Η οξυτοκίνη είναι γνωστή για τη σύνδεσή της με την αγάπη, την εμπιστοσύνη και το δέσιμο. Νέα στοιχεία όμως δείχνουν ότι κύτταρα του εγκεφάλου που είναι ευαίσθητα στη λεγόμενη «ορμόνη της αγάπης» μπορεί επίσης να βοηθούν τον οργανισμό να αναγνωρίζει πότε ένας κίνδυνος έχει περάσει.
Η φήμη της οξυτοκίνης ως μιας απλής κοινωνικής χημικής ουσίας αμφισβητείται εδώ και καιρό. Οι επιδράσεις της μπορούν να αλλάζουν ανάλογα με το πλαίσιο, τη συναισθηματική κατάσταση και το αν ένα άλλο άτομο θεωρείται ασφαλές ή απειλητικό.
Πειράματα σε ποντίκια έδειξαν μια μικρή ομάδα νευρώνων που εκφράζουν υποδοχείς οξυτοκίνης και φαίνεται να επηρεάζει τόσο την κοινωνική προσέγγιση όσο και την εξάλειψη του φόβου, δηλαδή τη διαδικασία με την οποία το ζώο μαθαίνει ότι κάτι που είχε συνδεθεί με κίνδυνο είναι πλέον ασφαλές.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Brain, δείχνει προς τον παρακοιλιακό θάλαμο του εγκεφάλου (PVT) ως πιθανό σημείο συνάντησης της κοινωνικής συμπεριφοράς και του φόβου. Τα ευρήματα μπορεί να δώσουν ένα πρώτο στοιχείο για το γιατί και οι δύο αυτές λειτουργίες διαταράσσονται σε καταστάσεις όπως ο αυτισμός και οι αγχώδεις διαταραχές.
Για να εξετάσουν αυτές τις διαφορετικές επιδράσεις, ομάδα επιστημόνων στην Ιαπωνία μελέτησε νευρώνες ευαίσθητους στην οξυτοκίνη στον PVT, μια περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται στο στρες, το κίνητρο και τη συναισθηματική συμπεριφορά.
Χρησιμοποιώντας γενετικά τροποποιημένα αρσενικά ποντίκια, οι ερευνητές κατέστειλαν ή ενεργοποίησαν επιλεκτικά αυτούς τους νευρώνες, ώστε να δουν πώς επηρεάζουν την κοινωνική συμπεριφορά και την εξάλειψη του φόβου.
Όταν οι ερευνητές κατέστειλαν αυτούς τους νευρώνες, τα ποντίκια έδειξαν μικρότερο ενδιαφέρον να αλληλεπιδράσουν με άγνωστα ζώα. Η μειωμένη κοινωνική επαφή καταγράφηκε σε δύο διαφορετικά τεστ κοινωνικής συμπεριφοράς και δεν οφειλόταν σε περιορισμένη κίνηση ή σε αυξημένο άγχος.
Η ενεργοποίηση των ίδιων νευρώνων, ωστόσο, δεν έκανε τα ποντίκια πιο κοινωνικά. Αυτό δείχνει ότι τα κύτταρα αυτά μπορεί να είναι απαραίτητα για τη φυσιολογική κοινωνική συμπεριφορά, αλλά η ενεργοποίησή τους από μόνη της δεν αρκεί για να αυξήσει το κοινωνικό ενδιαφέρον.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές εξέτασαν την εξάλειψη του φόβου.
Αρχικά, τα ποντίκια έμαθαν να συνδέουν έναν συγκεκριμένο χώρο με ένα ήπιο ηλεκτρικό σοκ. Αργότερα, μεταφέρθηκαν ξανά στο ίδιο περιβάλλον αρκετές φορές, χωρίς να δεχτούν νέο σοκ.
Η καταστολή των νευρώνων ευαίσθητων στην οξυτοκίνη δεν εμπόδισε τα ζώα να σχηματίσουν την αρχική μνήμη φόβου. Όμως τα ποντίκια συνέχισαν να παραμένουν ακίνητα, ως ένδειξη φόβου, όταν επέστρεφαν στον χώρο που πλέον ήταν ασφαλής. Αυτό έδειξε ότι δυσκολεύονταν να μάθουν πως ο κίνδυνος είχε περάσει.
Η ενεργοποίηση των νευρώνων είχε διαφορετικό αποτέλεσμα. Τα ποντίκια έδειξαν λιγότερο πάγωμα στο αρχικό στάδιο της εκμάθησης της εξάλειψης του φόβου, όμως η επίδραση αυτή δεν διατηρήθηκε όταν εξετάστηκαν την επόμενη ημέρα ή μία εβδομάδα αργότερα.
Αντίθετα, η παρέμβαση σε παρόμοιους νευρώνες ευαίσθητους στην οξυτοκίνη σε άλλο σημείο του εγκεφάλου δεν άλλαξε την κοινωνικότητα των ποντικιών, κάτι που δείχνει ότι ο ρόλος αυτών των κυττάρων στην κοινωνική συμπεριφορά εξαρτάται από τη θέση τους.
Αυτή η διαφορά έχει σημασία, επειδή η οξυτοκίνη δεν προκαλεί την ίδια κοινωνική αντίδραση σε κάθε νευρωνικό κύκλωμα. Ανασκόπηση του 2024, που δημοσιεύτηκε στο Hormones and Behavior και βασίστηκε σε μελέτες σε ποντίκια της Καλιφόρνιας, διαπίστωσε επίσης ότι η οξυτοκίνη μπορεί να ενισχύσει είτε την κοινωνική προσέγγιση είτε την κοινωνική αποφυγή, ανάλογα με το πλαίσιο και τα κυκλώματα του εγκεφάλου που εμπλέκονται.
Η ομάδα εξέτασε επίσης αν η οξυτοκίνη και ο θάλαμος μπορεί να συνδέονται με κοινωνικά χαρακτηριστικά στους ανθρώπους.
Ανέλυσε δεδομένα από 30 Ιάπωνες εφήβους, ανάμεσά τους 19 με διάγνωση διαταραχής του φάσματος του αυτισμού και 11 τυπικά αναπτυσσόμενους συμμετέχοντες. Τα επίπεδα οξυτοκίνης στο σάλιο συγκρίθηκαν με μετρήσεις του θαλάμου μέσω MRI και με αξιολογήσεις για χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τον αυτισμό.
Οι ερευνητές βρήκαν συσχετίσεις ανάμεσα στα επίπεδα οξυτοκίνης, στα χαρακτηριστικά του θαλάμου και σε ορισμένες συμπεριφορικές μετρήσεις. Όμως η ανάλυση ήταν μικρή και διερευνητική, ενώ η οξυτοκίνη στο σάλιο ίσως δεν αντανακλά τη δραστηριότητα της ορμόνης στον εγκέφαλο.
Τα πειράματα σε ζώα έχουν επίσης σημαντικούς περιορισμούς. Οι ερευνητές μελέτησαν κυρίως αρσενικά ποντίκια, ενώ η τεχνητή ενεργοποίηση της στοχευμένης ομάδας νευρώνων που φέρουν υποδοχείς οξυτοκίνης δεν αναπαράγει τη φυσική απελευθέρωση της ορμόνης από τον εγκέφαλο.
Τα ευρήματα, επομένως, δεν δείχνουν ακόμη ότι η οξυτοκίνη που απελευθερώνεται φυσικά ελέγχει άμεσα την κοινωνική συμπεριφορά ή την εξάλειψη του φόβου.
Αν μελλοντική έρευνα επιβεβαιώσει έναν παρόμοιο μηχανισμό και στους ανθρώπους, θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα καταστάσεις που συνδέονται με δυσκολίες στην κοινωνική συμπεριφορά ή στη ρύθμιση του φόβου, όπως ο αυτισμός και οι αγχώδεις διαταραχές.
Προς το παρόν, τα ευρήματα δείχνουν ότι η επίδραση της οξυτοκίνης εξαρτάται από το πού και πότε δρα στον εγκέφαλο, επηρεάζοντας ενδεχομένως τόσο την κοινωνική προσέγγιση όσο και την ικανότητα αναγνώρισης ότι ο κίνδυνος έχει περάσει.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Brain.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
