Ο CEO του OpenAI αποχωρεί από τη θέση του προέδρου του διοικητικού συμβουλίου της Helion, της startup πυρηνικής σύντηξης που ο ίδιος χρηματοδοτεί. Η κίνηση αυτή συμπίπτει με αναφορές για διαπραγματεύσεις μεταξύ των δύο εταιρειών, με στόχο το OpenAI να εξασφαλίσει πρόσβαση σε σημαντικό μέρος της ενέργειας που θα παράγει η Helion τα επόμενα χρόνια.
Η Helion Energy, η startup που στοιχηματίζει στην εμπορική πυρηνική σύντηξη, βρίσκεται στο επίκεντρο μιας κίνησης που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει τον τρόπο που τροφοδοτείται η τεχνητή νοημοσύνη. Σύμφωνα με αναφορές του Axios, το OpenAI βρίσκεται σε πρώιμες διαπραγματεύσεις για να αγοράσει ενέργεια από την Helion — και συγκεκριμένα να εξασφαλίσει το 12,5% της παραγωγής της: πέντε gigawatt έως το 2030 και πενήντα gigawatt έως το 2035.
Για να γίνουν κατανοητά αυτά τα νούμερα: κάθε αντιδραστήρας της Helion αναμένεται να παράγει 50 megawatt ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία θα πρέπει να κατασκευάσει και να εγκαταστήσει 800 αντιδραστήρες μέχρι το 2030 και άλλους 7.200 μέχρι το 2035. Πρόκειται για έναν εξαιρετικά φιλόδοξο στόχο, ακόμα και για τα δεδομένα ενός κλάδου που συνηθίζει τις τολμηρές υποσχέσεις.
Η Helion δεν επιβεβαίωσε επίσημα τις διαπραγματεύσεις. Εκπρόσωπός της ανέφερε ότι η εταιρεία δεν έχει ανακοινώσει νέες συμφωνίες πέρα από αυτές που ήδη έχει με τη Microsoft και τη Nucor. Ωστόσο, επιβεβαίωσε κάτι εξίσου σημαντικό: ο Sam Altman αποχωρεί από τη θέση του προέδρου του διοικητικού συμβουλίου, μετά από περισσότερο από μια δεκαετία. «Αυτή η απόφαση επιτρέπει στην Helion και στο OpenAI να συνεργαστούν σε μελλοντικές ευκαιρίες για να φέρουν μηδενικών εκπομπών, ασφαλή ηλεκτρική ενέργεια στον κόσμο», δήλωσε ο David Kirtley, συνιδρυτής και CEO της εταιρείας.
Το μοτίβο είναι οικείο. Πέρυσι, ο Altman είχε αποχωρήσει από τη θέση του προέδρου της Oklo, μιας άλλης ενεργειακής startup που σχετίζεται με πυρηνική τεχνολογία, ακριβώς για να ανοίξει ο δρόμος για στρατηγικές συνεργασίες με εταιρείες AI — συμπεριλαμβανομένου ενδεχομένως του OpenAI. Η λογική είναι απλή: οι μεγάλες εταιρείες AI χρειάζονται τεράστιες ποσότητες ενέργειας για να τρέξουν τα data centers τους, και η παραδοσιακή ηλεκτρική ενέργεια δεν επαρκεί — ούτε από πλευράς όγκου, ούτε από πλευράς βιωσιμότητας.
Η Helion ακολουθεί μια διαφορετική τεχνολογική προσέγγιση από τις περισσότερες startup σύντηξης. Αντί να συλλέγει θερμότητα από την αντίδραση και να την μετατρέπει σε ηλεκτρισμό μέσω ατμοστρόβιλου, χρησιμοποιεί μαγνήτες για να μετατρέψει απευθείας την ενέργεια της σύντηξης σε ηλεκτρισμό. Μέσα στον αντιδραστήρα σχήματος κλεψύδρας, καύσιμο σύντηξης μετατρέπεται σε πλάσμα και στη συνέχεια εκτοξεύεται από τα δύο άκρα προς το κέντρο. Η σύγκρουση και η συμπίεση που ακολουθεί οδηγεί στην αντίδραση σύντηξης, η οποία ωθεί τους μαγνήτες προς τα έξω — και αυτή η κίνηση παράγει ηλεκτρισμό.
Η εταιρεία λειτουργεί ήδη τον πρωτότυπο αντιδραστήρα Polaris. Τον Φεβρουάριο, κατάφερε να δημιουργήσει πλάσμα στους 150 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου — κοντά στους 200 εκατομμύρια που εκτιμά ότι χρειάζονται για εμπορική λειτουργία. Αν τα καταφέρει, θα βρίσκεται χρόνια μπροστά από τον ανταγωνισμό, που στοχεύει κυρίως στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Η ερώτηση που μένει ανοιχτή δεν είναι αν η AI χρειάζεται νέες πηγές ενέργειας — αυτό είναι πλέον δεδομένο. Το ερώτημα είναι αν η σύντηξη μπορεί να φτάσει σε εμπορική κλίμακα αρκετά γρήγορα για να ανταποκριθεί σε μια ζήτηση που ήδη τρέχει.
