Η Rocket Lab κέρδισε συμβόλαιο 190 εκατομμυρίων δολαρίων από το Πεντάγωνο για 20 υπερηχητικές δοκιμαστικές πτήσεις τα επόμενα τέσσερα χρόνια. Το πρόγραμμα MACH-TB 2.0 στοχεύει να επιταχύνει την ανάπτυξη υπερηχητικής τεχνολογίας φέρνοντας εμπορικούς παρόχους εκτόξευσης στο παιχνίδι.
Το Πεντάγωνο έχει πρόβλημα: θέλει να αναπτύξει υπερηχητικά όπλα και συστήματα, αλλά δεν έχει αρκετές ευκαιρίες να τα δοκιμάσει. Οι εγκαταστάσεις δοκιμών είναι λίγες, ακριβές και με μακριές ουρές αναμονής. Η λύση που βρήκε είναι να στραφεί στον ιδιωτικό τομέα — και η Rocket Lab μόλις εξασφάλισε ένα από τα πιο σημαντικά συμβόλαια αυτής της στρατηγικής.
Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι κέρδισε συμβόλαιο 190 εκατομμυρίων δολαρίων από το Κέντρο Διαχείρισης Πόρων Δοκιμών του Πενταγώνου, στο πλαίσιο του προγράμματος MACH-TB 2.0. Το συμβόλαιο καλύπτει 20 αποστολές σε διάστημα τεσσάρων χρόνων και θα εκτελεστεί με το HASTE — μια παραλλαγή του γνωστού πυραύλου Electron της εταιρείας, σχεδιασμένη ειδικά για υποτροχιακές δοκιμαστικές πτήσεις.
Το HASTE δεν στέλνει δορυφόρους σε τροχιά. Αντίθετα, μεταφέρει πειραματικά φορτία — όπως οχήματα επανεισόδου στην ατμόσφαιρα, ολισθαίνοντα σώματα και συστήματα αεροπνοής — σε ελεγχόμενες τροχιές που αναπαράγουν τις συνθήκες υπερηχητικής πτήσης. Αυτό σημαίνει ταχύτητες άνω του Mach 5, δηλαδή πάνω από πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, με τις ακραίες θερμικές και αεροδυναμικές πιέσεις που τις συνοδεύουν. Συνθήκες που είναι εξαιρετικά δύσκολο να προσομοιωθούν σε εργαστήριο.
Η Rocket Lab δεν ξεκινά από το μηδέν σε αυτό το πεδίο. Από το 2023 έχει ήδη πραγματοποιήσει πολλαπλές πτήσεις HASTE για το πρόγραμμα MACH-TB, ενώ πρόσφατα εκτόξευσε ένα υπερηχητικό αεροσκάφος που ανέπτυξε η αυστραλιανή εταιρεία Hypersonix, από τις εγκαταστάσεις της NASA στο Wallops της Βιρτζίνια. Η εμπειρία αυτή ήταν προφανώς καθοριστική για την κατάκτηση του νέου συμβολαίου.
Το MACH-TB 2.0 αντικατοπτρίζει μια ευρύτερη αλλαγή στον τρόπο που το Πεντάγωνο προσεγγίζει τις δοκιμές. Αντί για μεμονωμένες, δαπανηρές εκτοξεύσεις βασισμένες σε πυραύλους μίας χρήσης, το πρόγραμμα επιδιώκει να δημιουργήσει ένα πιο επαναλαμβανόμενο και ευέλικτο σύστημα. Ο στόχος είναι να μπορούν οι μηχανικοί να δοκιμάζουν, να αποτυγχάνουν, να διορθώνουν και να ξαναδοκιμάζουν με ρυθμό που να ακολουθεί την πραγματική ανάπτυξη της τεχνολογίας.
Για την Rocket Lab, η συμφωνία έχει και συμβολική σημασία: η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το συνολικό της backlog αποστολών ξεπερνά πλέον τις 70. Από startup εκτοξεύσεων μικρών δορυφόρων, εξελίσσεται σε έναν από τους βασικούς προμηθευτές της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας — σε έναν τομέα που, αν κρίνουμε από τις επενδύσεις, θα είναι κεντρικός στη γεωπολιτική των επόμενων δεκαετιών.
