Πριν από λίγα χρόνια, είχα γράψει ένα αξιομνημόνευτο και αρκετά αμφιλεγόμενο ρεπορτάζ για τη Jeanne Calment, η οποία τότε —και παραμένει μέχρι σήμερα— κάτοχος του επίσημου ρεκόρ μακροβιότητας στον κόσμο. Γεννήθηκε το 1875 και πέθανε το 1997, σε ηλικία 122 ετών και 164 ημερών. Τουλάχιστον αυτή είναι η επίσημη εκδοχή των γεγονότων. Σύμφωνα με ορισμένους αμφισβητίες, η γυναίκα που πέθανε ως Jeanne Calment ήταν στην πραγματικότητα η κόρη της, Yvonne, η οποία είχε υιοθετήσει παράνομα την ταυτότητα της μητέρας της όταν η Jeanne πέθανε το 1934. Η Yvonne ήταν 23 χρόνια νεότερη από τη Jeanne. Πάλι αρκετά καλή ηλικία, αλλά όχι ρεκόρ.
Η υπόθεση παραμένει άλυτη και έτσι, προς το παρόν, η Calment εξακολουθεί να αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα δεδομένα στη βιογεροντολογία. Όταν ρωτάμε «πόσο μπορεί να ζήσει ένας άνθρωπος;», η απάντηση είναι «τουλάχιστον 122 χρόνια και 164 ημέρες» — με την προϋπόθεση ότι η Jeanne Calment έζησε πράγματι τόσο.
Το αν μπορεί να ζήσει κανείς περισσότερο απασχολεί εδώ και χρόνια τους επιστήμονες. Είναι ένα σημαντικό ερώτημα στη βιογεροντολογία, γιατί, αν θέλουμε να πετύχουμε επιμήκυνση της ζωής, πρέπει να ξέρουμε ποιον στόχο επιδιώκουμε. Η απάντηση, όμως, είναι εκπληκτικά δύσκολο να δοθεί. Η Calment είναι μια ακραία εξαίρεση: κανείς άλλος δεν έχει φτάσει τα 120 χρόνια, κάτι που εξηγεί και τις υποψίες. Το δεύτερο πιο μακρόβιο άτομο ήταν η Kane Tanaka, η οποία έφτασε τα 119 χρόνια και 107 ημέρες, ενώ ο γηραιότερος άνθρωπος σήμερα μόλις έκλεισε τα 117. Πέρα από λίγες εξαιρέσεις, πάντως, όλοι συμφωνούν ότι υπάρχει φυσικό όριο.
Αλλά πού βρίσκεται αυτό το όριο; Υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι να προσεγγιστεί το ερώτημα. Ο ένας είναι η μελέτη δημογραφικών δεδομένων για επιβεβαιωμένους υπεραιωνόβιους. Μια συχνά αναφερόμενη ανάλυση έδωσε εκτίμηση περίπου στα 115 χρόνια, χωρίς όμως να αποκλείει κάποιον που θα φτάσει τα 125. Μια άλλη κατέληξε ότι το ρεκόρ της Calment είναι πιθανό να καταρριφθεί σχετικά σύντομα.
Η δεύτερη προσέγγιση είναι μέσω υπολογιστικών μοντέλων. Ένα τέτοιο μοντέλο ανέλυσε βραχυπρόθεσμες διακυμάνσεις στις τιμές των ερυθρών και των λευκών αιμοσφαιρίων σε ενήλικες 85 ετών και άνω, τις οποίες οι ερευνητές μετέτρεψαν σε μέτρο ανθεκτικότητάς τους σε θανατηφόρες ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. Σε κάποιο σημείο, αυτή η ανθεκτικότητα καταρρέει πλήρως, σηματοδοτώντας το σημείο χωρίς επιστροφή. Οι ερευνητές κατέληξαν ότι αυτό διαφέρει από άνθρωπο σε άνθρωπο, συνήθως όμως εμφανίζεται γύρω στα 120. Ακόμη και για τους πιο ανθεκτικούς, ωστόσο, υπάρχει ένα σκληρό ανώτατο όριο στα 150.
Υπάρχει μεγάλη διαφορά ανάμεσα στα 125 και τα 150 χρόνια, και σε αυτό θα επανέλθουμε. Όμως ένα στοιχείο που αυτές οι μελέτες δεν λαμβάνουν υπόψη είναι οι μελλοντικές εξελίξεις στην ιατρική. Στη δεκαετία του 1920, σύμφωνα με τον βιογεροντολόγο Richard Faragher από το Πανεπιστήμιο του Brighton στη Βρετανία, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ήταν αδύνατο να ζήσει κανείς πάνω από τα 105. Στον αιώνα που ακολούθησε, όμως, οι ιατρικές εξελίξεις πρόσθεταν σταδιακά χρόνια στο προσδόκιμο ζωής, συμβάλλοντας —μαζί με την καλύτερη διατροφή και την υγιεινή— να ανέβει το ρεκόρ μακροβιότητας.
Τι θα συμβεί αν αυτή η τάση συνεχιστεί; Για να το δουν, μια ομάδα από το Skolkovo Institute of Science and Technology και το Artificial Intelligence Research Institute, και τα δύο στη Μόσχα της Ρωσίας, έκανε ένα νοητικό πείραμα. Ας υποθέσουμε, είπαν, ότι καταφέρνουμε να θεραπεύσουμε όλες τις θεωρητικά θεραπεύσιμες αιτίες της γήρανσης. Η μόνη μη διορθώσιμη αιτία θα είναι η βλάβη στο DNA των κυττάρων μας, η οποία συσσωρεύεται αμείλικτα όσο μεγαλώνουμε. Σε αυτό το σενάριο, το ανώτατο όριο της ανθρώπινης ζωής εκτοξεύεται στα 194 χρόνια.
Θα το πω ευθέως: δεν πρόκειται να συμβεί στη διάρκεια της ζωής μου. Και θα σημειώσω επίσης ότι οι αιτίες της γήρανσης δεν έχουν ακόμη γίνει πλήρως κατανοητές. Ωστόσο, αυτό δείχνει ότι υπάρχει αρκετός χώρος για βελτίωση.
Αλλά ας επιστρέψουμε στην πραγματικότητα. Γιατί διαφέρουν τόσο πολύ οι εκτιμήσεις για το ανώτατο όριο ηλικίας; Εδώ επανέρχεται η Jeanne Calment. Όταν ερευνούσα εκείνο το ρεπορτάζ, μίλησα με έναν ερευνητή μακροβιότητας, τον Saul Newman, τότε στο Australian National University στην Καμπέρα. Είχε μόλις δημοσιεύσει μια μελέτη που έδειχνε ότι ένας μικρός αριθμός λαθών ή δόλιων εγγραφών σε έντυπα αρχεία, όπως τα πιστοποιητικά γέννησης, μπορεί να αλλοιώσει σημαντικά τα δημογραφικά δεδομένα μακροζωίας. Μου είπε ότι υποψιαζόταν πως η φερόμενη απάτη ταυτότητας στην οικογένεια Calment ήταν μόνο η κορυφή του παγόβουνου.
Ο Newman, που σήμερα είναι στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, μόλις εξέδωσε το βιβλίο Morbid: Debunking modern longevity science, στο οποίο αποκαλύπτει την εντυπωσιακή έκταση αυτών των λαθών και των απατών. Στην Ελλάδα, για παράδειγμα, περίπου το 70% των εκατοντάχρονων βρέθηκε να είναι νεκρό, να παραμένει δηλαδή «ζωντανό» μόνο στα χαρτιά, ώστε οι συγγενείς του να συνεχίσουν να εισπράττουν τη σύνταξή του. Ακόμη υψηλότερα επίπεδα συνταξιοδοτικής απάτης εντοπίστηκαν στην Ιαπωνία. Ιστορικά, πολλοί άνθρωποι εμφάνιζαν μεγαλύτερη ηλικία για διάφορους λόγους, είτε για να μπουν είτε για να αποφύγουν τη στρατιωτική θητεία, είτε για να παντρευτούν είτε για να βρουν δουλειά. Και τα γραφειοκρατικά λάθη είναι επίσης συχνά, ειδικά από την εποχή που γεννήθηκαν οι σημερινοί εκατοντάχρονοι και υπεραιωνόβιοι.
Αυτά τα λάθη επηρεάζουν αναπόφευκτα και τις εκτιμήσεις για το ανώτατο όριο της ανθρώπινης μακροβιότητας. Αν τα δημογραφικά δεδομένα που χρησιμοποιούνται ως είσοδος είναι γεμάτα διογκωμένες ηλικίες, τότε το αποτέλεσμα είναι πιθανό να είναι επίσης διογκωμένο. Ό,τι βάζεις, παίρνεις. Και οι άνθρωποι που χρησιμοποιούνται σε μελέτες μοντελοποίησης φέρουν επίσης μια ηλικία, η οποία μπορεί κάλλιστα να είναι λανθασμένη. Όταν το περιοδικό Nature ρώτησε τον Newman πού αφήνει αυτό τη συζήτηση για το μέγιστο ανθρώπινο προσδόκιμο ζωής, εκείνος απάντησε: «σε απόλυτο χάος».
Όταν ερευνούσα την υπόθεση Calment, βρήκα επίσης μια μελέτη του 2011 που έδειχνε ότι, σε παγκόσμιο επίπεδο, το 98% των ισχυρισμών για ηλικίες πάνω από τα 115 χρόνια δεν μπορούσαν να επιβεβαιωθούν. Η ίδια μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι, σε χώρες με αυστηρά αρχεία γεννήσεων που φτάνουν περισσότερο από 150 χρόνια πίσω, δεν έχει αποδειχθεί ότι κανένα άτομο έζησε πέρα από τα 115. Αυτή, νομίζω, είναι η καλύτερη εκτίμηση που έχουμε. Εκατόν δεκαπέντε χρόνια. Είμαι ήδη στη μέση της διαδρομής.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
