Οι χιμπαντζήδες, μαζί με τους μπονόμπο, είναι οι πιο κοντινοί ζωντανοί συγγενείς μας. Από τα εκατομμύρια άλλα ζώα στη Γη, είναι εκείνα που μοιάζουν περισσότερο με εμάς. Και όσο περισσότερα μαθαίνουμε για τη συμπεριφορά τους, τόσο πιο καθαρές γίνονται οι ομοιότητες.
Για παράδειγμα, οι άγριοι χιμπαντζήδες παρατηρούν ο ένας τον άλλον από κοντά: ένας χιμπαντζής κάθεται δίπλα σε έναν άλλο και παρακολουθεί προσεκτικά τι κάνει. Η Nora Slania από το Max Planck Institute of Animal Behavior στη Γερμανία και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι, από μικρή ηλικία, οι χιμπαντζήδες παρατηρούν τους άλλους καθώς εκτελούν μια σειρά από εργασίες. Σε αυτές περιλαμβάνονταν σύνθετες πράξεις, όπως η κατασκευή εργαλείων, αλλά και υποτίθεται απλές, όπως το φαγητό και το grooming.
Το συμπέρασμα είναι ότι μεγάλο μέρος της συμπεριφοράς των χιμπαντζήδων μαθαίνεται πολιτισμικά, μέσα από την παρατήρηση των άλλων. Προφανώς, οι χιμπαντζήδες θα προσπαθήσουν ενστικτωδώς να φάνε τροφή, όμως δεν είναι προφανές τι είναι καλό να φάνε ή πώς να ξεφλουδίσουν ένα φρούτο ή να σπάσουν έναν ξηρό καρπό. Ένας τρόπος να το μάθουν είναι να βλέπουν πώς το κάνουν οι ενήλικοι.
Ορισμένοι χιμπαντζήδες έχουν βρει τρόπο να τρώνε στρατιωτικά μυρμήγκια, που σχηματίζουν τεράστιες αποικίες με εκατομμύρια άτομα. Όταν τα μυρμήγκια χρειάζονται τροφή, συγκεντρώνονται σε φάλαγγες που προελαύνουν, προστατευμένες από στρατιώτες με ισχυρές γνάθους. Αν και μια αποικία στρατιωτικών μυρμηγκιών προσφέρει προφανώς πολλή τροφή, χρειάζεται προσοχή όταν την αντιμετωπίζεις.
Στη Σενεγάλη, οι χιμπαντζήδες πιάνουν μυρμήγκια Dorylus που ζουν στις σαβάνες. Ο Andreu Sánchez-Megías από το Πανεπιστήμιο της Βαρκελώνης στην Ισπανία και οι συνεργάτες του υποστηρίζουν ότι οι χιμπαντζήδες αλλάζουν στρατηγική ανάλογα με το πόσο επιθετικά είναι τα μυρμήγκια. Τα στρατιωτικά μυρμήγκια που κυνηγούν μέσα σε φυλλώματα δεν είναι ιδιαίτερα επιθετικά, οπότε οι χιμπαντζήδες μερικές φορές τα συλλέγουν με το χέρι. Αντίθετα, τα στρατιωτικά μυρμήγκια που κυνηγούν στην επιφάνεια του εδάφους είναι επιθετικά, γι’ αυτό οι χιμπαντζήδες τα πιάνουν κατεβάζοντας ένα ξύλο, πάνω στο οποίο δαγκώνουν τα μυρμήγκια, επιτρέποντας έτσι στον χιμπαντζή να τα φάει με σχετική ασφάλεια. Επιπλέον, οι χιμπαντζήδες προτιμούν να τα πιάνουν όρθιοι ή πάνω σε υπερυψωμένη θέση, όπως σε ένα λυγισμένο κλαδί. Όλα αυτά είναι έξυπνοι τρόποι για να μειώσουν τις πιθανότητες να τους δαγκώσουν.
Μυστηριώδης ανθρωπίδης άφησε μεγάλα αποτυπώματα σε αρχαία λίμνη στην Αφρική
Άλλο ένα παράδειγμα: πριν από αιώνες, χιμπαντζήδες στη Σιέρα Λεόνε μπορεί να χρησιμοποιούσαν εργαλεία για να συλλέγουν στρείδια. Δεν το κάνουν σήμερα, γιατί οι χιμπαντζήδες δεν ζουν πλέον στις εκβολές του ποταμού στη Σιέρα Λεόνε, άρα δεν υπάρχει εκεί μέρος για να το κάνουν. Όμως αναφορές από το 1678 και το 1682 περιγράφουν πιθήκους —η περιγραφή των οποίων ταιριάζει περισσότερο με χιμπαντζήδες— να χρησιμοποιούν ξύλα για να ξεκολλούν μεγάλα στρείδια. Αν αυτό είναι αληθινό, προσθέτει στα στοιχεία ότι οι χιμπαντζήδες μερικές φορές, αν δεν υπάρχει καλύτερη λέξη, ψαρεύουν. Χιμπαντζήδες στα βουνά Nimba της Γουινέας έχουν επίσης παρατηρηθεί να ψαρεύουν καβούρια. Άλλοι πληθυσμοί έχουν αναπτύξει μια σειρά από μεθόδους για τη συλλογή φυκιών.
Αυτές οι συμπεριφορές είναι δημιουργικές και ευέλικτες, απαιτούν προσεκτική παρατήρηση και εξαγωγή συμπερασμάτων — όλα χαρακτηριστικά που συνδέουμε με τον εαυτό μας. Υπενθυμίζουν πόσο κοντά είναι οι χιμπαντζήδες σε εμάς. Γι’ αυτό είναι παράξενο ότι, παράλληλα, τα γενετικά και τα απολιθωμένα στοιχεία έχουν σταδιακά απομακρύνει τους χιμπαντζήδες από τους ανθρώπους.
Μιλάω για τον τελευταίο κοινό πρόγονο των ανθρώπων και των δύο πιο κοντινών ζωντανών συγγενών μας, των χιμπαντζήδων και των μπονόμπο. Ξέρουμε ότι αυτό το προγονικό ζώο ήταν πίθηκος και ότι έζησε πριν από εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν ξέρουμε πώς ήταν ούτε ακριβώς πού και πότε έζησε.
Στο χρονολόγιο της ανθρώπινης εξέλιξης που συνέταξα πρόσφατα, έδωσα ένα ευρύ εύρος ημερομηνιών για τον τελευταίο κοινό πρόγονο — και για πολλά άλλα κρίσιμα γεγονότα της προϊστορίας. Αυτό συμβαίνει επειδή πολλά από αυτά δεν μπορούν ακόμη να προσδιοριστούν με ακρίβεια. Συχνά, διαφορετικές γραμμές στοιχείων —για παράδειγμα, τα φυσικά απολιθώματα ή η γενετική— δίνουν διαφορετικές απαντήσεις.
Έτσι, τοποθέτησα τον τελευταίο κοινό πρόγονο ανθρώπου και χιμπαντζή κάπου ανάμεσα στα 13 εκατομμύρια και τα 5,5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Πρόκειται για ένα εύρος 8,5 εκατομμυρίων ετών, που σε αυτό το πλαίσιο είναι αρκετά μεγάλο. Για σύγκριση, το αρχαιότερο υποτιθέμενο απολίθωμα ανθρωπίνη είναι ο Sahelanthropus, πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια — άρα η αβεβαιότητα που έδωσα για τον τελευταίο κοινό πρόγονο καλύπτει περισσότερο χρόνο από ολόκληρο το γνωστό απολιθωμένο αρχείο των ανθρωπίνων.
Κάπως έτσι, ένας αρχαίος πληθυσμός πιθήκων χωρίστηκε, με τη μία ομάδα να εξελίσσεται στους σύγχρονους χιμπαντζήδες και μπονόμπο και την άλλη σε ανθρώπους και όλα τα υπόλοιπα ανθρωπίδια. Εδώ θέλω να εστιάσω στο πότε και στο πώς συνέβη αυτό. Βασίζομαι σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Primates στις 18 Ιουνίου και συνθέτει όλες τις εκτιμώμενες ημερομηνίες για τον διαχωρισμό ανθρώπων και πιθήκων.
Κύριος συγγραφέας είναι ο João d’Oliveira Coelho, βιολογικός ανθρωπολόγος στο Gorongosa National Park στη Μοζαμβίκη. Πριν από λίγα χρόνια έγραφε για την έρευνά του και ήθελε να βάλει μια σύντομη φράση για το πότε ξεκίνησε η ανθρωπινή εξελικτική γραμμή, οπότε κοίταξε γύρω του και βρήκε ένα μωσαϊκό εκτιμήσεων — και μερικές παράξενες διατυπώσεις. Τα σχολικά εγχειρίδια, ακόμη και αρκετά πρόσφατα, συχνά τοποθετούν τον διαχωρισμό ανθρώπου-χιμπαντζή πριν από μόλις 4 εκατομμύρια χρόνια, αλλά στη συνέχεια αναφέρουν πολύ παλαιότερα ανθρωπίδια όπως οι Ardipithecus, Orrorin και Sahelanthropus. «Πώς μπορείς να έχεις και τις δύο αυτές διατυπώσεις στο ίδιο βιβλίο; Είναι εντελώς αντιφατικές», λέει ο d’Oliveira Coelho.
Ο ίδιος και οι συνεργάτες του άρχισαν να συγκεντρώνουν συστηματικά τις εκτιμήσεις για τον διαχωρισμό ανθρώπου-χιμπαντζή, με τη βοήθεια μιας χρήσιμης διαδικτυακής βάσης δεδομένων, του TimeTree, που συγκεντρώνει εκτιμήσεις για όλες αυτές τις «διαχωριστικές εξελίξεις» των ειδών. Στο τέλος είχαν 202 εκτιμήσεις, δημοσιευμένες από τα τέλη της δεκαετίας του 1960 έως τη δεκαετία του 2020. Κανείς άλλος δεν έχει αναλύσει συστηματικά αυτές τις εκτιμήσεις με αυτόν τον τρόπο, λέει ο d’Oliveira Coelho.
Με την πρώτη ματιά, το εύρος αβεβαιότητας δεν έχει στενέψει, ή τουλάχιστον όχι πολύ. Αν κοιτάξει κανείς μόνο τις εκτιμήσεις πριν από το 1980, κυμαίνονται από 4 έως 14 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι εκτιμήσεις που δημοσιεύτηκαν από το 2015 και μετά κυμαίνονται από 4 έως 12 εκατομμύρια χρόνια πριν. Επιφανειακά, δεν έχουν αλλάξει πολλά.
Όμως δεν πρέπει να σας ξεγελούν οι ακραίες τιμές — σε κάθε θέμα που προσελκύει πολύ ενδιαφέρον, θα υπάρχουν πάντα κάποιες ακραίες και ασυνήθιστες απαντήσεις. Το σημαντικό είναι ο μέσος όρος.
Ο d’Oliveira Coelho διαπίστωσε μια καθαρή τάση: η εκτιμώμενη χρονολόγηση του διαχωρισμού ανθρώπου-χιμπαντζή μετατοπίζεται σταθερά πιο πίσω στον χρόνο. Οι πρώιμες μελέτες έδιναν μέση ηλικία περίπου 6 εκατομμυρίων ετών· οι πιο πρόσφατες την έχουν μεταφέρει γύρω στα 8,5 εκατομμύρια χρόνια. Με άλλα λόγια, μπορεί να εξελισσόμασταν χωριστά από τους χιμπαντζήδες για 2,5 εκατομμύρια χρόνια περισσότερο απ’ όσο νομίζαμε.
Εργαλεία των Ντενίσοβαν από σπήλαιο στην Κίνα δείχνουν πόσο μυστηριώδης ήταν η ζωή των ανθρώπων
Γιατί μετακινήθηκε τόσο πίσω η ημερομηνία;
Ένα μέρος της απάντησης είναι απλώς τα καλύτερα δεδομένα. Το πρώτο προσχέδιο του γονιδιώματος του χιμπαντζή το πήραμε το 2005. Ό,τι υπήρχε πριν βασιζόταν σε αποσπάσματα του γονιδιώματος, όχι στο σύνολό του. Είκοσι χρόνια αργότερα, αποκτήσαμε μια πολύ πιο πλήρη εκδοχή του γονιδιώματος του χιμπαντζή, που συμπλήρωσε πολλά κενά και διόρθωσε πολλά λάθη. Σήμερα έχουμε επίσης πάρα πολλά ανθρώπινα γονιδιώματα, πράγμα που μας δίνει καλύτερη εικόνα για το πόσο ποικίλλει η αλληλουχία του DNA.
Όμως το ζήτημα αφορά και τις ίδιες τις μεθόδους. Μπορείς να υπολογίσεις πόσο καιρό εξελίσσονται χωριστά δύο είδη συγκρίνοντας τα γονιδιώματά τους. Αν οι αλληλουχίες DNA των δύο ειδών μοιάζουν πολύ, πιθανότατα διαχωρίστηκαν σχετικά πρόσφατα· αν υπάρχουν πολλές διαφορές, τότε ο διαχωρισμός έγινε πολύ παλιά. Στη θεωρία, είναι απλό.
Στην πράξη, είναι εξαιρετικά δύσκολο. Διαφορετικά τμήματα του γονιδιώματος εξελίσσονται με διαφορετικές ταχύτητες. Τα γονίδια που εμπλέκονται στην ανοσία αλλάζουν με ιλιγγιώδη ρυθμό για να συμβαδίζουν με νέες ασθένειες, ενώ γονίδια που σχετίζονται με θεμελιώδεις διαδικασίες, όπως η παραγωγή πρωτεϊνών, αλλάζουν ελάχιστα. Τα γονιδιώματα ορισμένων ειδών αλλάζουν ταχύτερα από άλλα. Οι αλλαγές στο μέγεθος του πληθυσμού παίζουν ρόλο. Το ίδιο και οι αλλαγές στον χρόνο γενεάς — δηλαδή στη μέση ηλικία στην οποία αναπαράγεται ένα είδος — και αυτό μπορεί να διαφέρει ανάμεσα στα αρσενικά και στα θηλυκά.
Σε απάντηση, οι γενετιστές έχουν αναπτύξει σύνθετα μοντέλα που ενσωματώνουν όλους αυτούς τους παράγοντες. Το πρόβλημα είναι ότι ο υπολογισμός μόνο ενός από αυτούς τους παράγοντες — ας πούμε, του χρόνου γενεάς — είναι από μόνος του ερευνητικό έργο. Αναγκαστικά, λοιπόν, γίνονται παραδοχές: πριν από 100.000 χρόνια, είχε ο Homo sapiens τον ίδιο χρόνο γενεάς με σήμερα; Τι γίνεται με τους προγόνους των χιμπαντζήδων πριν από 3 εκατομμύρια χρόνια;
«Υπάρχουν όλα αυτά τα πράγματα που πρέπει να μοντελοποιήσεις, και δεν κινούνται σε ευθείες γραμμές», λέει ο d’Oliveira Coelho.
Ωστόσο, ένας από τους σημαντικότερους λόγους που έσπρωξαν πίσω τη χρονολόγηση του διαχωρισμού είναι η σταδιακή αποδοχή κρίσιμων απολιθωμάτων. Οι αρχαιότεροι υποτιθέμενοι ανθρωπίνοι έχουν όλοι ανακαλυφθεί στον 21ο αιώνα. Οι Orrorin και ο αρχαιότερος Ardipithecus περιγράφηκαν πρώτοι το 2001, με τον Sahelanthropus να ακολουθεί το 2002. Αυτό έσπρωξε την απολιθωμένη απόδειξη της ανθρωπότητας πολύ πιο πίσω, από τα περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια πριν στα 7 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Θεωρητικά, αυτό θα έπρεπε να είχε μετακινήσει αμέσως και τις γενετικές εκτιμήσεις προς τα πίσω. Οι γενετιστές μπορούν να χρησιμοποιούν απολιθώματα με γνωστή χρονολόγηση ως «αγκυρώσεις» στα μοντέλα τους: αντί να μαντεύουν πόσο μακρύ ήταν ένα συγκεκριμένο κλαδί του οικογενειακού δέντρου, μπορούν να βάλουν ένα σταθερό σημείο δεδομένων. Για πολύ καιρό όμως δεν το έκαναν.
Πρώιμες ενδείξεις συστηματικής χρήσης ουσιών βρέθηκαν σε δόντια στην Ινδονησία
«Ακόμη και μετά τη δημοσίευση των τριών αρχαιότερων ανθρωπίνων, των Ardipithecus, Orrorin και Sahelanthropus, χρειάστηκαν χρόνια και χρόνια και χρόνια μέχρι οι γενετιστές να το ενσωματώσουν αυτό», λέει ο d’Oliveira Coelho. Ο Sahelanthropus είναι περίπου 7 εκατομμυρίων ετών, αλλά δεν ήταν μέχρι γύρω στο 2015 που η μέση εκτίμηση του διαχωρισμού ανθρώπου-χιμπαντζή έγινε παλαιότερη από αυτόν. Ο d’Oliveira Coelho αποδίδει αυτό στην έλλειψη επικοινωνίας μεταξύ φυσικών ανθρωπολόγων και γενετιστών, αλλά και σε ορισμένους γενετιστές που ήταν υπερβολικά βέβαιοι για τα δεδομένα και τις μεθόδους τους.
Η ομάδα του έκανε τη δική της μετα-ανάλυση, η οποία τοποθέτησε τον διαχωρισμό ανάμεσα στα 8,69 εκατομμύρια και τα 7,28 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο d’Oliveira Coelho υπογραμμίζει, ωστόσο, ότι αυτό δεν θα είναι η τελευταία λέξη. Το μόνο για το οποίο είναι βέβαιος είναι ότι οι ισχυρισμοί για έναν πολύ πρόσφατο διαχωρισμό μπορούν με ασφάλεια να απορριφθούν, με βάση τα απολιθωμένα στοιχεία. Παραμένει όμως ένα παράθυρο εκατομμυρίων ετών μέσα στο οποίο θα μπορούσε να έχει συμβεί.
Συνοψίζοντας, περίπου 50 χρόνια έρευνας έσπρωξαν αργά τη χρονολόγηση του τελευταίου κοινού προγόνου πιο πίσω στον χρόνο. Αυτό σημαίνει ότι οι χιμπαντζήδες και οι μπονόμπο είναι πιο μακρινοί συγγενείς μας απ’ όσο νομίζαμε: πολύ περισσότερες γενιές χωρίζουν τους σημερινούς ανθρώπους από τον πρόγονο που μοιραζόμασταν μαζί τους.
Κι όμως, όσο περισσότερα μαθαίνουμε για τους χιμπαντζήδες, τόσο περισσότερο μας μοιάζουν. Μελέτη που δημοσιεύτηκε τον Μάρτιο έδειξε ότι, όταν οι χιμπαντζήδες παίζουν μαζί, μπορούν γρήγορα να μιμηθούν τις εκφράσεις που κάνουν οι συμπαίκτες τους όταν γελούν. Αυτό μπορεί να κάνει τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις πιο ομαλές και το παιχνίδι πιο ευχάριστο. Μελέτη του Ιουνίου, από διαφορετική ομάδα ερευνητών, έδειξε ότι οι χιμπαντζήδες και άλλοι μεγάλοι πίθηκοι γελούν με τρόπους που μοιάζουν εντυπωσιακά με τους δικούς μας. Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα για το γέλιο που προκαλείται από γαργάλημα. Οι ερευνητές υποστήριξαν ότι «οι μεγάλοι πίθηκοι γελούσαν με τρόπο αναγνωρίσιμο στους σύγχρονους ανθρώπους εδώ και τουλάχιστον 15 εκατομμύρια χρόνια».
Μου αρέσει αρκετά αυτή η ιδέα.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
