Επιστήμονες ανακάλυψαν και τις πέντε νουκλεοβάσεις του DNA και του RNA σε δείγμα του αστεροειδή Ryugu, που συνέλεξε η ιαπωνική αποστολή Hayabusa 2. Η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι τα χημικά θεμέλια της ζωής σχηματίζονται αυθόρμητα στο διάστημα, χωρίς την παρουσία οργανισμών.
Τέσσερα χρόνια μετά την επιστροφή του στη Γη, το δείγμα του αστεροειδή Ryugu συνεχίζει να αποκαλύπτει εκπλήξεις. Επιστήμονες της JAXA, με επικεφαλής τον βιογεωχημικό Toshiki Koga, ανακοίνωσαν ότι εντόπισαν και τις πέντε νουκλεοβάσεις που αποτελούν τον κώδικα του DNA και του RNA — αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη, θυμίνη και ουρακίλη. Πρόκειται για τα «γράμματα» της γενετικής γλώσσας πάνω στην οποία βασίζεται κάθε μορφή ζωής που γνωρίζουμε.
Ο Ryugu είναι ένας ανθρακούχος αστεροειδής σε σχήμα σβούρας, που σχηματίστηκε πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, μαζί με τους υπόλοιπους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Επειδή παρέμεινε σχεδόν ανέπαφος από τότε, αποτελεί ουσιαστικά ένα «απολιθωμένο αρχείο» της χημείας της πρώιμης εποχής. Το διαστημόπλοιο Hayabusa 2 συνέλεξε δείγματα από την επιφάνειά του μεταξύ 2018 και 2019, και τα παρέδωσε στη Γη τον Δεκέμβριο του 2020.
Η ανάλυση των δειγμάτων δεν αποκάλυψε μόνο την παρουσία των νουκλεοβάσεων, αλλά και ενδιαφέρουσες διαφορές στις συγκεντρώσεις τους σε σχέση με άλλα αστεροειδή και μετεωρίτες. Ο Ryugu περιέχει συγκρίσιμες ποσότητες πουρινών — αδενίνη και γουανίνη — και πυριμιδινών — κυτοσίνη, θυμίνη, ουρακίλη. Αντίθετα, ο μετεωρίτης Murchison, που έπεσε στην Αυστραλία το 1969, είναι πλουσιότερος σε πουρίνες, ενώ τα δείγματα από τον αστεροειδή Bennu και τον μετεωρίτη Orgueil εμφανίζουν υψηλότερες συγκεντρώσεις πυριμιδινών. Αυτές οι διαφορές πιθανώς αντικατοπτρίζουν τις διαφορετικές συνθήκες στις οποίες σχηματίστηκε ο καθένας.
Η σημασία της ανακάλυψης ξεπερνά την ίδια τη χημεία. Αν τα δομικά στοιχεία του DNA μπορούν να σχηματιστούν αυθόρμητα σε έναν αστεροειδή, χωρίς ζωή, χωρίς βιολογικές διεργασίες, τότε η εμφάνισή τους στη Γη δεν ήταν απαραίτητα μοναδική ή τυχαία. Προηγούμενες μελέτες των ίδιων δειγμάτων είχαν δείξει ότι ο Ryugu κάποτε είχε υγρό νερό στην επιφάνειά του — ένα εύρημα που ενισχύει την υπόθεση ότι αστεροειδείς σαν αυτόν μετέφεραν νερό και οργανικές ενώσεις στον πρώιμο πλανήτη μας.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature Astronomy. Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι εύλογο: αν τα συστατικά της ζωής είναι διασκορπισμένα σε όλο το ηλιακό σύστημα, πόσο σπάνια είναι τελικά η ζωή η ίδια;
