Ο νέος διοικητής της NASA, Jared Isaacman, βγήκε δημόσια για πρώτη φορά να υπερασπιστεί τον προτεινόμενο προϋπολογισμό για το 2027, ο οποίος κόβει σχεδόν το ένα τέταρτο της χρηματοδότησης του οργανισμού. Το επιχείρημά του: η NASA δεν έχει πρόβλημα χρημάτων, έχει πρόβλημα αποτελεσμάτων. Οι επικριτές, ωστόσο, βλέπουν κάτι διαφορετικό στους αριθμούς.
Στις 3 Απριλίου, η κυβέρνηση Τραμπ δημοσίευσε την πρότασή της για τον προϋπολογισμό της NASA το 2027. Χωρίς ανακοίνωση, χωρίς συνέντευξη Τύπου — απλώς ένα PDF στον ιστότοπο του οργανισμού. Δύο μέρες αργότερα, ο Jared Isaacman, ο νέος διοικητής της NASA και πρώην αστροναύτης-επιχειρηματίας, εμφανίστηκε σε CBS και CNN για να εξηγήσει γιατί αυτό είναι καλό νέο.
Το κεντρικό του επιχείρημα ήταν απλό: η NASA δεν χάνει χρήματα, απλώς αναδιατάσσει τις προτεραιότητές της. «Ο προϋπολογισμός της NASA είναι μεγαλύτερος από κάθε άλλη διαστημική υπηρεσία στον κόσμο», είπε στο CNN. «Ο επιστημονικός προϋπολογισμός της NASA είναι μεγαλύτερος από όλες τις υπόλοιπες διαστημικές υπηρεσίες μαζί.» Πρόσθεσε ότι τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια που εγκρίθηκαν πέρυσι μέσω του νόμου για τον προϋπολογισμό — κυρίως για το πρόγραμμα Artemis — δίνουν στον οργανισμό αρκετή ώθηση για να φτάσει στη Σελήνη, να χτίσει μόνιμη βάση εκεί και να επιταχύνει τις αποστολές.
Το πρόβλημα είναι ότι αυτά τα χρήματα δεν αγγίζουν την επιστήμη. Ο προτεινόμενος προϋπολογισμός κόβει το επιστημονικό τμήμα της NASA κατά 47% — σχεδόν στο μισό. Η τεχνολογία διαστήματος χάνει σχεδόν το ένα τρίτο της χρηματοδότησής της. Το συνολικό ποσό που προτείνεται για το 2027 είναι 18,8 δισεκατομμύρια δολάρια, μειωμένο κατά 23% σε σχέση με το 2026.
Ο Isaacman αναφέρθηκε σε δύο προγράμματα που παραμένουν χρηματοδοτούμενα — το διαστημικό τηλεσκόπιο Roman και την αποστολή Dragonfly στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Αυτά είναι πράγματι στον προϋπολογισμό. Αλλά δεκάδες άλλες αποστολές, είτε σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης είτε σε εκτεταμένη λειτουργία, κινδυνεύουν να ακυρωθούν. Η επιλεκτική αναφορά σε δύο επιτυχίες δεν αλλάζει τη μεγάλη εικόνα.
«Η NASA δεν έχει πρόβλημα με το συνολικό ποσό. Χρειάζεται απλώς να εστιάσει στην εκτέλεση και στα αποτελέσματα που αλλάζουν τον κόσμο», είπε ο Isaacman. Είναι μια φράση που ακούγεται καλά, αλλά αποφεύγει να απαντήσει στο ουσιαστικό ερώτημα: ποιες αποστολές θα ακυρωθούν και ποιοι επιστήμονες θα χάσουν χρόνια δουλειάς τους;
Σε εσωτερικό σημείωμα που έστειλε στους εργαζόμενους της NASA την ίδια μέρα που δημοσιεύτηκε ο προϋπολογισμός, ο Isaacman έγραψε: «Ενθαρρύνω το προσωπικό να αφήσει την πολιτική στους πολιτικούς και να παραμείνει εστιασμένο στην αποστολή.» Είναι μια εύκολη συμβουλή όταν η αποστολή σου δεν κινδυνεύει. Για τους επιστήμονες που βλέπουν τα προγράμματά τους να εξαφανίζονται από τον προϋπολογισμό, η διαχωριστική γραμμή μεταξύ πολιτικής και επιστήμης είναι πολύ πιο δύσκολο να τηρηθεί.
Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι αν το Κογκρέσο θα δεχτεί αυτές τις περικοπές ή αν θα επέμβει για να προστατεύσει τμήματα του επιστημονικού προγράμματος. Η NASA έχει επιβιώσει από πολλές πολιτικές αλλαγές στο παρελθόν — αλλά σπάνια με τόσο απότομες περικοπές σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
