Η Commercial Space Federation ανακοίνωσε την ένταξη δύο νέων εταιρειών-μελών: της Astrolab, που κατασκευάζει rovers για σεληνιακές και πλανητικές αποστολές, και της Zeno Power, που αναπτύσσει πυρηνικές μπαταρίες για ακραία περιβάλλοντα. Και οι δύο εταιρείες αντιπροσωπεύουν κρίσιμες τεχνολογίες για τη μακροπρόθεσμη παρουσία του ανθρώπου στο διάστημα.
Η εμπορική διαστημική βιομηχανία δεν χτίζεται μόνο με πυραύλους. Χρειάζεται οχήματα που θα κινούνται στην επιφάνεια της Σελήνης, ενέργεια που θα λειτουργεί μέσα στο σκοτάδι της σεληνιακής νύχτας, και υποδομές που θα επιτρέψουν στους ανθρώπους να μείνουν εκεί — όχι απλώς να επισκεφτούν. Με αυτό το σκεπτικό, η Commercial Space Federation (CSF) ανακοίνωσε την ένταξη δύο νέων εταιρειών στις τάξεις της: της Astrolab και της Zeno Power.
Η Astrolab, με έδρα το Hawthorne της Καλιφόρνια, σχεδιάζει και κατασκευάζει rovers πολλαπλών χρήσεων για πλανητικές επιφάνειες. Η ομάδα της αποτελείται από βετεράνους της NASA, πρώην μηχανικούς της SpaceX και ειδικούς του Jet Propulsion Laboratory — ένα προφίλ που δεν συναντάς συχνά σε startup. Το κεντρικό τους προϊόν, το rover FLEX, έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει φορτία, να υποστηρίζει την κατασκευή υποδομών και να λειτουργεί ως βασικό εργαλείο για μόνιμες αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη. Η λογική είναι απλή: αν θέλεις να χτίσεις κάτι σε άλλον πλανήτη, χρειάζεσαι πρώτα ένα αξιόπιστο όχημα που θα μεταφέρει υλικά και εξοπλισμό.
Η Zeno Power έρχεται να λύσει ένα εξίσου θεμελιώδες πρόβλημα: την ενέργεια. Οι ηλιακοί συλλέκτες δεν λειτουργούν στη σκιά ενός κρατήρα ή κατά τη διάρκεια της σεληνιακής νύχτας, που διαρκεί περίπου δύο εβδομάδες. Η λύση της εταιρείας είναι πυρηνικές μπαταρίες — γνωστές και ως radioisotope power systems — που παράγουν ηλεκτρισμό και θερμότητα αξιοποιώντας τη φυσική διάσπαση ραδιενεργών στοιχείων. Δεν πρόκειται για νέα τεχνολογία: η NASA χρησιμοποιεί παρόμοια συστήματα εδώ και δεκαετίες σε αποστολές όπως το Voyager και το Curiosity. Αυτό που κάνει η Zeno Power είναι να φέρει αυτή την τεχνολογία στην εποχή της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας — πιο προσιτή, πιο ευέλικτη, και σχεδιασμένη για συνεργασία με ιδιωτικές εταιρείες.
Η CSF, που ιδρύθηκε το 2006, λειτουργεί ως ο κύριος εκπρόσωπος της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας απέναντι στο αμερικανικό Κογκρέσο και τη διοίκηση. Η ένταξη νέων μελών δεν είναι απλώς συμβολική — σημαίνει ότι αυτές οι εταιρείες αποκτούν πρόσβαση σε ένα δίκτυο lobbying και πολιτικής επιρροής που μπορεί να καθορίσει ποιες τεχνολογίες χρηματοδοτούνται και ποιες πολιτικές διαμορφώνονται τα επόμενα χρόνια.
Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι πόσο γρήγορα αυτές οι τεχνολογίες θα περάσουν από το στάδιο της ανάπτυξης στην πραγματική εφαρμογή. Η Σελήνη δεν είναι πλέον απλώς επιστημονικός στόχος — είναι το επόμενο πεδίο οικονομικής και γεωπολιτικής διεκδίκησης. Και σε αυτό το παιχνίδι, rovers και πυρηνικές μπαταρίες μπορεί να αποδειχτούν εξίσου σημαντικά με τους ίδιους τους πυραύλους.
