Για δεκαετίες πιστεύαμε ότι ο τοκετός είναι μια ιδιαίτερα δύσκολη διαδικασία μόνο για τον άνθρωπο. Όμως φαίνεται ότι πολλά άλλα πρωτεύοντα αντιμετωπίζουν τη γέννα με την ίδια ή και μεγαλύτερη δυσκολία.
Μια εκτεταμένη ανάλυση της ανατομίας των πρωτευόντων καταλήγει ότι πολλά είδη πρέπει να περάσουν νεογνά με μεγάλα κεφάλια μέσα από λεκάνες που είναι πολύ στενές. Το πρόβλημα μπορεί να ξεκίνησε ήδη από τα πρώτα πρωτεύοντα, πριν από περισσότερα από 50 εκατομμύρια χρόνια.
Επί δεκαετίες θεωρούνταν ότι η εξέλιξη άφησε τον άνθρωπο με μοναδικές δυσκολίες στον τοκετό. Η επικρατέστερη άποψη είναι πως η δυσκολία άρχισε όταν οι πρόγονοί μας περπάτησαν για πρώτη φορά στα δύο πόδια, κάτι που απαιτούσε στενή λεκάνη. Λίγα εκατομμύρια χρόνια αργότερα, ο εγκέφαλος των ανθρωπιδών μεγάλωσε και τα κεφάλια των βρεφών έγιναν μεγαλύτερα, όμως η λεκάνη δεν μπόρεσε να διευρυνθεί ώστε να διευκολύνει τη γέννηση.
Γιατί ο τοκετός είναι τόσο δύσκολος για τον άνθρωπο – και γίνεται άραγε ακόμη δυσκολότερος;
Για τα υπόλοιπα πρωτεύοντα θεωρούνταν ότι τα πράγματα ήταν πιο εύκολα, κυρίως επειδή αυτό ήταν το συμπέρασμα μιας επιδραστικής μελέτης που δημοσιεύτηκε τη δεκαετία του 1940 από τον ανθρωπολόγο Adolph Schultz. Ο Schultz εξέτασε διάφορα είδη πρωτευόντων και κατέληξε ότι στη μεγάλη πλειονότητα των περιπτώσεων το κεφάλι του νεογνού χωρούσε άνετα μέσα από τη γυναικεία λεκάνη.
Όμως η ανάλυσή του ήταν λανθασμένη, λέει η Nicole Torres-Tamayo από το University College London. «Ένα από τα βασικά προβλήματα ήταν ότι εφάρμοζε μετρήσεις που είχαν αρχικά αναπτυχθεί για την ανθρώπινη λεκάνη σε όλα τα πρωτεύοντα», λέει.
Ο Schultz εντόπισε σημεία αναφοράς στην ανθρώπινη λεκάνη που καθορίζουν το μέγιστο πλάτος και βάθος ενός οριζόντιου επιπέδου στο πάνω μέρος του γεννητικού καναλιού. Στη συνέχεια υπέθεσε ότι τα ίδια σημεία θα όριζαν το μέγιστο πλάτος και βάθος σε κάθε γεννητικό κανάλι πρωτεύοντος. Δεν ισχύει αυτό. Η ανθρώπινη λεκάνη έχει πολύ ιδιαίτερο σχήμα και, όταν τα σημεία του Schultz χαρτογραφούνται σε λεκάνες άλλων πρωτευόντων, συνήθως ορίζουν ένα κεκλιμένο επίπεδο που βρίσκεται λίγο πάνω από το γεννητικό κανάλι. Αυτό το επίπεδο υπερεκτιμά το μέγεθος του γεννητικού καναλιού, επειδή στην ουσία αντιστοιχεί σε μια λοξή, οβάλ τομή μέσα από έναν κύλινδρο που αναπαριστά το γεννητικό κανάλι.
Κάθε μήνα, ο Michael Marshall παρουσιάζει τις πιο πρόσφατες ειδήσεις και ιδέες για τους αρχαίους ανθρώπους, την εξέλιξη, την αρχαιολογία και άλλα.
Η Torres-Tamayo και οι συνεργάτες της επανεκτίμησαν το σχήμα του γεννητικού καναλιού σε 29 είδη πρωτευόντων, εξετάζοντας παράλληλα δεδομένα για το μέγεθος και το σχήμα του κρανίου των νεογνών σε κάθε είδος. Κατέληξαν ότι σε αρκετά πρωτεύοντα η λεκάνη φαίνεται υπερβολικά στενή για να επιτρέψει τη γέννα. Τα μικρόσωμα πρωτεύοντα, όπως τα bush babies και τα tamarins, εμφανίζουν τη μεγαλύτερη ασυμφωνία. Σε αυτά τα είδη, το κεφάλι του νεογνού είναι σχεδόν διπλάσιο από το γεννητικό κανάλι.
«Δεν περίμενα να βρω τόσο μεγάλη ασυμφωνία σε τόσο μεγάλο αριθμό πρωτευόντων», λέει η Lia Betti, μέλος της ερευνητικής ομάδας, επίσης στο University College London.
Οι δυσκολίες στον τοκετό μπορεί μάλιστα να είναι η αρχική κατάσταση στα πρωτεύοντα, λέει η Betti, ιδιαίτερα αν ληφθεί υπόψη ότι τα πρώτα πρωτεύοντα ήταν μικρόσωμα.
«Είναι πολύ ωραίο που έχουμε τόσο μεγάλο δείγμα», λέει η Nicole Webb από το Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης, στην Ελβετία. «Αυτά τα είδη κάνουν πολύ διαφορετικά πράγματα, ζουν σε διαφορετικές οικολογικές θέσεις και πράγματι τείνουν να έχουν μεγάλη ανατομική ποικιλία».
Τι μας έκανε ανθρώπους; Τα απολιθώματα που ξαναγράφουν την εξελικτική μας προέλευση
Διαφορετικά πρωτεύοντα έχουν επίσης βρει τις δικές τους λύσεις στο πρόβλημα. Για παράδειγμα, τα bush babies και τα tamarins εξαρθρώνουν τα οστά της λεκάνης, διπλασιάζοντας προσωρινά το μέγεθος του γεννητικού καναλιού. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να το κάνουν αυτό, λέει η Betti: κάτι τέτοιο θα έκανε το περπάτημα αφόρητα επώδυνο για ένα μεγάλο, δίποδο είδος.
Η Torres-Tamayo, η Betti και οι συνεργάτες τους διαπίστωσαν επίσης ότι οι δυσκολίες στον τοκετό εμφανίζονται πολύ λιγότερο συχνά στους μεγάλους πιθήκους, ίσως επειδή είναι πολύ μεγαλύτεροι από τα μικροσκοπικά, δενδρόβια πρωτεύοντα. Υπό αυτή την έννοια, ο άνθρωπος παραμένει μοναδικός ως προς τις δυσκολίες στον τοκετό, γιατί είναι ο μόνος μεγάλος πίθηκος με αυτό το πρόβλημα, λέει η Betti.
Η Webb, ωστόσο, δεν είναι τόσο βέβαιη γι’ αυτό το σημείο. Σε μελέτη που δημοσίευσε το 2024 με τους συνεργάτες της, κατέληξαν ότι ακόμη και οι χιμπατζήδες έχουν μια άβολα μικρή αντιστοιχία ανάμεσα στο μέγεθος του γεννητικού καναλιού και στο κεφάλι του νεογνού. «Αυτή η απόκλιση είναι περίεργη. Πιθανότατα αντικατοπτρίζει τις μεθόδους που χρησιμοποιήθηκαν», λέει η Webb. «Αυτό το νέο άρθρο μάς δίνει ένα πολύ καλό κίνητρο να επανεξετάσουμε τη δική μας υπόθεση».
Nature Ecology and Evolution, DOI: 10.1038/s41559-026-03102-5
Humans: The evolution of a species
Ως είδος, ο Homo sapiens είναι ταυτόχρονα εντυπωσιακός και μη εντυπωσιακός. Η Alice Roberts εξετάζει τον συνδυασμό χαρακτηριστικών που έκανε το είδος μας επιτυχημένο σε παγκόσμιο επίπεδο, ακολουθώντας προσαρμογές μέσα στην εξελικτική ιστορία και χρησιμοποιώντας συγκριτική ανατομία για να δείξει τι μας κάνει μοναδικούς — και τι όχι.
Λάβετε κάθε εβδομάδα στο email σας μια δόση ανακάλυψης. Θα σας ενημερώνουμε επίσης για εκδηλώσεις του New Scientist και ειδικές προσφορές.
