ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA δημοσίευσε την τελική πρόσκληση υποβολής προτάσεων για ένα σύστημα τηλεπικοινωνιών στον Άρη, επιβεβαιώνοντας απαιτήσεις που περιορίζουν τις εταιρείες που μπορούν να διεκδικήσουν το έργο.
Η NASA έδωσε στις 14 Μαΐου την τελική RFP για το Mars Telecommunications Network (MTN), ζητώντας προτάσεις έως τις 15 Ιουνίου. Η υπηρεσία ανέφερε ότι σκοπεύει να έχει επιλέξει την εταιρεία που θα αναλάβει το έργο έως την 1η Οκτωβρίου.
Το MTN έχει σχεδιαστεί για να προσφέρει δυνατότητες επικοινωνίας σε άλλες αποστολές στον Άρη, καθώς οι υπάρχοντες τροχιακοί δορυφόροι, που λειτουργούν και ως αναμεταδότες δεδομένων πέρα από τις κύριες επιστημονικές τους αποστολές, γερνούν. Το MTN χρηματοδοτήθηκε από τον περσινό νόμο για τον προϋπολογισμό, ο οποίος έδωσε στη NASA 700 εκατομμύρια δολάρια για έναν τροχιακό επικοινωνιών στον Άρη που θα ήταν έτοιμος έως το τέλος του 2028.
Με την υποβολή αυτής της φόρμας, συμφωνείτε με την πολιτική απορρήτου και τους όρους και προϋποθέσεις του SpaceNews, καθώς και με τη λήψη email από εμάς και τους συνεργάτες μας. Μπορείτε να εξαιρεθείτε οποιαδήποτε στιγμή.
Το νομοσχέδιο έδωσε επίσης εντολή στη NASA να περιορίσει τη δυνατότητα συμμετοχής στον διαγωνισμό σε εταιρείες που έλαβαν χρηματοδότηση στα οικονομικά έτη 2024 ή 2025 για εμπορικές μελέτες σχεδιασμού της αποστολής επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη και, στο πλαίσιο αυτών των μελετών, «πρότειναν έναν ξεχωριστό, ανεξάρτητα εκτοξευόμενο τροχιακό τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο στον Άρη που θα υποστήριζε μια ολοκληρωμένη αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη».
Ωστόσο, σε συνοδευτική επιστολή για το προσχέδιο της RFP που δόθηκε στη δημοσιότητα στις 2 Απριλίου, η υπηρεσία ανέφερε ότι «θα διεξαγάγει αυτή την προμήθεια ως πλήρη και ανοικτό διαγωνισμό», χωρίς ρητή αναφορά στις απαιτήσεις του νόμου για τον προϋπολογισμό. Αντί γι’ αυτό, ανέφερε ότι οι δυνητικοί ενδιαφερόμενοι ήταν «ιδιαίτερα ενθαρρυμένοι να υποβάλουν μη δεσμευτικές πληροφορίες σχετικά με τη νομοθετική τους επιλεξιμότητα» για τον διαγωνισμό.
Η διατύπωση αυτή προκάλεσε ανησυχίες στο Κογκρέσο ότι η NASA δεν ακολουθούσε την πρόθεση του νόμου, ο οποίος στόχευε να περιορίσει τον διαγωνισμό σε εταιρείες που είχαν μελετήσει διαστημικά σκάφη τηλεπικοινωνιών για τον Άρη.
Στο έγγραφο προμήθειας για την τελική RFP, η NASA ανέφερε ότι θα διεξαγάγει «πλήρη και ανοικτό διαγωνισμό», προσθέτοντας όμως ότι περιλαμβάνει «απαιτήσεις επιλεξιμότητας» που συνδέονται με τον νόμο για τον προϋπολογισμό. Η συνοδευτική επιστολή ανέφερε ότι οι εταιρείες πρέπει να αποδείξουν πως πραγματοποίησαν εμπορικές μελέτες για αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη και ότι πρότειναν έναν τροχιακό επικοινωνιών στον Άρη στο πλαίσιο των σχεδίων τους.
Στις εμπορικές μελέτες για την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη συμμετείχαν οκτώ εταιρείες: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space και Whittinghill Aerospace. Η NASA δεν έχει αποκαλύψει ποιες από αυτές περιλάμβαναν τροχιακούς επικοινωνιών στις μελέτες τους.
Η Blue Origin και η Rocket Lab έχουν υπάρξει οι πιο ένθερμοι υποστηρικτές ενός τροχιακού επικοινωνιών στον Άρη, παρουσιάζοντας δημόσια τις προσεγγίσεις τους για να καλύψουν τις απαιτήσεις της NASA τόσο για τις επικοινωνίες όσο και για την επιστήμη. Η τελική RFP περιλαμβάνει σχέδια που προστέθηκαν από το προσχέδιο, ώστε να μπορεί να φιλοξενηθεί επιστημονικό φορτίο 20 κιλών, με διαστάσεις 55 επί 55 επί 45 εκατοστά και κατανάλωση 60 watt.
«Το Mars Telecommunications Orbiter μας, βασισμένο στο υπάρχον όχημα Blue Ring, καλύπτει την επείγουσα ανάγκη για επικοινωνίες, πλοήγηση και αναμετάδοση, ενώ μπορεί επίσης να μεταφέρει έως και 500 κιλά επιστημονικών οργάνων στον Άρη», ανέφερε ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin, Dave Limp, σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 7 Μαΐου.
