Πότε φτάνει ο εγκέφαλος στην ενηλικίωση; Οι επιστήμονες καταλαβαίνουν πλέον καλύτερα ότι το όργανο αυτό συνεχίζει να ωριμάζει για δεκαετίες, πολύ μετά τη στιγμή που η κοινωνία θεωρεί κάποιον ενήλικο.
Ο εγκέφαλός μας φαίνεται να ωριμάζει πολύ μετά την εφηβεία
Πότε γίνεσαι πραγματικά ενήλικος; Ίσως την ημέρα που έκλεισες τα 18, έφυγες από το σπίτι ή συνειδητοποίησες ξαφνικά, με μικρό σοκ, ότι κανείς άλλος δεν θα κλείσει το ραντεβού για τον οδοντίατρο. Ίσως, όπως ο πατέρας μου, να μην θεωρείς ακόμη τον εαυτό σου πραγματικά μεγάλο, παρότι το ρυτιδιασμένο πρόσωπο στον καθρέφτη λέει κάτι διαφορετικό.
Νομικά, η ενηλικίωση έρχεται σε συγκεκριμένη ηλικία, συνήθως στα 18 ή στα 21 στις περισσότερες χώρες. Από εκεί και πέρα, μπορείς να παίρνεις μόνος σου ιατρικές αποφάσεις, να ψηφίζεις ή να παντρευτείς. Νευρολογικά, όμως, τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Δεν υπάρχει μια ακριβής στιγμή που ο εγκέφαλος περνά από την παιδική στην ενήλικη κατάσταση. Η πραγματικότητα είναι πολύ πιο σύνθετη, με ορισμένα δίκτυα να φτάνουν σε ενήλικα επίπεδα ήδη στις αρχές της εφηβείας και άλλα να συνεχίζουν να ωριμάζουν μέχρι τα 20 και μετά.
Άρα, πότε μπορούμε να σταματήσουμε να ρίχνουμε την ευθύνη για τα λάθη και την ανωριμότητα στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο και να παραδεχτούμε ότι έχουμε μεγαλώσει; Η απάντηση είναι αργότερα απ’ όσο νομίζουμε.
Το να γίνεις γονιός μπορεί να σε κάνει να αγαπάς λιγότερο τον σύντροφό σου
Μέχρι περίπου πριν από μια δεκαετία, οι νευροεπιστήμονες συμφωνούσαν γενικά ότι ο εγκέφαλος αναπτύσσεται πλήρως μέχρι τα 25. Όμως αυτός ο αριθμός δεν συνδέθηκε ποτέ με κάποιο συγκεκριμένο βιολογικό όριο. Αντίθετα, φαίνεται πως προέκυψε από αρκετές επιδραστικές μελέτες γύρω από τη στροφή του 21ου αιώνα, οι οποίες παρακολουθούσαν την ανάπτυξη του εγκεφάλου μόνο έως περίπου τα 20. Επειδή τα δεδομένα σταματούσαν εκεί, τα 25 έγιναν μια λογική εκτίμηση που άφηνε περιθώριο για διαφορές στην ανάπτυξη. Ο αριθμός αυτός παγιώθηκε και στην κοινή αντίληψη.
Έκτοτε, περισσότεροι ερευνητές προσπάθησαν να δώσουν πιο ακριβή απάντηση, εξετάζοντας ξεχωριστές δομές του εγκεφάλου, αλλά και συμπεριφορές που συνδέονται με την ωριμότητα. Ένα σημείο εκκίνησης είναι η φαιά ουσία, ο ιστός γεμάτος νευρώνες και συνάψεις, όπου γίνεται το μεγαλύτερο μέρος της επεξεργασίας. Το 2017, ο Christian Tamnes, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Όσλο στη Νορβηγία, και οι συνεργάτες του δημοσίευσαν μια επιδραστική μελέτη που έδειξε ότι το πάχος της φαιάς ουσίας γενικά μειώνεται στην εφηβεία και στη συνέχεια σταθεροποιείται στα 20.
Αυτό δεν είναι λόγος ανησυχίας. Στην παιδική ηλικία, ο εγκέφαλος έχει υπερβολικά πολλές νευρωνικές συνδέσεις, δημιουργώντας ένα πλέγμα δυνατοτήτων. Στην εφηβεία, τις «κλαδεύει» σταδιακά, ώστε τα δίκτυα να γίνονται πιο αποδοτικά. Είναι σαν να αντικαθιστάς ένα μπέρδεμα από παράδρομους με πιο ευθείς, γρήγορους δρόμους.
Όμως η φαιά ουσία δεν αναπτύσσεται ομοιόμορφα σε όλο τον εγκέφαλο, άρα δεν υπάρχει ένα μόνο σημείο καμπής για την ωριμότητα. Ούτε ακολουθούν όλοι την ίδια πορεία. Η κοινωνικοοικονομική κατάσταση, η κουλτούρα και το περιβάλλον των συνομηλίκων επηρεάζουν επίσης την ανάπτυξη του εγκεφάλου. Για παράδειγμα, οι δυσκολίες ή το στρες στην εφηβεία μπορούν να επιταχύνουν την αραίωση της φαιάς ουσίας, όπως και το μεγάλωμα σε οικογένεια με χαμηλό εισόδημα.
Ίσως, λοιπόν, το πραγματικό ερώτημα να μην είναι πότε ο εγκέφαλος μοιάζει με ενήλικου, αλλά πότε συμπεριφέρεται σαν τέτοιος. Ίσως θα έπρεπε να ορίζουμε την ενηλικίωση με βάση την εκτελεστική λειτουργία, δηλαδή την ικανότητα να παίρνουμε λογικές αποφάσεις, να συγκρατούμε ακατάλληλες ή επικίνδυνες συμπεριφορές και να σχεδιάζουμε το μέλλον. «Η εκτελεστική λειτουργία είναι ένας καλός τρόπος, ίσως από τους καλύτερους, για να σκεφτούμε τη λεγόμενη ηλικία του εγκεφάλου και την ωριμότητα που βασίζεται στον εγκέφαλο», λέει ο Brenden Tervo-Clemmens, που μελετά τη φυσιολογική ανάπτυξη του εγκεφάλου στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα.
Για να εξετάσει αυτή την ιδέα, εκείνος και οι συνεργάτες του ανέλυσαν την εκτελεστική λειτουργία σε τέσσερα μεγάλα σύνολα δεδομένων, συγκεντρώνοντας στοιχεία από περισσότερους από 10.000 ανθρώπους ηλικίας 8 έως 35 ετών. Έδειξαν ότι η εκτελεστική λειτουργία γνωρίζει μια γρήγορη άνοδο περίπου μεταξύ 10 και 15 ετών, ακολουθούν μικρότερες αλλά σημαντικές αλλαγές μεταξύ 15 και 17, και τελικά σταθεροποιείται μεταξύ 18 και 20. Με αυτό το κριτήριο, η ενηλικίωση έρχεται περίπου στα 20.
Άλλος υποψήφιος δείκτης για τον καθορισμό της ενηλικίωσης είναι η κοινωνική γνωστική λειτουργία των εγκεφαλικών δικτύων, δηλαδή οι νοητικές διεργασίες που μας επιτρέπουν να αλληλεπιδρούμε με τους άλλους. Και εδώ δεν υπάρχει ένα ενιαίο χρονοδιάγραμμα. Το 2017, ο Philip Jackson στο Πανεπιστήμιο Laval στον Καναδά και οι συνεργάτες του παρακολούθησαν άτομα ηλικίας 12 έως 30 ετών και διαπίστωσαν ότι διαφορετικές πλευρές της κοινωνικής λειτουργίας ωριμάζουν σε διαφορετικές ηλικίες. Κάποιες σταθεροποιούνται στη νευρωνική αρχιτεκτονική ήδη από τις αρχές της εφηβείας, όπως η ικανότητα να κατανοούμε τις προθέσεις και τις επιθυμίες των άλλων, δηλαδή οι δεξιότητες κοινωνικής γνώσης και νοητικοποίησης. Αντίθετα, η ικανότητα των εφήβων να δείχνουν ενσυναίσθηση συνέχισε να αναπτύσσεται και μετά τα 18.
Η απαγόρευση των social media είναι ένα πείραμα – έτσι θα μελετηθεί
Ωστόσο, ίσως είναι λάθος να εστιάζουμε σε μία μόνο ικανότητα. «Ο εγκέφαλος είναι ένα σύνθετο σύστημα που περιλαμβάνει αλληλεπιδράσεις εξαιρετικά υψηλής διαστατικότητας», λέει ο Tervo-Clemmens. «Επομένως, η αναζήτηση ενός και μόνο μέτρου για να καθοριστεί η ηλικία του εγκεφάλου είναι αναγκαστικά μια υπεραπλούστευση».
Για να αποκτήσουν μια πιο συνολική εικόνα, η Alexa Mousley, νευροεπιστήμονας ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, και οι συνεργάτες της χαρτογράφησαν πρόσφατα την ανάπτυξη του εγκεφάλου σε ολόκληρη την ανθρώπινη ζωή, αναλύοντας εγκεφαλικές σαρώσεις από νεογέννητα έως ανθρώπους 90 ετών. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε πέρυσι, επικεντρώθηκε στις δεσμίδες λευκής ουσίας, τις προεκτάσεις που συνδέουν τα εγκεφαλικά κύτταρα μεταξύ τους και επιτρέπουν την επικοινωνία διαφορετικών περιοχών.
Διαπίστωσαν ότι αυτές οι δεσμίδες περνούν από τέσσερις μεγάλες μεταβολές στην πορεία προς την ωριμότητα, περίπου στις ηλικίες 9, 32, 66 και 83. Η περίοδος μεταξύ 9 και 32 φαίνεται ιδιαίτερα σημαντική για τον ορισμό της ενηλικίωσης. Στην παιδική ηλικία και στην εφηβεία, ο εγκέφαλος μοιάζει σχετικά κατακερματισμένος, με ομάδες περιοχών να «μιλούν» κυρίως μεταξύ τους. Καθώς η ανάπτυξη συνεχίζεται, αυτά τα όρια γίνονται λιγότερο σαφή και η επικοινωνία σε όλο τον εγκέφαλο γίνεται όλο και πιο ολοκληρωμένη. Η λεγόμενη συνολική αποδοτικότητα φτάνει στο μέγιστο γύρω στα 29.
Μια ξεχωριστή μελέτη τον Μάιο κατέληξε σε παρόμοιο συμπέρασμα. Ανέλυσε περισσότερες από 35.000 εγκεφαλικές σαρώσεις και έδειξε ότι ορισμένες περιοχές της λευκής ουσίας φτάνουν στο αναπτυξιακό τους αποκορύφωμα στα 20 και στα 30, ενώ άλλες όχι πριν από τα 40. Αυτό δείχνει ότι, τουλάχιστον με αυτό το μέτρο, ο εγκέφαλος συνεχίζει να βελτιώνεται πολύ πέρα από τη νομική ηλικία της ενηλικίωσης.
Παρά την έλλειψη συμφωνίας, αυτό που κάνουν σαφές όλες αυτές οι μελέτες είναι ότι ο εγκέφαλος δεν έχει ολοκληρώσει την ανάπτυξή του στα 18, κάτι που έχει πραγματικές συνέπειες, λέει η Katya Rubia, καθηγήτρια γνωστικής νευροεπιστήμης στο King’s College London.
Για παράδειγμα, οι λιμβικές περιοχές, που εμπλέκονται στη δημιουργία συναισθημάτων και στην επεξεργασία της ανταμοιβής, ωριμάζουν στην εφηβεία. Όμως τα δίκτυα του μετωπιαίου λοβού, που ελέγχουν αυτά τα συναισθήματα και συμμετέχουν στον σχεδιασμό, στον έλεγχο των παρορμήσεων και στην πρόβλεψη, μπορεί να αναπτύσσονται πολύ αργότερα. Το αποτέλεσμα είναι μια γνώριμη ανισορροπία: «Στην εφηβεία… υπάρχουν πολύ περισσότερες παρορμητικές συμπεριφορές, όπως κλοπές από καταστήματα, εφηβικές εγκυμοσύνες, τροχαία ατυχήματα [και] χρήση ουσιών», λέει η Rubia. «Αυτό συμβαίνει επειδή ο μετωπιαίος λοβός δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί πλήρως, και έτσι οι νέοι δεν σκέφτονται ή δεν νοιάζονται τόσο για τις μελλοντικές συνέπειες των πράξεών τους ούτε σχεδιάζουν από πριν, επειδή αυτές οι λειτουργίες ελέγχονται από τον μετωπιαίο λοβό».
Η Rubia υποστηρίζει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να το λάβουν αυτό υπόψη. «Κατά τη γνώμη μου, τα διπλώματα οδήγησης θα πρέπει να δίνονται αργότερα», λέει, σημειώνοντας ότι τα περισσότερα ατυχήματα συμβαίνουν σε νεότερες ηλικίες επειδή ο μη πλήρως ανεπτυγμένος μετωπιαίος λοβός οδηγεί σε πιο ριψοκίνδυνη και λιγότερο προνοητική οδήγηση.
Γιατί πρέπει να προετοιμάσεις τον εγκέφαλό σου για το μέλλον στη μέση ηλικία και πώς να ξεκινήσεις
Οι ηλικίες 40 έως 65 φέρνουν μια περίοδο αναταραχής στον εγκέφαλο που μέχρι σήμερα είχε παραβλεφθεί. Αν όμως εντοπιστούν προβλήματα αυτή την περίοδο, μπορούν να προστατεύσουν τη γνωστική υγεία για δεκαετίες
Άλλοι ακαδημαϊκοί έχουν προτείνει τη δημιουργία χαρτών ανάπτυξης του εγκεφάλου που θα καταγράφουν τη φυσιολογική ωρίμανση, όπως ακριβώς οι πίνακες που χρησιμοποιούν συνήθως οι γιατροί για το ύψος και το βάρος. Έτσι, θα μπορούσαμε να συγκρίνουμε τα άτομα με το μέσο όρο, κάτι που ίσως θα ήταν χρήσιμο, για παράδειγμα, στην ποινική καταδίκη. Προς το παρόν, όμως, αυτό δεν είναι εφικτό. «Η ευρεία χρήση απεικονιστικών εξετάσεων είναι τόσο ανεφάρμοστη όσο και απίθανο να βοηθήσει, δεδομένης της διακύμανσης μεταξύ των ατόμων», έγραψαν οι συντάκτες έκθεσης του 2020 για το Scottish Sentencing Council, μια ανεξάρτητη συμβουλευτική ομάδα που βοηθά στη διαμόρφωση κατευθυντήριων γραμμών για τις ποινές. Όσο όμως αυξάνονται οι μελέτες που χαρτογραφούν την ανάπτυξη του εγκεφάλου, ίσως στο μέλλον αυτό να γίνει δυνατό, πρόσθεσαν.
Εκείνο που είναι σαφές είναι ότι, ενώ τα νομικά, ιατρικά και κοινωνικά συστήματα χρειάζονται έναν ακριβή ορισμό της ενηλικίωσης, η νευροεπιστήμη δεν μπορεί να δώσει έναν τέτοιο. Η ωρίμανση του εγκεφάλου προχωρά άνισα και δεν μοιάζει ίδια για όλους. Τα γονίδια, η κουλτούρα και οι εμπειρίες τη διαμορφώνουν. Κάποια συστήματα ωριμάζουν εκπληκτικά νωρίς, άλλα πολύ αργότερα απ’ όσο θα θέλαμε. Ορισμένα, όπως οι δεσμίδες λευκής ουσίας που διευκολύνουν την επικοινωνία του εγκεφάλου, μπορεί να αναπτύσσονται ακόμη και μέχρι τα 40, την ώρα που άλλα δίκτυα αρχίζουν να φθίνουν. Με αυτή την έννοια, η ενηλικίωση δεν είναι τέλος, αλλά μια σταδιακή παράδοση της σκυτάλης.
Και συναισθηματικά; Αυτό είναι άλλη ιστορία. Παγκόσμιες έρευνες δείχνουν ότι οι άνθρωποι νιώθουν «μεγάλοι» περίπου στα 29. Άρα, ενώ ο νόμος συχνά αποδίδει την ενηλικίωση στα 18 και η νευροεπιστήμη τη τοποθετεί κάπου ανάμεσα στα 20 και τα μέσα των 40, η αίσθηση της ωριμότητας φαίνεται να έρχεται με τον δικό της ρυθμό. Ο πατέρας μου είναι 81. Και ακόμη περιμένει.
