Η New Scientist, δύο χρόνια μεγαλύτερή μου, καταγράφει από το 1956 πρωτοφανείς αλλαγές στην επιστήμη και την τεχνολογία: από τις προσεληνώσεις και την πυρηνική ενέργεια έως την ψηφιακή εποχή. Για μένα ήταν προνόμιο να ζήσω αυτή τη διαρκή εξέλιξη ως συντάκτης του ειδησεογραφικού τμήματος, από το 1986 έως το 2018, μια περίοδο που δεν έλειψαν οι μεγάλες ανακαλύψεις, ιδιαίτερα στο ιατρικό και βιοτεχνολογικό ρεπορτάζ.
Τις πρώτες μου ιστορίες τις έγραφα θορυβωδώς, και κυριολεκτικά, σε γραφομηχανή, σε μια εποχή δημοσιογραφίας που βασιζόταν στα τηλέφωνα, τα σημειωματάρια, τη στενογραφία, τα φαξ και πολύ κόκκινο μελάνι. Σήμερα, οι δημοσιογράφοι μπορούν να ελέγχουν γρήγορα στοιχεία και να βρίσκουν ειδικούς στο διαδίκτυο, κάτι ιδιαίτερα χρήσιμο απέναντι στη νέα πρόκληση που φέρνει η τεχνητή νοημοσύνη.
Η αξιόπιστη επιστημονική δημοσιογραφία είναι πιο απαραίτητη από ποτέ.
Ό,τι κι αν συμβεί, είμαι βέβαιος ότι η New Scientist θα βρίσκεται πάντα εκεί, να καλύπτει με ακρίβεια την επιστήμη και την τεχνολογία, όπως έκανα κι εγώ σε αυτές τις τέσσερις πιο αξέχαστες ιστορίες από την εποχή που έγραφα για τις μεγαλύτερες επιστημονικές ειδήσεις στον κόσμο.
1997: Το σοκ της κλωνοποίησης
Έμεινα άφωνος, όπως και οι συνάδελφοί μου! Τέτοια ήταν η αντίδρασή μας όταν διαβάσαμε το δελτίο Τύπου του Nature στις αρχές του 1997 για τη δημιουργία της Ντόλι, του πρώτου ζώου που κλωνοποιήθηκε από ώριμο σωματικό ιστό. Ήταν βιολογική αίρεση. Αμφισβητούσε τον κανόνα των βιβλίων ότι, όταν τα κύτταρα διαφοροποιούνται σε έναν συγκεκριμένο ιστό —στην περίπτωση της Ντόλι, σε ιστό μαστού— πρόκειται για μονόδρομο και δεν μπορούν να γυρίσουν πίσω στην εμβρυϊκή τους αρχή.
Αυτό ακριβώς είχε καταφέρει η ομάδα του Ian Wilmut στο Roslin Institute στη Σκωτία. Η επιτυχία τους βασίστηκε στην τοποθέτηση του κυττάρου μαστού σε ωάριο προβάτου από το οποίο είχε αφαιρεθεί ο αρχικός πυρήνας. Με την εφαρμογή ηλεκτρικού παλμού, βιοχημικοί παράγοντες του ωαρίου επανέφεραν πλήρως το κύτταρο μαστού σε εμβρυϊκή κατάσταση, και έτσι προέκυψε η Ντόλι μετά την εμφύτευση στη μήτρα παρένθετης μητέρας. Καταλάβαμε αμέσως ότι επρόκειτο για τεράστια είδηση και ετοιμάσαμε εκτενές δημοσίευμα για το επόμενο τεύχος της New Scientist.
Θα μπορούσαν οι υπερπλούσιοι να κλωνοποιήσουν τον εαυτό τους; Και γιατί να το ήθελαν;
Η ανακάλυψη προκάλεσε έντονη δημοσιότητα. Δεν ήταν περίεργο ότι το ενδιαφέρον επικεντρώθηκε στο αν θα μπορούσαν να κλωνοποιηθούν άνθρωποι με τον ίδιο τρόπο, από δικό τους ιστό. Ξαφνικά, ακούσαμε δυσοίωνες προβλέψεις για δικτάτορες που θα κλωνοποιούνταν για να κυριαρχήσουν στον κόσμο. Πιο θετικά, ορισμένοι επιστήμονες υπέθεσαν ότι η μέθοδος της κλωνοποίησης θα μπορούσε ενδεχομένως να προσφέρει νέο, απεριόριστο ιστό από τους ίδιους τους ασθενείς για μεταμοσχεύσεις ή μοσχεύματα, αποφεύγοντας τον κίνδυνο απόρριψης. Όμως οργανώσεις κατά των αμβλώσεων αντιτάχθηκαν σε κάθε μορφή ανθρώπινης κλωνοποίησης, με το επιχείρημα ότι θα απαιτούσε παρέμβαση σε ανθρώπινα ωάρια.
Ο ηθικός πανικός γύρω από τη Ντόλι κράτησε για καιρό. Μια θρησκεία που σχετιζόταν με UFO στον Καναδά, οι Raelians, ισχυρίστηκε μάλιστα ότι είχε σχέδια για την κλωνοποίηση ενός νεκρού κοριτσιού. Όμως ο θόρυβος σταδιακά κόπασε, καθώς αποκαλύπτονταν οι περιορισμοί της τεχνικής. Η ίδια η Ντόλι ήταν η μοναδική επιτυχημένη γέννηση από 277 επαναπρογραμματισμένα κύτταρα μαστού, ενώ η ανακοίνωση του 2004 για τα πρώτα κλωνοποιημένα ανθρώπινα έμβρυα από τον Wu Suk Hwang αποδείχθηκε τελικά απάτη.
Μετά από όλον τον ενθουσιασμό και τις προσδοκίες, η μέθοδος της Ντόλι απλώς δεν απέδωσε όσα υπόσχονταν, και πέρα από εξειδικευμένες χρήσεις, όπως η κλωνοποίηση κατοικίδιων και σπάνιων ζώων, σταδιακά βγήκε από το προσκήνιο.
2000: Το ορόσημο του ανθρώπινου γονιδιώματος
Η αποκάλυψη του πρώτου προσχεδίου του ανθρώπινου γονιδιώματος αποτέλεσε ιστορικό ορόσημο, ύστερα από μια δεκαετή προσπάθεια αλληλούχησης. «Ο πιο θαυμαστός χάρτης που δημιουργήθηκε ποτέ από την ανθρωπότητα», όπως τον χαρακτήρισε ο πρόεδρος των ΗΠΑ Bill Clinton, ανακοινώθηκε ταυτόχρονα από τον ίδιο στον Λευκό Οίκο και από τον Βρετανό πρωθυπουργό Tony Blair στην 10 Downing Street, όμως εγώ δεν βρέθηκα σε κανένα από τα δύο μέρη. Αντί γι’ αυτό, εγώ και δεκάδες άλλοι δημοσιογράφοι παρακολουθήσαμε τη συγχρονισμένη τηλεδιάσκεψη από τα γραφεία του Wellcome Trust στο Λονδίνο. Ήταν μια συναρπαστική στιγμή, αν και θα ήθελα πολύ να ήμασταν στη Νούμερο 10.
Το προσχέδιο του γονιδιώματος είχε αρχικά προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί το 2005, αλλά έφτασε πέντε χρόνια νωρίτερα, εν μέρει χάρη στον γονιδιακό επιχειρηματία Craig Venter, η ιδιωτική εταιρεία του οποίου, Celera Genomics, ανέπτυξε ταχύτερη μέθοδο αλληλούχησης DNA. Η εμπλοκή του προκάλεσε κούρσα με το πολυεθνικό, δημόσια χρηματοδοτούμενο Human Genome Project, που λειτουργούσε από το 1990, οδηγώντας το δεύτερο να επιταχύνει τις προσπάθειές του από φόβο μήπως η αλληλουχία του γονιδιώματος περάσει σε ιδιωτικά χέρια. Τελικά, η έκβαση θεωρήθηκε περίπου ισόπαλη, με τις δύο εκδοχές του προσχεδίου να δημοσιεύονται ταυτόχρονα και τα εύσημα να μοιράζονται και στις δύο προσπάθειες. Αν και τον ρωτήσαμε σχετικά αργότερα, χρειάστηκαν σχεδόν δύο χρόνια για να παραδεχθεί ο Venter ότι το γονιδίωμα που είχε αλληλουχήσει ήταν σε μεγάλο βαθμό το δικό του.
Ήταν όλα πολύ συναρπαστικά, όμως όλοι ήξεραν ότι θα χρειαζόταν πολλά χρόνια για να αποσαφηνιστεί πώς ακριβώς λειτουργούν τα 3 δισεκατομμύρια ζεύγη βάσεων του DNA μας και πώς αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην αντιμετώπιση ασθενειών και στη χαρτογράφηση της εξέλιξής μας. Ανάμεσα στις πρώτες εκπλήξεις ήταν ο εκπληκτικά μικρός αριθμός γονιδίων που φαίνεται πως διαθέτουμε, αν και σήμερα γνωρίζουμε ότι αυτό ήταν υποεκτίμηση, καθώς και οι ανακαλύψεις ότι απλούστεροι οργανισμοί, όπως τα ψάρια και οι φτέρες, έχουν πολύ μεγαλύτερα γονιδιώματα από εμάς. Αν και χρειάστηκε χρόνος για να φανούν τα μεγάλα οφέλη του γονιδιώματος, στα 26 χρόνια από τη δημοσίευσή του έχει προσφέρει σημαντικές γνώσεις για ανθρώπινες ασθένειες και τη θεραπεία τους, από τον καρκίνο έως την covid-19, ενώ βοήθησε επίσης να αποκαλυφθεί η εξελικτική μας ιστορία και τι είναι αυτό που μας κάνει ανθρώπους.
2005: Η πρώτη μεταμόσχευση προσώπου στον κόσμο
Περισσότερα από 20 χρόνια μετά, μπορώ να θυμηθώ το όνομα της λήπτριας της πρώτης μεταμόσχευσης προσώπου χωρίς να χρειαστεί να το αναζητήσω. Η Isabelle Dinoire υπέστη σοβαρή βλάβη στο πρόσωπο όταν ο σκύλος της προσπάθησε να τη ξυπνήσει, αφότου είχε πάρει υπνωτικά χάπια. Χειρουργική ομάδα στη Γαλλία, με επικεφαλής τον Jean-Michel Dubernard, δήλωσε ότι η μεταμόσχευση ήταν ο μόνος τρόπος για να αποκατασταθούν τα χείλη και το πηγούνι της και να συνδεθούν ξανά με το νευρικό της σύστημα, σε μια επέμβαση που θα αποκαθιστούσε επίσης τη μυϊκή λειτουργία που χρειαζόταν για να μιλά και να τρώει.
Ήταν τιμή μου να γράψω για αυτή την εκπληκτική εξέλιξη. Σκεφτείτε το! Παίρνεις ένα πρόσωπο από κάποιον που έχει πεθάνει και το τοποθετείς σε έναν άνθρωπο που δεν έμοιαζε ποτέ έτσι πριν. Ο λήπτης, η οικογένειά του και η οικογένεια του δότη πρέπει όλοι να συνειδητοποιήσουν τι σημαίνει αυτό. Και ύστερα υπάρχει η ιατρική πολυπλοκότητα: να αποκολληθεί ένα πρόσωπο από έναν άνθρωπο και να μεταμοσχευθεί σε έναν άλλον —δέρμα, ιστός, νεύρα, μύες— με ακρίβεια και επιτυχία.
Η μεταμόσχευση θεωρήθηκε επιτυχής και λίγους μήνες αργότερα η Dinoire ανέφερε ότι άρχιζε να ανακτά σημαντικό μέρος της λειτουργίας του προσώπου της.
Η επιτυχία της επέμβασής της οδήγησε και άλλες ομάδες να δοκιμάσουν τη μέθοδο. Μια ανασκόπηση το 2025 από το American College of Surgeons ανέφερε ότι μέχρι τότε είχαν πραγματοποιηθεί 54 μεταμοσχεύσεις παγκοσμίως, οι περισσότερες με κάποιο βαθμό επιτυχίας. Η ίδια η Dinoire πέθανε από καρκίνο το 2016, σε ηλικία 49 ετών, όμως δεν θα ξεχάσω ποτέ το όνομά της ούτε το θάρρος της.
2013: Ένα εργαστηριακό μπιφτέκι που κόστισε μια περιουσία
Όπως και οι άλλοι δημοσιογράφοι στην αίθουσα, δεν δοκίμασα το πρώτο μπιφτέκι από καλλιεργημένο κρέας που καταναλώθηκε δημόσια σε συνέντευξη Τύπου στο Λονδίνο, αλλά ήταν ενδιαφέρον να το παρακολουθώ. Το μπιφτέκι είχε κοστίσει 250.000 λίρες και πέντε χρόνια έρευνας μέχρι να φτάσει σε αυτό το σημείο, και το δοκίμασε η Hanni Rützler, Αυστριακή διατροφολόγος. Είπε ότι η γεύση του ήταν «έντονη», αλλά η υφή του δεν είχε τη λιπαρότητα του πραγματικού μοσχαριού. Τότε, οι συνάδελφοι δημοσιογράφοι γκρίνιαζαν που δεν πήραν ούτε μπουκιά και, κατά κανόνα, απέρριπταν την υπόθεση ως θέαμα χωρίς ουσία.
Υπήρχε, ωστόσο, μεγάλο ενδιαφέρον για την παραγωγή κρέατος σε τεράστιους ζυμωτές, ως τρόπος να μειωθούν οι σοβαρές περιβαλλοντικές και ηθικές επιπτώσεις της κτηνοτροφίας. Όμως 13 χρόνια μετά, ακόμα περιμένω την ευκαιρία να δοκιμάσω ένα εργαστηριακό μπιφτέκι. Αν και ο κλάδος συνεχίζει να προχωρά —σε ορισμένα σημεία του κόσμου μπορεί κανείς να βρει για παράδειγμα strips από καλλιεργημένο κοτόπουλο— η πρόοδος μοιάζει αργή, και πλέον υπάρχουν πολλές φθηνότερες και πιο εύκολες εναλλακτικές «ψεύτικου κρέατος» που βασίζονται σε φυτά όπως η σόγια. Υποθέτω ότι θα πρέπει απλώς να συνεχίσω να περιμένω.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
