Ο πλανήτης μας έχει ξεκάθαρα πρόβλημα με τα μικροπλαστικά. Αυτά τα μικροσκοπικά συνθετικά θραύσματα έχουν εντοπιστεί σε αρχαία πετρώματα, ανθρώπινα οστά και σχεδόν σε κάθε είδος ζώου στη Γη.
Τώρα βρέθηκαν σε μία από τις πιο απομακρυσμένες, αφιλόξενες και ανεξερεύνητες περιοχές του πλανήτη.
Ερευνητές με επικεφαλής ομάδα από το Korea Research Institute of Bioscience and Biotechnology (KRIBB) εντόπισαν μικροπλαστικά σε σαλιγκάρια και μύδια που ζουν γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς των βαθιών θαλασσών.
Οι αεραγωγοί αυτοί βρίσκονται σε βάθος περίπου 2.000 μέτρων κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, δείχνοντας πόσο ύπουλα μπορούν τα μικροπλαστικά, σωματίδια μικρότερα από 5 χιλιοστά, να φτάσουν σε κάθε μέρος κάθε οικοσυστήματος.
Σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Water Research, τα μικρά πλαστικά θραύσματα βρέθηκαν στο 92% των ζώων που εξετάστηκαν, δηλαδή σε 11 από τα 12 δείγματα, στην περιοχή North Fiji Basin στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό Ωκεανό και στην Central Indian Ridge στον Ινδικό Ωκεανό.
«Η πλαστική ρύπανση έχει πλέον εξαπλωθεί ακόμη και στα οικοσυστήματα των υδροθερμικών αεραγωγών των βαθέων υδάτων, που κάποτε θεωρούνταν από τα πιο απομονωμένα περιβάλλοντα στη Γη», λέει ο θαλάσσιος βιολόγος Se-Joo Kim από το KRIBB.
Αυτά τα βαθιά και σκοτεινά σημεία έχουν ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, με τη ζωή να στηρίζεται σε πίδακες εξαιρετικά θερμού, χημικά πλούσιου θαλασσινού νερού που αναδύεται από τα βάθη.
Πλέον γνωρίζουμε ότι τα είδη που ζουν σε αυτούς τους αεραγωγούς έχουν καταναλώσει μικροπλαστικά που έχουν βυθιστεί μέχρι εκεί. Κατά μέσο όρο, βρέθηκαν 3,42 πλαστικά σωματίδια σε κάθε ζώο, με το πολυστυρένιο, που χρησιμοποιείται ευρέως, να είναι το πιο συχνό.
Οι ερευνητές κατάφεραν επίσης να εντοπίσουν πώς η διατροφική συμπεριφορά μπορεί να επηρεάζει το πού συσσωρεύονται τα μικροπλαστικά σε αυτά τα μύδια και σαλιγκάρια. Στα σαλιγκάρια, που βόσκουν στον βυθό, τα πλαστικά συγκεντρώνονταν στα πεπτικά όργανα. Στα μύδια, που φιλτράρουν την τροφή τους, τα πλαστικά ήταν πιο ομοιόμορφα κατανεμημένα.
«Στα τέσσερα είδη αεραγωγών που εξετάστηκαν, μικροπλαστικά ανιχνεύθηκαν σχεδόν σε όλα τα άτομα, αλλά η αφθονία τους διέφερε σημαντικά μεταξύ τους», γράφουν οι ερευνητές στην εργασία τους.
«Παρά αυτή την ατομική διαφοροποίηση, τα πρότυπα κατανομής στους ιστούς ήταν σταθερά σε κάθε ταξινομική ομάδα, γεγονός που δείχνει ότι, αφού καταποθούν ή απορροφηθούν, τα μικροπλαστικά κατανέμονται διαφορετικά στα σαλιγκάρια και στα μύδια».
Αναλύοντας θαλάσσια ζώα από δύο διαφορετικές τοποθεσίες, η ερευνητική ομάδα μπόρεσε να μελετήσει τις διαφορές ανάμεσα στις περιοχές. Τα σαλιγκάρια και τα μύδια στον Ινδικό Ωκεανό είχαν σημαντικά υψηλότερες συγκεντρώσεις μικροπλαστικών στο σώμα τους από εκείνα στον νοτιοδυτικό Ειρηνικό.
Για να διαπιστωθεί ακριβώς γιατί συμβαίνει αυτό, θα χρειαστεί περαιτέρω έρευνα. Ωστόσο, είναι πιθανό οι περιφερειακές διαφορές στην ανθρώπινη δραστηριότητα και τη ρύπανση, τα μοτίβα κυκλοφορίας των ωκεανών και τα ποτάμια δίκτυα να παίζουν όλοι ρόλο.
«Η μεγαλύτερη διαπεριφερειακή αντίθεση στα σαλιγκάρια σε σχέση με τα μύδια υποδηλώνει επίσης ότι οι συγκεντρώσεις μικροπλαστικών που κατακάθονται στις επιφάνειες των αεραγωγών διαφέρουν περισσότερο μεταξύ των δύο περιοχών από ό,τι οι αιωρούμενες συγκεντρώσεις στη στήλη του νερού», γράφουν οι ερευνητές.
«Τα ευρήματα αυτά στηρίζουν την παρατήρηση σε 16 βιογεωγραφικές επαρχίες ότι η γεωγραφική θέση έχει ισχυρότερη επίδραση στα ατομικά φορτία μικροπλαστικών σε βενθικά θαλάσσια ασπόνδυλα από ό,τι η ταξινομική κατηγορία ή ο τρόπος διατροφής».
Όσο ανησυχητικό κι αν είναι το γεγονός ότι τα μικροπλαστικά ταξιδεύουν τόσο βαθιά κάτω από το νερό, τα δεδομένα δίνουν τουλάχιστον μια εικόνα του προβλήματος, προσθέτοντας επιπλέον επείγοντα χαρακτήρα στις προσπάθειες περιορισμού της πλαστικής ρύπανσης μέσω καλύτερης ανακύκλωσης και εναλλακτικών υλικών.
Ο καθαρισμός των πλαστικών από αυτά τα βαθιά θαλάσσια περιβάλλοντα είναι απολύτως ανέφικτος, κάτι που σημαίνει ότι το πρόβλημα πρέπει να αντιμετωπιστεί στην πηγή.
Ακόμη δεν υπάρχει πλήρως ξεκάθαρη εικόνα για το πόσο βλαβερά είναι τα μικροπλαστικά για την υγεία, όμως τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι δεν είναι καλό για τον οργανισμό μας να υπάρχουν αυτά τα μικρά πλαστικά κομμάτια μέσα στο σώμα μας και στην τροφή μας.
Προηγούμενες μελέτες έχουν συνδέσει την κατάποση μικροπλαστικών με ασθένειες όπως το Πάρκινσον και ο καρκίνος του παχέος εντέρου, ενώ στη σύγχρονη εποχή είναι αδύνατο να τα αποφύγουμε.
«Τα ευρήματά μας παρέχουν σημαντικά επιστημονικά στοιχεία για τη διαμόρφωση μελλοντικών συστημάτων παρακολούθησης του περιβάλλοντος των βαθιών θαλασσών και πολιτικών διατήρησης», λέει ο Kim.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Water Research.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
