Ο δισεκατομμυριούχος των σούπερ μάρκετ Dieter Schwarz επενδύει δισεκατομμύρια στη θυγατρική cloud Schwarz Digits, με στόχο να ανταγωνιστεί Google, Microsoft και Amazon.
Ο Bernd Wagner, περπατώντας στα νέα κεντρικά γραφεία της εταιρείας του, δεν κρύβει τον ενθουσιασμό του. Απαριθμεί στοιχεία όπως «επτά φορές περισσότερο ατσάλι απ’ όσο χρειάστηκε για τον Πύργο του Άιφελ» ή «καλώδια που φτάνουν μέχρι τη Νάπολη».
Ο Wagner είναι υπεύθυνος για το cloud business και τις πωλήσεις στη Schwarz Digits. Όλο αυτό το ατσάλι και τα χιλιόμετρα καλωδίων έχουν τοποθετηθεί στο νέο αρχηγείο, που θα εγκαινιαστεί επίσημα στις 21 Ιουλίου 2026.
Ο campus, σχεδιασμένος για 3.500 εργαζόμενους και εξοπλισμένος με παιδικό σταθμό, εστιατόριο και γυμναστήριο, θυμίζει τα κεντρικά της Amazon, της Apple ή της Google.
Στην πλαγιά υψώνονται πέντε πολυώροφα, καμπύλα γυάλινα κτίρια σε διάταξη «κηρήθρας», γύρω από μια μικρή λίμνη στο κέντρο του «Schwarz Digits Campus», με πολύ πράσινο και σκιερές θέσεις. «Είναι δήλωση», λέει ο Wagner. «Δεν χρειάζεται να κρυβόμαστε από την Google ή οποιονδήποτε άλλον».
Από τα σούπερ μάρκετ στο cloud
Τα νέα γραφεία δεν βρίσκονται στην Καλιφόρνια, αλλά στο Bad Friedrichshall, μια μικρή πόλη στη νότια Γερμανία, κοντά στο Heilbronn — την πατρίδα του προϊσταμένου του Wagner, ίσως του πλουσιότερου ανθρώπου στη Γερμανία: του 86χρονου πλέον Dieter Schwarz.
Από το Heilbronn ο Schwarz έχτισε την αυτοκρατορία των σούπερ μάρκετ του. Σήμερα, περισσότεροι από 600.000 άνθρωποι εργάζονται σε εταιρείες του ομίλου Schwarz παγκοσμίως.
Ο όμιλος μεγάλωσε κυρίως μέσω των αλυσίδων Lidl και Kaufland. Επειδή όμως ο Όμιλος Schwarz προτιμά να διατηρεί τα πάντα «εντός σπιτιού», επεκτάθηκε προς κάθε κατεύθυνση: παραγωγή τροφίμων, διαχείριση αποβλήτων, ανακύκλωση — και τώρα ψηφιοποίηση.
Πέρυσι, ο Όμιλος Schwarz κατέγραψε σχεδόν 185 δισ. ευρώ (162 δισ. ευρώ) σε έσοδα, περισσότερα από τη SAP, τη Mercedes ή τη Bayer. Στη Γερμανία, μόνο η αυτοκινητοβιομηχανία Volkswagen είχε μεγαλύτερο τζίρο.
Ο Όμιλος Schwarz έχει φήμη μυστικοπαθούς εταιρείας. Ο ιδρυτής του σπάνια συζητιέται δημόσια. Μέχρι σήμερα υπάρχουν ελάχιστες φωτογραφίες του Schwarz. Αναφορές λένε πως μπορεί να κυκλοφορεί ελεύθερα στο Heilbronn χωρίς να αναγνωρίζεται.
Στοίχημα στην ψηφιακή κυριαρχία της Ευρώπης
Τώρα ο Όμιλος Schwarz πρωταγωνιστεί με μια νέα ιστορία — αυτή της ψηφιακής ανεξαρτησίας και της Γερμανίας ως κόμβου καινοτομίας. «Αν δεν είσαι στο τραπέζι, καταλήγεις στο μενού», λέει ο Wagner από το κλιματιζόμενο γραφείο του.
Τα τελευταία χρόνια, η Schwarz Digits διαχειριζόταν κυρίως την ΙΤ υποδομή περίπου 14.500 σούπερ μάρκετ παγκοσμίως. Πλέον, προσφέρει τις λύσεις cloud και ασφάλειας και σε επιχειρήσεις και δημόσιους φορείς.
Ο στόχος, λέει ο Wagner, είναι η Γερμανία και η Ευρώπη να ξανακερδίσουν θέση στο τραπέζι και να πάψουν να εξαρτώνται πλήρως από τεχνολογία των ΗΠΑ ή της Κίνας: «Θέλουμε να αποκαταστήσουμε την ικανότητα δράσης της Ευρώπης».
Η στρατηγική συμβαδίζει με το κλίμα της εποχής. Η εταιρεία εξασφαλίζει το ένα μεγάλο συμβόλαιο μετά το άλλο. Πελάτες και συνεργάτες της είναι, μεταξύ άλλων, η ολλανδική κυβέρνηση, διάφορα γερμανικά υπουργεία και η Γερμανική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (DFB).
Στο Spreewald, περίπου μία ώρα νότια του Βερολίνου, η Schwarz Digits κατασκευάζει ένα data center. Με επένδυση 11 δισ. ευρώ, πρόκειται για το μεγαλύτερο μεμονωμένο project στην ιστορία της εταιρείας.
Το κόστος των νέων κεντρικών στο Bad Friedrichshall δεν έχει γνωστοποιηθεί. Είναι όμως σαφές ότι το συγκρότημα στοχεύει στην προσέλκυση και διατήρηση ταλέντων στην ΙΤ. Το μήνυμα είναι απλό: γιατί να μετακομίσει κανείς στο ακριβό Silicon Valley όταν μπορεί να «οδηγεί» το μέλλον εδώ, στη νότια Γερμανία;
Πώς ο Dieter Schwarz αλλάζει το Heilbronn
Ο δισεκατομμυριούχος Schwarz έμαθε νωρίς ότι η επιτυχία εξαρτάται από ανθρώπους, ταλέντο και εκπαίδευση. Το Ίδρυμα Dieter Schwarz δρα από το 1999 με έμφαση στην εκπαίδευση, την επιστήμη, την έρευνα και την επιχειρηματικότητα. Όποιος περπατά στο Heilbronn βλέπει πώς καλλιεργούνται εδώ τα ταλέντα του αύριο.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα το Education Campus του Ιδρύματος, όπου πολυάριθμα γερμανικά ερευνητικά ιδρύματα εκπαιδεύουν περίπου 8.000 φοιτητές — με σχέδια για σημαντική αύξηση του αριθμού.
Λίγο πιο πέρα βρίσκεται το Experimenta, που αυτοχαρακτηρίζεται ως το μεγαλύτερο επιστημονικό κέντρο της Γερμανίας. Οι επισκέπτες μπορούν να βιώσουν από κοντά την τεχνητή νοημοσύνη και την τεχνολογία. Το Experimenta έχει εξελιχθεί σε σήμα κατατεθέν της πόλης και μεγάλο τουριστικό πόλο.
Ο δήμαρχος του Heilbronn, Harry Mergel, συνέβαλε στην έναρξη του έργου του Experimenta πριν από 20 χρόνια, όταν κατείχε άλλη δημοτική θέση. Μεταξύ των βασικών χρηματοδοτών τότε ήταν το Ίδρυμα Dieter Schwarz.
Ο Mergel είναι δήμαρχος της πόλης των άνω των 130.000 κατοίκων από το 2014. Και εκείνος μιλά με φειδώ για τον Schwarz, τον εξέχοντα ευεργέτη που συνεχίζει να ζει στην πόλη και προτιμά να μένει μακριά από τα φώτα. «Ο καθένας έχει δικαίωμα στην ανωνυμία», λέει.
Χτίζοντας νέο hub τεχνητής νοημοσύνης στη Γερμανία
Κάτι, ωστόσο, το μοιράζεται πρόθυμα: «Ο Όμιλος Schwarz και το Ίδρυμα Dieter Schwarz παίζουν καθοριστικό ρόλο στη μετατροπή του Heilbronn σε πόλη της γνώσης», λέει από το γραφείο του στο δημαρχείο.
Η αλλαγή είναι ήδη ορατή. Το Heilbronn, που οι κάτοικοι αποκαλούσαν χαριτολογώντας «Heilbronx», σήμερα συγκαταλέγεται, σύμφωνα με ορισμένες έρευνες, στις πόλεις με την υψηλότερη αγοραστική δύναμη στη Γερμανία. Η αύξηση Ινδών και Κινέζων κατοίκων δείχνει επίσης ότι οι θέσεις ΙΤ προσελκύουν κόσμο στην πόλη.
Ένα μεγάλο project αναμένεται να ενισχύσει περαιτέρω το διεθνές αποτύπωμα της πόλης. Με το Innovation Park Artificial Intelligence — το λεγόμενο IPAI — το Heilbronn στοχεύει να ανταγωνιστεί πόλεις όπως το Λονδίνο και το Παρίσι.
Έως και 5.000 άνθρωποι αναμένεται να εργάζονται και να κάνουν έρευνα στον χώρο λίγο έξω από την πόλη· τα πρώτα κτίρια προγραμματίζεται να ανοίξουν το 2027. Και εδώ, το Ίδρυμα Dieter Schwarz και ο Όμιλος Schwarz είναι βασικοί παίκτες.
Το συνολικό κόστος του έργου δεν έχει δημοσιοποιηθεί. Το πάρκο καινοτομίας στην τεχνητή νοημοσύνη λειτουργεί ως δίκτυο από το 2022 και περίπου 140 εταιρείες και συνεργάτες εργάζονται ήδη πάνω σε έργα ΑΙ στο Heilbronn.
Κανείς δεν γνωρίζει πόσο γρήγορα θα εξελιχθεί η τεχνητή νοημοσύνη, λέει ο Mergel, όμως «δεν θα υπάρξει καμία εταιρεία, καμία βιομηχανία και καμία δημόσια διοίκηση που να μπορεί να παραμείνει ανταγωνιστική χωρίς [αυτήν]». Το IPAI είναι, συνεπώς, «κάτι σαν ασφαλιστήριο συμβόλαιο για την περιοχή», προσθέτει ο Mergel, του οποίου η θητεία διαρκεί έως το 2030. «Το μέλλον χτίζεται στο Heilbronn».
Μπορεί η Schwarz Digits να σταθεί απέναντι στους γίγαντες της τεχνολογίας;
Από το δημαρχείο του Heilbronn, χρειάζονται μόλις 15 λεπτά οδήγησης για τα κεντρικά της Schwarz Digits. Εκεί, ένα ρομπότ-μάγειρας ετοιμάζει έξι διαφορετικά πιάτα όλο το 24ωρο για τα ταλέντα της ΙΤ.
«Αυτή η περιοχή θα γίνει σύντομα το μεγαλύτερο hub τεχνητής νοημοσύνης στη Γερμανία και στην Ευρώπη», λέει με βεβαιότητα ο Wagner. Πιστεύει ότι η Schwarz Digits θα βρίσκεται στο επίκεντρο.
Μπορεί όμως πράγματι να ανταγωνιστεί τους κολοσσούς; Η Amazon, για παράδειγμα, είχε πέρυσι 135 δισ. δολάρια μόνο από το cloud. Η Schwarz Digits, από όλες τις δραστηριότητές της, φέρνει μόλις 2,2 δισ. ευρώ.
«Ήρθαμε για να μείνουμε», λέει με αυτοπεποίθηση ο Wagner. Οι ευκαιρίες, υποστηρίζει, θα έρθουν από την ίδια την αγορά, καθώς η Γερμανία και η Ευρώπη χρειάζονται επειγόντως ανεξάρτητες ΙΤ λύσεις.
Η επίκληση της «ψηφιακής κυριαρχίας» μπορεί κάποιες στιγμές να θυμίζει επικοινωνιακή στρατηγική. Ο προϊστάμενός του, όμως, ο Schwarz, έχει αποδείξει περισσότερες από μία φορές ότι διαθέτει αντοχή και ένστικτο για να στηρίζει το σωστό στοίχημα.
Ο Όμιλος Schwarz είναι πλέον ο μεγαλύτερος λιανέμπορος στην Ευρώπη και ο τέταρτος μεγαλύτερος στον κόσμο. Είναι απολύτως πιθανό, λοιπόν, ο πλουσιότερος Γερμανός να κερδίσει τελικά το μεγάλο στοίχημά του με την τεχνολογία.
Το κείμενο δημοσιεύτηκε αρχικά στα γερμανικά.
