Η Rocket Lab εκτόξευσε για όγδοη φορά δορυφόρο της ιαπωνικής Synspective, συνεχίζοντας την κατασκευή ενός αστερισμού ραντάρ που παρακολουθεί την Ιαπωνία από το διάστημα. Η αποστολή “Eight Days a Week” επιβεβαιώνει τη θέση του Electron ως ο πιο αξιόπιστος μικρός εκτοξευτής στον κόσμο.
Υπάρχουν εταιρείες που μιλούν για το διάστημα και εταιρείες που το χτίζουν κομμάτι-κομμάτι. Η Rocket Lab ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. Στις 19 Μαρτίου, ο πύραυλος Electron απογειώθηκε από τη Νέα Ζηλανδία μεταφέροντας έναν ακόμη δορυφόρο Strix της ιαπωνικής Synspective — την όγδοη κατά σειρά εκτόξευση για λογαριασμό της ίδιας εταιρείας. Η αποστολή ονομάστηκε “Eight Days a Week”, ένα παιχνίδι λέξεων που παραπέμπει τόσο στον αριθμό των εκτοξεύσεων όσο και στους Beatles.
Η Synspective είναι μια τοκιοβάσιστη εταιρεία που φτιάχνει έναν αστερισμό δορυφόρων SAR — δηλαδή ραντάρ συνθετικής διαφράγματος, μια τεχνολογία που επιτρέπει λεπτομερή απεικόνιση της επιφάνειας της Γης ανεξάρτητα από τις καιρικές συνθήκες ή την ώρα της ημέρας. Σε αντίθεση με τις κλασικές οπτικές κάμερες που εξαρτώνται από το φως του ήλιου, το SAR “βλέπει” μέσα από σύννεφα και σκοτάδι εκπέμποντας ραδιοκύματα και καταγράφοντας την ανάκλασή τους. Αυτό το κάνει ιδανικό για παρακολούθηση αστικής ανάπτυξης, υποδομών και — κρίσιμα για μια χώρα όπως η Ιαπωνία — για γρήγορη αντίδραση σε φυσικές καταστροφές.
Ο αστερισμός Strix (το όνομα παραπέμπει στο γένος κουκουβαγιών, αν και η σχέση δεν είναι εντελώς τυχαία — τα πτηνά αυτά βλέπουν στο σκοτάδι) ξεκίνησε το 2020 με τον πρώτο δορυφόρο. Η Synspective έχει κλείσει συνολικά 20 εκτοξεύσεις με Electron, με στόχο να ολοκληρώσει τον αστερισμό έως το 2029. Η Rocket Lab είναι ο αποκλειστικός πάροχος εκτοξεύσεων για το πρόγραμμα — μια σχέση που αποτελεί ένα από τα πιο σταθερά εμπορικά συμβόλαια στον κλάδο των μικρών εκτοξευτών.
Η “Eight Days a Week” ήταν η 77η συνολικά εκτόξευση του Electron, ενός πυραύλου ύψους 18 μέτρων που πρωτοπέταξε τον Μάιο του 2017. Σε λιγότερο από οκτώ χρόνια, ο Electron έχει γίνει ο πιο συχνά εκτοξευόμενος μικρός πύραυλος στον κόσμο — ένα επίτευγμα που δεν ήταν καθόλου δεδομένο όταν η Rocket Lab ξεκίνησε ως startup στη Νέα Ζηλανδία. Παράλληλα, η εταιρεία έχει πραγματοποιήσει επτά αποστολές με τον HASTE, μια υποτροχιακή παραλλαγή του Electron για δοκιμές υπερηχητικών τεχνολογιών.
Αυτό που κάνει την ιστορία Rocket Lab-Synspective ενδιαφέρουσα δεν είναι μόνο η τεχνολογία — είναι το μοντέλο. Μια μικρή ιαπωνική εταιρεία χτίζει έναν αστερισμό παρατήρησης Γης χρησιμοποιώντας έναν μικρό πύραυλο από τη Νέα Ζηλανδία, με εφαρμογές που αφορούν άμεσα εκατομμύρια ανθρώπους σε μια από τις πιο σεισμογενείς χώρες του πλανήτη. Το διάστημα δεν είναι πια αποκλειστικά υπόθεση υπερδυνάμεων — γίνεται υποδομή, και μάλιστα υποδομή που μετράει.
