ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η SpaceX ματαίωσε στις 21 Μαΐου την πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης της νεότερης εκδοχής του Starship, λόγω προβλήματος στον επίγειο εξοπλισμό.
Η εταιρεία προετοιμαζόταν για απογείωση στις 7:30 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, του πρώτου Starship/Super Heavy έκδοσης 3 από το διαστημικό της συγκρότημα στη Starbase του Τέξας. Η εκτόξευση μετατέθηκε κατά μία ώρα μέσα σε παράθυρο 90 λεπτών, εξαιτίας ισχυρών ανέμων στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας.
Ωστόσο, η αντίστροφη μέτρηση σταμάτησε στο σημείο T-40 δευτερολέπτων. Ξεκίνησε ξανά αρκετές φορές, για να επιστρέψει κάθε φορά στο T-40. Η SpaceX ανέφερε στην απευθείας μετάδοση ότι εξέταζε προβλήματα με τις γραμμές quick-disconnect και τους εκτροπείς νερού στην εξέδρα εκτόξευσης. Μετά από μερικά λεπτά, ακύρωσε την εκτόξευση, επικαλούμενη άνοδο της θερμοκρασίας στις δεξαμενές προωθητικού.
«Το υδραυλικό πείρο που κρατούσε τον βραχίονα του πύργου στη θέση του δεν ανασύρθηκε», έγραψε στα social media ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Elon Musk, λίγο αφότου οι ελεγκτές ματαίωσαν την εκτόξευση. Πρόσθεσε ότι, αν η βλάβη επιδιορθωθεί μέσα στη νύχτα, η εταιρεία θα επιχειρήσει δεύτερη εκτόξευση στις 22 Μαΐου, στις 6:30 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής.
Η αποστολή, με την ονομασία Flight 12 από τη SpaceX, είναι μια υποτροχιακή δοκιμαστική πτήση, όπως και οι προηγούμενες 11 αποστολές από τον Απρίλιο του 2023. Αυτή όμως θα είναι η πρώτη εκτόξευση της αναβαθμισμένης έκδοσης 3, ή V3, του Starship, με βελτιώσεις τόσο στο ανώτερο στάδιο Starship όσο και στον ενισχυτή Super Heavy.
Ο δακτύλιος «hot staging» του Super Heavy, στην κορυφή του σταδίου, παραμένει συνδεδεμένος αντί να αποσπάται κατά την κάθοδο. Ο δακτύλιος αυτός επιτρέπει στο ανώτερο στάδιο του Starship να ανάψει τους κινητήρες του πριν αποχωριστεί από το Super Heavy.
Το Super Heavy διαθέτει πλέον τρία grid fins αντί για τέσσερα, το καθένα 50% μεγαλύτερο από τις προηγούμενες εκδόσεις του οχήματος. Τα πτερύγια έχουν επίσης σχεδιαστεί ώστε να χρησιμοποιούνται από τον πύργο εκτόξευσης για τη σύλληψη του σταδίου όταν επιστρέφει στο σημείο εκτόξευσης. Στο εσωτερικό, ο ενισχυτής διαθέτει νέα γραμμή μεταφοράς καυσίμου, παρόμοια σε μέγεθος με εκείνη του πρώτου σταδίου του Falcon 9, που προσφέρει καλύτερη ροή μεθανίου και επιτρέπει την ταυτόχρονη εκκίνηση και των 33 κινητήρων Raptor.
Το ανώτερο στάδιο διαθέτει ανασχεδιασμένο σύστημα πρόωσης, ώστε να επιτρέπει μεγαλύτερες δεξαμενές προωθητικού και να μειώνει τον κίνδυνο πυρκαγιάς από παγιδευμένο προωθητικό που διαρρέει. Η SpaceX άλλαξε επίσης τους ενεργοποιητές των πτερυγίων του οχήματος και της θύρας φορτίου «Pez», ενώ πρόσθεσε docking drogues ώστε τα Starship να μπορούν να συνδέονται μεταξύ τους σε τροχιά και να μεταφέρουν προωθητικό.
Και τα δύο στάδια χρησιμοποιούν τους νέους κινητήρες Raptor 3. Η νέα έκδοση έχει αυξημένη ώση, από 507.000 σε 551.000 λίβρες-δύναμης για την έκδοση επιπέδου θάλασσας και από 568.000 σε 606.000 λίβρες-δύναμης για τους κινητήρες βελτιστοποιημένους για το κενό στο ανώτερο στάδιο. Οι κινητήρες έχουν επίσης απλούστερη σχεδίαση που τους κάνει ελαφρύτερους.
Η εκτόξευση θα είναι και η πρώτη από τη νέα εξέδρα, με την ονομασία Pad 2, στη Starbase. Η νέα εξέδρα διαθέτει βελτιωμένο σύστημα φόρτωσης προωθητικού, ώστε να μειώνεται ο χρόνος πλήρωσης του οχήματος με μεθάνιο και υγρό οξυγόνο. Έχει επίσης μικρότερους βραχίονες «chopsticks» για τη σύλληψη των οχημάτων που επιστρέφουν, οι οποίοι μπορούν και να κινούνται ταχύτερα. Η SpaceX ανασχεδίασε τη βάση εκτόξευσης στο κάτω μέρος της εξέδρας ώστε να είναι πιο ανθεκτική.
Το Starship V3 θεωρείται κρίσιμο για τα μελλοντικά σχέδια της SpaceX, μεταξύ των οποίων η ανάπτυξη μεγαλύτερων και ισχυρότερων δορυφόρων Starlink για ευρυζωνικές υπηρεσίες και απευθείας σύνδεση με συσκευές, αλλά και για το σεληνιακό σκάφος Human Landing System που αναπτύσσει για το πρόγραμμα Artemis της NASA. Η SpaceX υπογράμμισε τη σημασία του Starship V3 για αυτά και άλλα σχέδια, όπως η ανάπτυξη δορυφόρων διαστημικών data centers, στο ενημερωτικό δελτίο της αρχικής δημόσιας προσφοράς που κατέθεσε στις 20 Μαΐου.
Η SpaceX σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Starship για πτήσεις προς τη Σελήνη και τον Άρη, μεταξύ των οποίων και εμπορικές αποστολές. Κατά τη διάρκεια της μετάδοσης για την αποτυχημένη απόπειρα εκτόξευσης στις 21 Μαΐου, η SpaceX ανακοίνωσε ότι ο Κινέζος επιχειρηματίας κρυπτονομισμάτων Chun Wang θα πετάξει με Starship τόσο προς τη Σελήνη όσο και προς τον Άρη.
Η SpaceX είπε ότι ο Wang, ο οποίος ήταν διοικητής της αποστολής Fram2 με ιδιωτικούς αστροναύτες που πραγματοποιήθηκε με Crew Dragon το 2025, θα ταξιδέψει μαζί με τους Dennis και Akiko Tito σε μια πτήση γύρω από τη Σελήνη με το Starship. Στη συνέχεια θα συμμετάσχει στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή της SpaceX προς τον Άρη, κάνοντας διελεύση κοντά από τον πλανήτη χωρίς προσεδάφιση. Η αποστολή αυτή θα διαρκέσει δύο χρόνια, σε σύγκριση με μία εβδομάδα για την πτήση γύρω από τη Σελήνη.
«Πολλοί μιλούν για το πώς θα είναι ο Άρης. Θα πετάξουμε προς τον Άρη, θα προσγειωθούμε στον Άρη, θα χτίσουμε μια πόλη στον Άρη, αλλά ας ξεκινήσουμε αυτό με μια διελεύση», είπε ο Wang σε βίντεο που είχε καταγραφεί κατά τη διάρκεια ταξιδιού του τον Μάρτιο στο Bouvet Island, ένα απομονωμένο ακατοίκητο νησί στον Νότιο Ατλαντικό Ωκεανό.
Η ανακοίνωση δεν ανέφερε πότε θα πραγματοποιήσει το ταξίδι του είτε γύρω από τη Σελήνη είτε προς τον Άρη ο Wang. Η SpaceX είχε ανακοινώσει τον Οκτώβριο του 2022 ότι ο Dennis Tito, ο οποίος έγινε ο πρώτος ιδιωτικά χρηματοδοτούμενος ιδιώτης αστροναύτης σε πτήση Soyuz προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2001, και η σύζυγός του Akiko, θα πετούσαν σε αυτό που τότε σχεδιαζόταν ως η δεύτερη εμπορική πτήση γύρω από τη Σελήνη. Οι δύο τους θα συνοδεύονταν από έως και 10 ακόμη άτομα, όμως η SpaceX δεν έδωσε ημερομηνία για την αποστολή.
Αυτή η πτήση επρόκειτο να ακολουθήσει εκείνη που είχε αγοράσει το 2018 ο Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος Yusaku Maezawa και ονομαζόταν «dearMoon», με τον Maezawa και οκτώ καλλιτέχνες που είχαν επιλεγεί μέσω διαγωνισμού. Ωστόσο, ο Maezawa ανακοίνωσε τον Ιούνιο του 2024 ότι ακυρώνει την αποστολή, επικαλούμενος αβεβαιότητα για το πότε θα πραγματοποιηθεί.
