Αέρια που συλλέχθηκαν από βραστές μεταλλικές πηγές στη Ζάμπια φέρουν τη χημική υπογραφή ότι προήλθαν απευθείας από τον μανδύα της Γης. Πρόκειται για ένδειξη ρήξης στις τεκτονικές πλάκες και πιθανή αρχή ενός νέου ηπειρωτικού ορίου.
Η αφρικανική ήπειρος μπορεί να έχει αρχίσει να διασπάται σε ένα νέο σημείο. Αέρια που αναδύονται από μια αλυσίδα θερμών πηγών στη Ζάμπια φαίνεται να προέρχονται από μεγάλα βάθη κάτω από τον φλοιό της Γης, σε μια ένδειξη ότι μπορεί να ανοίγει ένα νέο τεκτονικό όριο πλακών.
Υπάρχουν πολλά ρήγματα σε όλο τον κόσμο, όπου οι ήπειροι απομακρύνονται μεταξύ τους εδώ και δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, μεταξύ τους και το Ανατολικοαφρικανικό Ρήγμα, που εκτείνεται από την Ερυθρά Θάλασσα έως τη Μοζαμβίκη. Σε βάθος εκατομμυρίων ετών, η διάρρηξη μπορεί να οδηγήσει σε διαχωρισμό μιας τεκτονικής πλάκας στα δύο, όμως είναι σπάνιο να βρεθεί ένα σημείο όπου αυτή η διαδικασία ίσως μόλις ξεκινά, λέει η Rūta Karolytė από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
Αρχαία πετρώματα δείχνουν τις πρώτες ενδείξεις τεκτονικής δραστηριότητας στη Γη
Το Κάφουε Ριφτ στη Ζάμπια αποτελεί μέρος μιας ζώνης ρηγμάτων μήκους 2.500 χιλιομέτρων, που εκτείνεται από την Τανζανία έως τη Ναμίμπια και πιθανώς μέχρι τον Ατλαντικό Ωκεανό. Οι γεωλόγοι θεωρούν ότι η περιοχή μπορεί να δείχνει σημάδια ότι βρίσκεται στα πρώτα στάδια σχηματισμού νέου ορίου ανάμεσα σε ηπειρωτικές πλάκες, λόγω της γεωγραφίας, των ανωμαλιών χαμηλής βαρύτητας, των υψηλών θερμοκρασιών στο υπέδαφος και της χαμηλής σεισμικότητας. Μέχρι τώρα, όμως, δεν υπήρχαν γεωχημικά στοιχεία.
Η Karolytė και οι συνεργάτες της ανέλυσαν δείγματα αερίων που συλλέχθηκαν από πέντε θερμές πηγές και τρεις γεωθερμικές γεωτρήσεις στην κεντρική Ζάμπια. Η ομάδα διαπίστωσε ότι οι αναλογίες των ισοτόπων ηλίου και άνθρακα στα αέρια είναι ίδιες με εκείνες που υπάρχουν βαθιά κάτω από τον φλοιό της Γης, γεγονός που δείχνει ότι υγρά από τον μανδύα, έως και 190 χιλιόμετρα κάτω από τις πηγές, φτάνουν στην επιφάνεια. Αυτό υποδηλώνει ρήγμα στις τεκτονικές πλάκες της περιοχής.
«Αυτό που επιβεβαιώνουν τα δεδομένα μας είναι ότι αυτό το σύστημα είναι αυτή τη στιγμή “ξυπνητό” και γεωλογικά ενεργό», λέει η Karolytė. «Το ότι αναπτύσσεται ένα ενεργό ρήγμα δεν σημαίνει απαραίτητα ότι σε 100 εκατομμύρια χρόνια θα υπάρχει εκεί ωκεανός. Αλλά είναι μια πιθανότητα».
Στα πρώτα στάδια του ηπειρωτικού ρηγματισμού απελευθερώνονται αέρια που έχουν συσσωρευτεί στα πετρώματα για εκατομμύρια χρόνια. Ανάμεσά τους βρίσκεται και το ήλιο, ένας κρίσιμος πόρος για τη βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας και την ιατρική. Στο Κάφουε Ριφτ, αυτή η διαδικασία έχει δημιουργήσει συγκεντρώσεις ηλίου έως και 2,3% στα υγρά που φτάνουν στην επιφάνεια, ποσοστό αρκετά υψηλό ώστε η περιοχή να προσελκύει ήδη το ενδιαφέρον της βιομηχανίας.
«Είναι δύσκολο να βρει κανείς αυτές τις τεκτονικές συνθήκες που είναι ακριβώς οι κατάλληλες για να συγκεντρώνουν και να απελευθερώνουν ήλιο με τρόπο που να μπορεί να συλλεχθεί», λέει η Karolytė.
Ο Patrice Rey από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, στην Αυστραλία, λέει ότι, παρά την απουσία ενεργών ηφαιστείων και σημαντικής σεισμικότητας, συμφωνεί πως υπάρχουν πολλά σημάδια στην περιοχή ότι το τοπίο είναι τεκτονικά ενεργό.
Τα νέα γεωχημικά στοιχεία από τις θερμές πηγές δείχνουν ότι το Κάφουε Ριφτ είναι ένα ηπειρωτικό ρήγμα πρώιμου σταδίου, όπου υγρά του μανδύα πλούσια σε πρωτογενές ήλιο-3 ανεβαίνουν μέσω ρηγμάτων, λέει. «Είναι λογικό να θεωρήσουμε ότι το Κάφουε Ριφτ μπορεί κάποια στιγμή στο μέλλον να εξελιχθεί σε όριο πλακών».
Frontiers in Earth Science DOI: 10.3389/feart.2026.1799564
