TAMPA, Fla. — Πρώην μηχανικοί της SpaceX που συνέβαλαν στην ανάπτυξη και την κλιμάκωση της Starlink λάνσαραν μια startup με στόχο να προσφέρει megaconstellations σε κυβερνήσεις και εταιρείες που θέλουν μεγαλύτερο έλεγχο στις διαστημικές υποδομές.
Επικεφαλής είναι ο Derek Huerta, πρώην διευθυντής μηχανικής ωφέλιμου φορτίου δορυφόρων στη SpaceX. Η Eclipse Space βγήκε από τη μυστικότητα στις 26 Ιουνίου, έναν χρόνο μετά την ίδρυσή της στο Ρέντμοντ της Ουάσιγκτον, εκεί όπου βρίσκεται η κύρια μονάδα παραγωγής δορυφόρων της Starlink.
Η Eclipse προετοιμάζεται να παραδώσει το πρώτο υλικό σε πελάτη μέσα στη χρονιά, ανάμεσά τους ένα πρωτότυπο phased array και έναν ασύρματο τηλεμετρίας, παρακολούθησης και ελέγχου, πριν από μια ολοκληρωμένη δοκιμαστική αποστολή που έχει προγραμματιστεί για το 2027.
Σε αντίθεση με τη στενά ελεγχόμενη, κάθετα ολοκληρωμένη δομή της Starlink της SpaceX, η startup ακολουθεί ένα μοντέλο παραγωγής fabless, το οποίο ο Huerta παρομοίασε με την προσέγγιση της Apple για το iPhone.
Η Eclipse θα σχεδιάζει τους δορυφόρους, θα κατέχει την πνευματική ιδιοκτησία και θα οργανώνει τη διαδικασία παραγωγής, αλλά θα συνεργάζεται με περιφερειακούς εταίρους για τη συναρμολόγησή τους. Έτσι, οι πελάτες θα έχουν μεγαλύτερο έλεγχο και ιδιοκτησία χωρίς να χρειάζεται πρώτα να χτίσουν έναν οργανισμό στο μέγεθος της SpaceX.
Ο Huerta συνίδρυσε την Eclipse λίγο μετά την αποχώρησή του από τη SpaceX, η οποία εισήχθη στο Nasdaq στις αρχές του μήνα με δημόσια εγγραφή που έφερε σημαντικά κέρδη για πολλούς νυν και πρώην εργαζομένους.
«Όπως πολλοί από τους πρώτους εργαζομένους της SpaceX, είχα μετοχές, και το IPO με ωφέλησε», είπε στο SpaceNews μέσω email.
«Αλλά η Eclipse δεν είναι ένα εγχείρημα αυτοχρηματοδοτούμενο», πρόσθεσε, αναφερόμενος σε μη γνωστοποιημένες εξωτερικές επενδύσεις με επικεφαλής πρώιμους επενδυτές όπως οι Space Capital, Tectonic και Ubiquity.
«Έχουμε επαρκή κεφάλαια για να υλοποιήσουμε τον οδικό μας χάρτη, συμπεριλαμβανομένου του υλικού που θα παραδώσουμε φέτος και της αποστολής επίδειξης», είπε.
«Δεν ανακοινώνουμε συγκεκριμένα ποσά σε αυτό το στάδιο, αλλά σύντομα θα έχουμε περισσότερα να πούμε για τη χρηματοδότηση».
Η Eclipse συνιδρύθηκε επίσης από τον Kyle Leveque, ο οποίος έχει συνιδρύσει και την Aquila Space, κατασκευάστρια δορυφόρων τηλεπισκόπησης που πλέον ανήκει στην Astro Digital.
### Προσαρμόζοντας το playbook της Starlink
Περίπου οι μισοί από τους περίπου 30 εργαζομένους της Eclipse προέρχονται από τη Starlink, είπε ο Huerta, ενώ 13 είχαν βρεθεί στα πρώτα χρόνια του ευρυζωνικού αστερισμού, όταν ήταν γνωστός ως Satellite Development.
«Οι άνθρωποί μας ανέπτυξαν τα phased arrays της Starlink και έφτιαξαν την εφοδιαστική αλυσίδα που τα έφερε από τα πρωτότυπα σε δεκάδες δορυφόρους την εβδομάδα», είπε ο Huerta, μαζί με τα συστήματα ισχύος, το λογισμικό, τα modem και άλλες διαδικασίες παραγωγής που συνδέονται με τον ρυθμό εκτόξευσης-ρεκόρ του Falcon 9.
«Ανάμεσά μας έχουμε μεταφέρει σχεδόν κάθε υποσύστημα ενός σύγχρονου megaconstellation από έναν πίνακα σχεδίασης στη μαζική παραγωγή», πρόσθεσε.
Με περισσότερους από 10.000 Starlinks σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, είπε, η SpaceX έδειξε πώς οι δορυφόροι μπορούν να παράγονται μαζικά σε κλίμακα και κόστος που παλαιότερα έμοιαζαν αδιανόητα.
«Όσο περισσότερο ζούσαμε μέσα σε αυτό, τόσο περισσότερο γινόταν σαφές ένα πράγμα», συνέχισε ο Huerta. «Ο κόσμος κατευθυνόταν προς ένα μέλλον με λίγα μόνο τέτοια δίκτυα, όλα στην ιδιοκτησία μερικών εταιρειών και δύο-τριών κυβερνήσεων, και όλοι οι υπόλοιποι, το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη, θα νοίκιαζαν απλώς πρόσβαση με τους όρους κάποιου άλλου, με το χέρι κάποιου άλλου πάνω στον διακόπτη.
«Αυτό δεν μας έβρισκε σύμφωνους. Το διάστημα έχει γίνει κρίσιμη εθνική υποδομή, τόσο απαραίτητο όσο ένα δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας ή ένα τηλεπικοινωνιακό δίκτυο. Οι χώρες δεν νοικιάζουν τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας. Όμως το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου οδεύει προς το να μην κατέχει ποτέ τη δική του διαστημική υποδομή, επειδή μέχρι τώρα οι μόνες επιλογές ήταν είτε η μίσθωση από ξένο πάροχο είτε το να πληρώσει κανείς περισσότερο από όσο πολλές χώρες θα μπορούσαν να δικαιολογήσουν για να τη χτίσουν μόνες τους».
Πέρα από εμπορικούς πελάτες που θέλουν ιδιόκτητη συνδεσιμότητα και άλλες δορυφορικές υπηρεσίες, η Eclipse στοχεύει και κυβερνήσεις που έχουν μείνει εκτός της δυνατότητας να αποκτήσουν διαστημικές υποδομές.
Σύμφωνα με τον Huerta, αυτές οι χώρες έχουν σήμερα λίγες εναλλακτικές πέρα από την Κίνα για να αναπτύξουν ένα ολοκληρωμένο διαστημικό δίκτυο.
«Το γεγονός ότι η μόνη πραγματική εναλλακτική αυτή τη στιγμή είναι η Κίνα είναι ακριβώς ο λόγος που αυτό έχει σημασία», είπε.
«Δεν θέλουμε η Αμερική να παραχωρήσει τη μαλακή της ισχύ στο διάστημα στην Κίνα, και αποτελούμε μέρος της απάντησης σε αυτό».
### Ενίσχυση από τεχνητή νοημοσύνη
Για να επιταχύνει τον σχεδιασμό και τη μηχανική των δορυφόρων, η Eclipse απέκτησε την ομάδα μηχανικής πίσω από το Agent Studio, μια πλατφόρμα ανάπτυξης τεχνητής νοημοσύνης της τεχνολογικής εταιρείας Rendered.ai, μαζί με αποκλειστική άδεια για την ανάπτυξη του λογισμικού και επιλογή μελλοντικής αγοράς της τεχνολογίας.
Ο Huerta είπε ότι η συμφωνία δίνει στην Eclipse μια εσωτερική ομάδα μηχανικής AI για να αναπτύσσει εργαλεία μαζί με τους μηχανικούς δορυφόρων, μηχανολόγους, ηλεκτρολόγους και ραδιοσυχνοτήτων της εταιρείας.
Η Eclipse χρησιμοποιεί ήδη την πλατφόρμα και τα εργαλεία που έχουν χτιστεί πάνω σε αυτή σε όλο το εύρος της μηχανικής της δουλειάς, μεταξύ άλλων και στο πρώτο της διαστημικό σκάφος.
Με πλατφόρμα κάτω από τα 100 κιλά, ο δοκιμαστικός δορυφόρος έχει σχεδιαστεί για να επιβεβαιώσει βασικές τεχνολογίες πριν η Eclipse περάσει σε ένα μεγαλύτερο, επιχειρησιακό μοντέλο «Starlink-class».
Αν και ο δοκιμαστικός δορυφόρος δεν θα περιλαμβάνει phased array όπως αυτά που η Eclipse σχεδιάζει να ενσωματώσει στα επιχειρησιακά σκάφη, έχει σχεδιαστεί ώστε να αξιοποιεί την πλατφόρμα με δύο όργανα που κατασκευάστηκαν εσωτερικά: έναν αισθητήρα total-ionizing-dose για τη μέτρηση του ακτινοβολιακού περιβάλλοντος και έναν ανιχνευτή Langmuir για τον χαρακτηρισμό του τοπικού πλάσματος.
Ο Huerta είπε ότι οι επιχειρησιακοί δορυφόροι της Eclipse θα διαθέτουν phased arrays διπλής ζώνης S, σύνδεση backhaul στη ζώνη E, δια-δορυφορικές ζεύξεις στη ζώνη V και ισχύ οκτώ κιλοβάτ, με περισσότερους από 20 να έχουν σχεδιαστεί ώστε να στοιβάζονται σε έναν μόνο Falcon 9 για εκτόξευση.
Είπε ακόμη ότι η Eclipse στοχεύει αρχικά σε υπηρεσίες direct-to-device, εν μέρει επειδή η αντιμετώπιση μιας από τις δυσκολότερες μηχανικές προκλήσεις στις δορυφορικές επικοινωνίες αναγκάζει την εταιρεία να αναπτύξει βασικές τεχνολογίες που αργότερα θα μπορούσε να εφαρμόσει σε ευρυζωνικές και άλλες δυνατότητες, μεταξύ των οποίων και τα τροχιακά data centers.
Η Eclipse βλέπει ένα μέλλον στο οποίο κάθε κράτος, μαζί με τις περισσότερες μεγάλες επιχειρήσεις, θα θέλει το δικό του αστερισμό καθώς τα δορυφορικά δίκτυα θα γίνονται ολοένα και πιο κρίσιμες υποδομές.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον Huerta, η κάλυψη μεγάλου μέρους αυτής της ζήτησης σε τιμές που να καθιστούν ρεαλιστική την κυρίαρχη ιδιοκτησία δεν θα είναι δυνατή μέσω της παραδοσιακής κάθετης εσωτερικής ολοκλήρωσης.
«Η κάθετη ολοκλήρωση ήταν η σωστή απάντηση για το συγκεκριμένο πρόβλημα της SpaceX», πρόσθεσε.
«Δεν είναι η σωστή απάντηση για έναν κόσμο όπου κάθε κυβέρνηση και επιχείρηση θέλει έναν δικό της αστερισμό».
