Με τα περισσότερα μέτρα, ο εμπορικός διαστημικός τομέας βρίσκεται σε άνθηση. Τον τελευταίο χρόνο, η Ουάσιγκτον κατέγραψε έντονη δραστηριότητα: δύο σημαντικά εκτελεστικά διατάγματα, πλήθος οδηγιών και η «διαστημική υπεροχή» αναβαθμίστηκε σε επίσημο δόγμα. Πιο πρόσφατα, η Wall Street απάντησε αναλόγως. Στις 12 Ιουνίου, η SpaceX εισήχθη στο χρηματιστήριο στη μεγαλύτερη αρχική δημόσια προσφορά στην ιστορία, κλείνοντας την πρώτη της ημέρα με αποτίμηση άνω των 2 τρισ. δολαρίων. Δημόσιος και ιδιωτικός τομέας συμφωνούν ότι η εμπορική διαστημική εποχή έχει ξεκινήσει.
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν σοβαρά εμπόδια για τον διαστημικό καπιταλισμό. Παρά την αυτοπεποίθηση των κεφαλαιούχων και τις κυβερνητικές οδηγίες, οι κανόνες του παιχνιδιού δεν έχουν ακόμη σταθεροποιηθεί. Οι αλλαγές πολιτικής σημαίνουν λίγα, αν δεν οδηγήσουν σε μόνιμη θεσμική αλλαγή. Και η αισιοδοξία της αγοράς δεν υποκαθιστά τη μακροπρόθεσμη στρατηγική σκέψη.
Ας δούμε το πολιτικό αποτύπωμα. Το εκτελεστικό διάταγμα του περασμένου Αυγούστου απλοποιεί την αδειοδότηση για εκτοξεύσεις και επανεισόδους. Αυτό είναι πράγματι θετικό. Καθαρίζει το κανονιστικό τοπίο και μειώνει οριακά το κόστος. Ωστόσο, για να εξασφαλιστούν μόνιμα οφέλη χρειάζεται νομοθεσία, όχι μόνο εκτελεστική ευχέρεια. Το διάταγμα του Δεκεμβρίου έκανε σωστά που τόνισε το διάστημα ως στρατηγική επιταγή. Όμως αυτό ήταν ήδη προφανές σε όποιον παρακολουθούσε τις εξελίξεις. Οι δεσμευτικοί περιορισμοί —ιδίως η ασφάλεια των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας στο διάστημα και οι φιλοδοξίες για ανάπτυξη της διαστημικής βιομηχανικής βάσης— δεν έχουν αλλάξει ουσιαστικά.
Ας δούμε τώρα την IPO της SpaceX. Πάνω σε τι στοιχηματίζουν στην πραγματικότητα τα 2 τρισ. δολάρια; Στο δορυφορικό ίντερνετ Starlink, που αντιστοιχούσε περίπου στο 61% των περσινών εσόδων· στις υπηρεσίες εκτόξευσης· και, μετά τη συγχώνευση με την xAI, στην τεχνητή νοημοσύνη. Το ευρυζωνικό φάσμα, η αδειοδότηση εκτοξεύσεων και ακόμη και τα data centers βασίζονται σε νομικούς θεσμούς που ήδη υπάρχουν και λειτουργούν ικανοποιητικά. Η αγορά αποτίμησε το ρυθμισμένο, σταθερό τμήμα του διαστήματος. Τα ασταθή τμήματα, όπως η εξόρυξη αστεροειδών και η μακροπρόθεσμη ανθρώπινη εγκατάσταση, μπορεί να αργούν ακόμη, αλλά τα νομικά πλαίσια που απαιτούν χρειάζονται προσοχή από σήμερα.
Το διαστημικό εμπόριο έχει δύο διακριτές διαδρομές, που διέπονται πολύ διαφορετικά. Η συμβατική διαδρομή —εκτοξεύσεις, δορυφόροι, συναλλαγές πόρων μεταξύ συναινούντων εταιρειών— βρίσκεται σε αρκετά καλή κατάσταση. Η δεύτερη διαδρομή είναι ο απρόβλεπτος παράγοντας. Τα διαστημικά συντρίμμια, η ιδιοποίηση διαστημικών πόρων, η ευθύνη για ζημιές σε τρίτους και ο εντεινόμενος ανταγωνισμός μεγάλων δυνάμεων στο διάστημα, ιδίως με την Κίνα, απαιτούν νέα πλαίσια διακυβέρνησης. Αφορούν πλευρές που δεν υπέγραψαν ποτέ κάποιο συμβόλαιο και έχουν ισχυρό κίνητρο να γείρουν το πεδίο προς όφελός τους. Εδώ πρέπει να χτιστούν συνειδητά οι θεσμοί. Και εδώ, τον τελευταίο χρόνο, έχει γίνει σχεδόν τίποτα.
Θα μπορούσε κανείς να αντιτείνει ότι οι σημερινές ρυθμίσεις, όσο άτυπες κι αν είναι, φαίνεται να λειτουργούν. Όμως το «λειτουργεί προς το παρόν» είναι η πιο επικίνδυνη φράση στη χάραξη πολιτικής. Ρυθμίσεις που βασίζονται στην εκτελεστική ευχέρεια και στη σχέση ενός κυρίαρχου ομίλου με την κυβέρνηση μπορεί να αρκούν σε ήρεμους καιρούς. Ο λόγος που χτίζουμε θεσμούς είναι ότι οι καιροί δεν μένουν ποτέ για πάντα ήρεμοι. Οι αγορές αποτιμούν τον κίνδυνο, αλλά η στρατηγική σκέψη εξετάζει ό,τι είναι αδύνατον να υπολογιστεί και πραγματικά αβέβαιο. Και στην περίπτωση της διαστημικής πολιτικής, χρειαζόμαστε πολύ περισσότερη στρατηγική σκέψη.
Η οικονομική της δημόσιας επιλογής, που εφαρμόζει οικονομική λογική στις πολιτικές αποφάσεις, προβλέπει το πρόβλημα. Οι οδηγίες και οι άδειες είναι γρήγορες, ορατές και εύκολες ως προς την απόδοση εύσημων. Αντίθετα, οι νόμοι, τα καθεστώτα ευθύνης και τα πλαίσια ιδιοκτησίας είναι αργά, διάχυτα και χωρίς ιδιαίτερο πολιτικό κέρδος. Οι πολιτικοί και οι γραφειοκράτες παράγουν με συνέπεια το πρώτο, παραμελώντας το δεύτερο. Έχουμε μπερδέψει την εικόνα της δραστηριότητας με την ουσιαστική πρόοδο. Την ίδια ώρα, η τελική frontier παραμένει ανεπαρκώς κυβερνημένη.
Τι πρέπει, λοιπόν, να γίνει; Η Αμερική πρέπει να κατακτήσει το ουράνιο υψηλό έδαφος. Χρειάζεται νομοθεσία που να κωδικοποιεί την αδειοδότηση νέων δραστηριοτήτων, δίνοντας στους διαστημικούς φορείς τη βεβαιότητα που χρειάζονται για μακροπρόθεσμο σχεδιασμό και διασφαλίζοντας ότι οι νέοι κανόνες θα επιβιώσουν από μια αλλαγή προεδρικής διοίκησης. Χρειάζεται επίσης ένα πλαίσιο για την κοστολόγηση των διαστημικών συντριμμιών, ώστε η τροχιά της Γης να μη μετατραπεί σε μόνιμα γεμάτο νεκροταφείο αντικειμένων. Χρειάζεται ολοκληρωμένη εθνική αμυντική στρατηγική για την αντιμετώπιση των διαστημικών φιλοδοξιών της Ρωσίας και της Κίνας. Και πάνω απ’ όλα, χρειάζονται κανόνες για το διαστημικό εμπόριο που θα αξιοποιούν το τεράστιο επιχειρηματικό πλεονέκτημα της Αμερικής, εξασφαλίζοντας παράλληλα τη στήριξη φιλικών χωρών. Η γραφειοκρατική παραγωγή εγγράφων και τα άλματα στο χρηματιστήριο έχουν σημασία μόνο αν μας βοηθούν να πετύχουμε τους εμπορικούς και στρατηγικούς μας στόχους στο διάστημα. Υπάρχει μόνο ένα ερώτημα που μετρά: χαλάρωσαν οι περιορισμοί που συγκρατούν τις διαστημικές μας φιλοδοξίες;
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει σημειώσει πρόοδο στο διάστημα και οι επενδυτές της SpaceX έχουν δίκιο ότι το μέλλον προδιαγράφεται λαμπρό. Όμως μια καλά κεφαλαιοποιημένη IPO και μια περίοδος έντονης κανονιστικής δραστηριότητας στην Ουάσιγκτον είναι μικρά βήματα σε μια πολύ μεγαλύτερη διαδρομή. Κυριολεκτικά και μεταφορικά, η Αμερική είναι η χώρα των moonshots. Ήρθε η ώρα να αρχίσει να συμπεριφέρεται ανάλογα.
Ο Alexander William Salter είναι καθηγητής οικονομικών στη σχολή διοίκησης επιχειρήσεων του Texas Tech University και ερευνητής στο Free Market Institute του TTU.
Το SpaceNews δεσμεύεται να δημοσιεύει τις διαφορετικές απόψεις της κοινότητάς του. Είτε είστε ακαδημαϊκός, στέλεχος, μηχανικός ή απλώς ένας ανήσυχος πολίτης του σύμπαντος, στείλτε τα επιχειρήματα και τις απόψεις σας στο opinion (at) spacenews.com για να εξεταστούν για δημοσίευση online ή στο επόμενο τεύχος του περιοδικού μας. Αν έχετε κάτι να υποβάλετε, διαβάστε ορισμένα από τα πρόσφατα άρθρα γνώμης μας και τις οδηγίες υποβολής, ώστε να δείτε τι αναζητούμε. Οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτά τα άρθρα γνώμης ανήκουν αποκλειστικά στους συγγραφείς τους και δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τους εργοδότες τους ή τις επαγγελματικές τους ιδιότητες.
