Οι βομβίνες αποδείχθηκε ότι αναγνωρίζουν αφηρημένα ρυθμικά μοτίβα — μια ικανότητα που μέχρι τώρα θεωρούσαμε αποκλειστικό προνόμιο μεγαλόεγκεφαλων ζώων. Σε μια σειρά πειραμάτων, οι μέλισσες έμαθαν να διακρίνουν ρυθμούς από φως και δονήσεις, και μάλιστα να τους μεταφέρουν από το ένα μέσο στο άλλο. Το εύρημα αναθεωρεί βαθιά παγιωμένες αντιλήψεις για τη νοημοσύνη και τον εγκέφαλο.
Υπήρχε μια άτυπη συμφωνία στην επιστημονική κοινότητα: για να αναγνωρίζεις ρυθμό με αφηρημένο τρόπο — δηλαδή να καταλαβαίνεις ότι το ίδιο μοτίβο παίζεται αλλιώς, σε διαφορετικό τέμπο ή μέσο — χρειάζεσαι έναν αρκετά σύνθετο εγκέφαλο. Παπαγάλοι, τραγουδιστικά πουλιά, χιμπατζήδες: αυτά ήταν τα ζώα που έδειχναν τέτοιες ικανότητες. Οι μέλισσες δεν ήταν στη λίστα κανενός.
Ένα νέο πείραμα από ερευνητές του Πανεπιστημίου Macquarie στο Σίδνεϊ αλλάζει αυτή την εικόνα. Ο Andrew Barron και η ομάδα του δούλεψαν με βομβίνες — τις γνωστές, χνουδωτές μέλισσες με την κίτρινη-μαύρη ρίγα — και τις έβαλαν να αντιμετωπίσουν μια σειρά από ολοένα πιο απαιτητικές δοκιμασίες αναγνώρισης ρυθμού.
Στο πρώτο στάδιο, οι μέλισσες έπρεπε να επιλέξουν ανάμεσα σε δύο τεχνητά λουλούδια που αναβόσβηναν με διαφορετικό τρόπο — το ένα με μακριές λάμψεις, το άλλο με σύντομες παλμικές, σαν τελείες και παύλες του κώδικα Morse. Το ένα λουλούδι κρύβε σακχαρόζη, το άλλο κινίνη — μια πικρή, δυσάρεστη ουσία. Οι μέλισσες έμαθαν γρήγορα να ξεχωρίζουν το «σωστό» μοτίβο. Όταν αντικαταστάθηκαν τα λουλούδια με ουδέτερα, γεμάτα μόνο νερό, σχεδόν όλες συνέχισαν να επιλέγουν το μοτίβο που παλιότερα τους έδινε ανταμοιβή.
Στη συνέχεια, η πολυπλοκότητα αυξήθηκε: τα λουλούδια τώρα εκπέμπαν σύνθετα μοτίβα, όπως «παύλα-παύλα-τελεία-τελεία» ή «τελεία-παύλα-τελεία-παύλα». Οι μέλισσες τα διέκριναν και αυτά. Αλλά το πιο εντυπωσιακό ήταν ακόμα μπροστά.
Οι ερευνητές αντικατέστησαν τα φωτεινά σήματα με δονήσεις στο πάτωμα ενός λαβυρίνθου. Ένας ρυθμός σήμαινε «στρίψε δεξιά για ζάχαρη», ένας άλλος «στρίψε αριστερά». Οι μέλισσες το έμαθαν. Και μετά, χωρίς καμία επιπλέον εκπαίδευση, οι δονήσεις αντικαταστάθηκαν με φωτεινές λάμψεις στο ίδιο ρυθμικό μοτίβο. Ένα σημαντικό ποσοστό των μελισσών αναγνώρισε το μοτίβο και στο νέο μέσο — μεταφέροντας αυτό που είχε μάθει από δόνηση σε φως.
Αυτό είναι που οι επιστήμονες αποκαλούν «αφηρημένη αναγνώριση ρυθμού»: η ικανότητα να αντιλαμβάνεσαι ένα μοτίβο ανεξάρτητα από τον τρόπο που παρουσιάζεται. Και μέχρι τώρα, κανείς δεν το είχε δει σε ζώο με τόσο μικρό εγκέφαλο.
Οι επιπτώσεις δεν περιορίζονται στην εντομολογία. Ο Barron επισημαίνει ότι αν μια μέλισσα μπορεί να το κάνει αυτό με τον εγκέφαλο που έχει, τότε κάπου υπάρχει ένας πολύ πιο απλός μηχανισμός από αυτόν που φανταζόμασταν. Κατανοώντας πώς λειτουργεί αυτός ο μηχανισμός, θα μπορούσαμε να σχεδιάσουμε μικροσκοπικά αυτόνομα drones και άλλες συσκευές που ερμηνεύουν τον κόσμο με εντελώς νέους τρόπους. Η φύση, για άλλη μια φορά, έχει ήδη λύσει ένα πρόβλημα που εμείς μόλις αρχίζουμε να διατυπώνουμε.
