Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Wageningen ανέλυσαν 385 επιστημονικές μελέτες για παράκτιες περιοχές και ανακάλυψαν ότι τα μαθηματικά μοντέλα που χρησιμοποιούμε για τη μέτρηση της στάθμης της θάλασσας εισάγουν σημαντικά σφάλματα. Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα έντονο στον Παγκόσμιο Νότο, όπου οι εκτιμήσεις για την άνοδο της στάθμης μπορεί να έχουν υποτιμηθεί δραματικά.
Η επιστήμη είναι τόσο αξιόπιστη όσο τα δεδομένα πάνω στα οποία στηρίζεται. Και σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, τα δεδομένα για την άνοδο της στάθμης της θάλασσας — ένα από τα πιο κρίσιμα ζητήματα της κλιματικής κρίσης — μπορεί να έχουν συστηματικά λάθος εδώ και δεκαετίες.
Το πρόβλημα εντοπίζεται στα λεγόμενα γεωειδή μοντέλα. Πρόκειται για μαθηματικές αναπαραστάσεις της μέσης στάθμης της θάλασσας που βασίζονται στη βαρύτητα και την περιστροφή της Γης. Επειδή η Γη δεν είναι τέλεια σφαίρα, αυτά τα μοντέλα χρησιμοποιούνται ευρέως για να υπολογίσουν τη στάθμη σε παράκτιες περιοχές όπου δεν υπάρχουν άμεσες μετρήσεις. Το πρόβλημα είναι ότι υποθέτουν έναν ήρεμο ωκεανό — χωρίς ανέμους, παλίρροιες ή ρεύματα. Στη Βόρεια Ευρώπη και τις ΗΠΑ, όπου οι θάλασσες είναι σχετικά ήρεμες και υπάρχουν πολλές εναλλακτικές πηγές δεδομένων, αυτή η απλοποίηση δεν δημιουργεί μεγάλο πρόβλημα. Αλλά στη Νοτιοανατολική Ασία, τον Ινδο-Ειρηνικό και άλλες περιοχές του Παγκόσμιου Νότου, η απόκλιση μεταξύ του μοντέλου και της πραγματικότητας μπορεί να είναι κρίσιμη.
Ο Philip Minderhoud, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, είχε αρχίσει να υποψιάζεται κάτι τέτοιο ήδη από το 2015, όταν διεξήγαγε έρευνα στο δέλτα του Μεκόνγκ στο Βιετνάμ. Διαπίστωσε τότε ότι το δέλτα — ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο — βρισκόταν σε χαμηλότερο υψόμετρο από ό,τι υπέδειχναν τα γεωειδή μοντέλα. Τα ευρήματά του δημοσιεύτηκαν το 2019 στο Nature Communications, με την προειδοποίηση ότι τα σφάλματα θα μπορούσαν να ξεπερνούν σε μέγεθος έναν ολόκληρο αιώνα ανόδου της στάθμης. Η συνάδελφός του Katharina Seeger βρήκε παρόμοιες ανακρίβειες κατά τη διάρκεια της διδακτορικής της έρευνας στο δέλτα Ayeyarwady της Μιανμάρ.
Αφού ανέλυσαν 385 μελέτες για δύο χρόνια, οι ερευνητές κατέληξαν σε ένα εκπληκτικά ανησυχητικό συμπέρασμα: το 99% των μελετών που εξέτασαν είτε δεν χρησιμοποίησε καθόλου πραγματικές μετρήσεις στάθμης θάλασσας, είτε συνδύασε λανθασμένα σύνολα δεδομένων, είτε απλώς δεν εξηγούσε τη μεθοδολογία που χρησιμοποίησε. Αξίζει να σημειωθεί ότι το φαινόμενο δεν είναι μονοδιάστατο: στην Ανταρκτική, για παράδειγμα, τα γεωειδή μοντέλα φαίνεται να υπερεκτιμούν τη στάθμη, δηλαδή η πραγματικότητα εκεί είναι λιγότερο ανησυχητική από ό,τι νομίζαμε.
Οι Minderhoud και Seeger προτείνουν να εγκαταλειφθεί η χρήση γεωειδών μοντέλων στην παράκτια έρευνα και παρουσιάζουν ήδη μια εναλλακτική: συνδυάζοντας τέσσερα μοντέλα υψομετρίας με τις πιο πρόσφατες πραγματικές μετρήσεις στάθμης, χρησιμοποιώντας υπερυπολογιστές, κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα εργαλείο που δίνει πολύ πιο ακριβή εικόνα. Το ζήτημα δεν είναι μόνο επιστημονικό: οι παράκτιες περιοχές που επηρεάζονται περισσότερο είναι συχνά οι πιο πυκνοκατοικημένες και οι πιο ευάλωτες στην κλιματική αλλαγή. Αν οι εκτιμήσεις για την άνοδο της στάθμης είναι λανθασμένες, τότε και οι πολιτικές προσαρμογής που βασίζονται σε αυτές είναι εξίσου λανθασμένες.
