Η αφαντασία περιγράφει την αδυναμία δημιουργίας εικόνων στο μυαλό. Νέες προσπάθειες δοκιμάζουν αν η νοητική απεικόνιση μπορεί να εκπαιδευτεί.
Η αφαντασία, η κατάσταση στην οποία κάποιος δεν μπορεί να σχηματίσει εικόνες στο «μάτι του νου», έχει βρεθεί τα τελευταία χρόνια στο επίκεντρο της έρευνας και σε διαδικτυακές κοινότητες ανθρώπων που θέλουν να δουν αν η νοητική απεικόνιση μπορεί να βελτιωθεί. Ο όρος καθιερώθηκε επιστημονικά μόλις πριν από 16 χρόνια, μετά από εργασία του νευρολόγου Άνταμ Ζέμαν στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ, όταν ασθενής που έχασε την ικανότητα να οραματίζεται εικόνες μετά από επέμβαση ανέφερε ότι υπήρχαν και άλλοι που δεν είχαν δει ποτέ εικόνες στο μυαλό τους.
Έκτοτε, η αφανασία αντιμετωπίζεται ως χαρακτηριστικό και όχι ως διαταραχή, ενώ η νοητική απεικόνιση έχει αρχίσει να μετριέται πιο συστηματικά. Το εργαλείο που χρησιμοποιείται συχνά είναι το VVIQ, ένα ερωτηματολόγιο που ζητά από τους συμμετέχοντες να βαθμολογήσουν πόσο ζωντανά μπορούν να φανταστούν πρόσωπα, μέρη και σκηνές. Η μέθοδος βασίζεται σε αυτοαναφορές, κάτι που δυσκολεύει τη σύγκριση μεταξύ διαφορετικών ατόμων, γι’ αυτό και οι ερευνητές στρέφονται και σε πιο αντικειμενικές μετρήσεις, όπως το τεστ της διόφθαλμης αντιπαράθεσης, οι αλλαγές στο μέγεθος της κόρης και οι φυσιολογικές αντιδράσεις φόβου όταν κάποιος διαβάζει τρομακτικές ιστορίες στο σκοτάδι.
Στο μεταξύ, έχουν εμφανιστεί και ανεπίσημα προγράμματα «εκπαίδευσης» της νοητικής απεικόνισης. Ένα από αυτά προσφέρει ο Άλεκ Φιγκουέρα, που δεν έχει ο ίδιος αφαντασία αλλά υποστηρίζει ότι ανέπτυξε τις ασκήσεις του μέσα από τον διαλογισμό. Πάνω από 90 άνθρωποι έχουν περάσει από το πρόγραμμά του και ο ίδιος μιλά για 87 περιπτώσεις «breakthrough», από πολύ μικρές αλλαγές, όπως για λίγα δευτερόλεπτα οπτικής σκέψης, έως καθαρές και πλήρεις εικόνες. Οι ερευνητές που παρακολουθούν το θέμα κρατούν μικρό καλάθι: δεν υπάρχει ακόμη μελέτη που να έχει αξιολογήσει πλήρως αν τέτοιες μέθοδοι πράγματι βελτιώνουν τη νοητική απεικόνιση.
Η συζήτηση για το αν η εικόνα στο μυαλό εκπαιδεύεται συνδέεται και με το πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος. Ο Ζέμαν και άλλοι ερευνητές ξεχωρίζουν δύο συστήματα, ένα για την αναπαράσταση αντικειμένων και ένα για τη χωρική απεικόνιση, δηλαδή το πού βρίσκεται κάτι και πώς κινείται. Άτομα με αφαντασία φαίνεται συχνά να τα πηγαίνουν καλά στη χωρική απεικόνιση, ενώ δυσκολεύονται περισσότερο με το ίδιο το οπτικό περιεχόμενο. Σε εξαεβδομαδιαία δοκιμή με καθοδήγηση, η χωρική αίσθηση και η αντίληψη θέσης και κίνησης ενισχύθηκαν, ενώ το σκορ στο VVIQ ανέβηκε κατά τρεις μονάδες. Την ίδια στιγμή, νέα μελέτη του Ρεσάνε Ρίντερ και του Μέερλιν Μόντσελ θα δοκιμάσει αργότερα μέσα στη χρονιά το ίδιο πρόγραμμα σε άτομα με και χωρίς αφαντασία, ώστε να φανεί αν η νοητική απεικόνιση αλλάζει ως δεξιότητα ή αν παραμένει σταθερό χαρακτηριστικό.
