Οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι όταν διαπίστωσαν ότι οι κοραλλιογενείς ύφαλοι στα Houtman Abrolhos Islands άντεξαν σχεδόν αλώβητοι ένα παρατεταμένο και ακραίο κύμα καύσωνα το 2025. Το εύρημα μπορεί να βοηθήσει στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μπορούν να προστατευτούν και άλλοι ύφαλοι σε διαφορετικά σημεία του κόσμου.
Τα Houtman Abrolhos Islands, ανοιχτά της Δυτικής Αυστραλίας, είναι μια περιοχή όπου τα κοράλλια φαίνεται να αντέχουν εξαιρετικά καλά στη ζέστη.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι σε αυτή την αλυσίδα νησιών, ανοιχτά της Δυτικής Αυστραλίας, έμειναν σχεδόν ανέπαφοι από το παρατεταμένο κύμα καύσωνα που προκάλεσε εκτεταμένες καταστροφές σε άλλες περιοχές στις αρχές του 2025. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η αποκωδικοποίηση του μυστικού αυτής της ακραίας ανθεκτικότητας μπορεί να συμβάλει στην προστασία υφάλων σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι απειλούνται από την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Η Kate Quigley από το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας στο Περθ και οι συνεργάτες της πραγματοποίησαν καταδύσεις σε 11 σημεία σε ολόκληρο το αρχιπέλαγος Houtman Abrolhos τον Ιούλιο του 2025.
Πιο βόρεια, στον ύφαλο Ningaloo, έως και το 60% των κοραλλιών πέθανε κατά το ίδιο κύμα καύσωνα. Το ίδιο σκηνικό επαναλήφθηκε σε υφάλους σε όλο τον κόσμο, με τους θαλάσσιους καύσωνες του 2025 να σκοτώνουν τεράστιες εκτάσεις κοραλλιών διεθνώς.
Στα Houtman Abrolhos, όμως, εκτός από λίγες μικρές εστίες, δεν υπήρχαν ούτε σημάδια καταπόνησης, όπως φωσφορίζοντα κοράλλια. «Περιμέναμε να δούμε μαζική λεύκανση, με πολλές λευκές αποικίες και πιθανότατα θνησιμότητα στους υφάλους, δεδομένου ότι κάναμε τις έρευνες αφού είχε περάσει πολλοί μήνες θαλάσσιου καύσωνα. Δεν είδαμε κάτι τέτοιο», λέει η Quigley.
Η παρατεταμένη θερμική καταπόνηση οδηγεί συνήθως σε λεύκανση των κοραλλιών, όταν τα κοράλλια αποβάλλουν τα συμβιωτικά φύκη που ζουν στους ιστούς τους και τους παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της τροφής τους.
Οι ερευνητές μετρούν τη θερμική καταπόνηση που υφίστανται τα κοράλλια σε degree heating weeks (DHW), ένα μέτρο που συνυπολογίζει πόσο διαρκεί ένας καύσωνας και πόσο υψηλές είναι οι θερμοκρασίες.
Πάνω από 4 °C-weeks οι επιστήμονες αναμένουν σημαντική λεύκανση, ενώ πάνω από 8 °C-weeks η κατάσταση γίνεται κρίσιμη. «Τιμές γύρω στα 8 °C-weeks θεωρούνται γενικά καταστροφικές και συχνά συνδέονται με εκτεταμένη λεύκανση και θνησιμότητα», λέει η Quigley.
Τα νερά γύρω από τα Houtman Abrolhos Islands έφτασαν τα 4 °C-weeks στις αρχές Φεβρουαρίου 2025 και τα 8 °C-weeks στις αρχές Μαρτίου, όμως οι θερμοκρασίες συνέχισαν να ανεβαίνουν και ως τα μέσα Απριλίου τα κοράλλια είχαν εκτεθεί σε 22 °C-weeks θερμικής καταπόνησης.
Η Quigley και οι συνεργάτες της έμειναν ιδιαίτερα έκπληκτοι βλέποντας ότι όλο το φάσμα των ειδών κοραλλιών στον ύφαλο έμοιαζε ανοσοποιημένο σε κάτι που αλλού αποδείχθηκε καταστροφικό.
Για να διαπιστώσουν πόσο ανθεκτικά στη ζέστη είναι στην πραγματικότητα τα κοράλλια στα Houtman Abrolhos Islands, οι επιστήμονες μετέφεραν αποικίες από διάφορα είδη στο εργαστήριο και τις υπέβαλαν σε παρατεταμένες υψηλές θερμοκρασίες.
Στα 8 °C-weeks, σε σύγκριση με τα σημερινά αποδεκτά όρια, τα ποσοστά επιβίωσης στα Houtman Abrolhos ήταν διπλάσια και η αντοχή στη λεύκανση σχεδόν τετραπλάσια. Ακόμη και γύρω στα 16 °C-weeks, η επιβίωση παρέμενε σχεδόν στο 100%.
Αν και το ανώτατο όριο αντοχής των κοραλλιών εκεί παραμένει ασαφές, είναι «σαφώς σημαντικό και υψηλότερο από ό,τι έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα σε άλλες τοποθεσίες υφάλων που έχουν μελετηθεί σε όλο τον κόσμο», λέει η Quigley.
Το επόμενο βήμα για τους ερευνητές είναι να διαπιστώσουν ακριβώς πώς τα κοράλλια πετυχαίνουν αυτή την εντυπωσιακή επιβίωση.
Επειδή η ανθεκτικότητα παρατηρήθηκε σε πολλά είδη, η Quigley εκτιμά ότι ίσως τα συμβιωτικά φύκη είναι αυτά που δίνουν στα κοράλλια των Houtman Abrolhos το πλεονέκτημά τους.
«Πιστεύω ότι αυτή η τοποθεσία έχει ένα ιδιαίτερο σύνολο περιβαλλοντικών παραγόντων που έχει οδηγήσει γενικά στην εξέλιξη ανθεκτικότητας στη ζέστη για τα είδη που ζουν εκεί», λέει. Για τον λόγο αυτό, τέτοιοι ύφαλοι θα πρέπει να λάβουν το υψηλότερο επίπεδο προστασίας, ενώ θα πρέπει να εντοπιστούν και άλλα αντίστοιχα σημεία με υψηλή ανθεκτικότητα, προσθέτει.
Η Petra Lundgren από το Great Barrier Reef Foundation λέει ότι τέτοιοι ύφαλοι λειτουργούν ως «φυσικά εργαστήρια για την κατανόηση της ανθεκτικότητας στη ζέστη».
«Μπορεί επίσης να κρύβουν το κλειδί για την προώθηση της επιλεκτικής αναπαραγωγής και άλλων παρεμβάσεων που στοχεύουν στην ενίσχυση της θερμικής ανθεκτικότητας στην aquaculture διατήρησης και στην αποκατάσταση κοραλλιών», λέει η Lundgren.
Παρότι η εστίαση στη μείωση των παγκόσμιων εκπομπών άνθρακα παραμένει η πιο κρίσιμη δράση για τη σωτηρία αυτών των πολύτιμων οικοσυστημάτων, «η παροχή προσαρμοστικής υποστήριξης, για παράδειγμα με τον εμπλουτισμό υφάλων με πιο ανθεκτικά στη ζέστη κοράλλια, θα δώσει στους κοραλλιογενείς υφάλους τις καλύτερες πιθανότητες να προσαρμοστούν σε μελλοντικά επεισόδια θερμικής καταπόνησης», λέει.
Current Biology: DOI: 10.1016/j.cub.2026.04.004
