Από το 4500 π.Χ. και μετά, κοινότητες της δυτικής Ευρώπης άρχισαν να ανεγείρουν μνημειακούς λίθινους τάφους, τα γνωστά μεγαλιθικά μνημεία. Για δεκαετίες, οι αρχαιολόγοι θεωρούσαν ότι η πρακτική εξαπλώθηκε από θαλασσοπόρους, λιμάνι με λιμάνι, με σημείο εκκίνησης τη βορειοδυτική Γαλλία. Μια εμβληματική μελέτη του 2019, βασισμένη σε ραδιοχρονολόγηση και Bayesian στατιστική, στήριξε αυτό το μοντέλο διάχυσης και κατέτασσε τις ενδοχώρες —όπως το οροπέδιο της ιβηρικής ενδοχώρας— στους «καθυστερημένους» αποδέκτες της παράδοσης.
Η εικόνα αυτή γίνεται πλέον πιο σύνθετη. Αρχαιολόγοι εντόπισαν στην κεντρική Ισπανία, εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από τη θάλασσα, ένα μεγαλιθικό νεκροταφείο που χρονολογείται γύρω στο 4300 π.Χ. Ο χώρος, γνωστός ως Valdelasilla, βρίσκεται σε ήπια πλαγιά κοντά στο Illescas της επαρχίας Toledo, στην επίπεδη, ξηρή λεκάνη του ποταμού Tagus. Είναι συνομήλικο με τα αρχαιότερα παράκτια μεγαλιθικά μνημεία της Ευρώπης, γεγονός που δείχνει ότι οι κοινότητες της ενδοχώρας ανήγειραν μόνιμα μνημεία για τους νεκρούς τους χωρίς εξωτερικές επιρροές.
Σε νέα μελέτη στο Cambridge Archaeological Journal, η Rosa Barroso Bermejo του University of Alcala και οι συνεργάτες της τεκμηριώνουν ότι οι ταφικές πρακτικές στο Valdelasilla αποδεικνύουν αυτόνομη ικανότητα διαμόρφωσης μεγαλιθικών δομών στην περιοχή. «Η θέση της νεκρόπολης προσφέρει νέα στοιχεία για τον ρόλο των ενδοχώριων περιοχών στην εμφάνιση του ιβηρικού και ευρωπαϊκού μεγαλιθισμού», σημειώνουν.
Η κύρια κυκλική ταφική αίθουσα του μνημείου έχει διάμετρο περίπου 20 πόδια (περίπου 6 μέτρα) και είναι ενταγμένη σε κυκλική τάφρο διαμέτρου άνω των 115 ποδών (περίπου 35 μέτρων). Και τα δύο διαθέτουν εισόδους στραμμένες νοτιοανατολικά. Ραδιοχρονολόγηση 21 οστών από 46 άτομα, που εντοπίστηκαν σε 11 διαφορετικούς τάφους, έδειξε ότι η πρώτη από τις πέντε φάσεις του νεκροταφείου κατασκευάστηκε γύρω στο 4300 π.Χ. Μικρότεροι τάφοι περιβάλλουν τον κεντρικό, ενώ με τον χρόνο προστέθηκαν νέες ταφές.
Ο σχεδιασμός δεν μιμείται το κλασικό λίθινο μεγαλιθικό πρότυπο. Ξύλινοι πάσσαλοι, τοιχώματα από συμπιεσμένο πηλό και μικρές πέτρες σχημάτισαν σφραγισμένους θαλάμους, ως διακριτούς χώρους για τους νεκρούς. «Οι ταφικοί θάλαμοι, παρότι κατασκευασμένοι με τοίχους από ξύλο, πηλό και μικρές πέτρες, απέχουν πολύ από το να θεωρηθούν πρωτόλειοι και σχεδιάστηκαν για μονιμότητα και ορατότητα», γράφουν οι ερευνητές.
Οι θάλαμοι αυτοί διαφέρουν αισθητά από τους συνήθεις λακκοειδείς τάφους της πρώιμης και μέσης Νεολιθικής στην ιβηρική ενδοχώρα. Το κεντρικό μνημείο είναι η πιο εντυπωσιακή κατασκευή, αλλά ολόκληρος ο χώρος μετασχηματίστηκε σε διάστημα περίπου 1.500 ετών, καθώς οι ταφικές πρακτικές εξελίσσονταν. Στην πρώτη φάση, μικροί θάλαμοι φιλοξενούσαν λίγους νεκρούς, ενώ αργότερα ο κεντρικός τάφος —που αρχικά περιείχε δύο άτομα— έφτασε να στεγάζει τα λείψανα δέκα ανθρώπων. Άλλοι τάφοι περιλάμβαναν διπλές και τριπλές ταφές.
Αργότερα προστέθηκε οστεοφυλάκιο με 17 άτομα. Συνολικά, τα λείψανα 46 ανδρών, γυναικών και παιδιών δείχνουν πώς ο σταθερός πληθυσμός που εγκαθιδρύθηκε κατά την 5η χιλιετία άλλαξε το ταφικό τοπίο, προσφέροντάς μας την «πρώιμη γνωστή μνημειακή νεκρόπολη στο εσωτερικό της Ιβηρικής Χερσονήσου», όπως σημειώνουν οι συγγραφείς.
Πολλά σκελετικά κατάλοιπα έφεραν ίχνη ερυθρού οξειδίου του σιδήρου, συστατικό που χρησιμοποιούνταν συχνά σε ταφικά έθιμα στην Ιβηρία. Μαζί με τα ανθρώπινα οστά, οι αρχαιολόγοι ανέσυραν οστένιες περόνες μαλλιών, λίθινες χάντρες, πυριτολιθικά μικροεργαλεία, στιλπνούς πελέκεις, κεραμικά θραύσματα, ίχνη καύσης, ζωικά κατάλοιπα και έως 100 κοχύλια. Τα κτερίσματα, πλην των κοχυλιών, θεωρούνται τοπικής προέλευσης. Η απουσία κεραμικής Bell Beaker δείχνει ότι το Valdelasilla προϋπήρχε της διάδοσης εκείνης της πολιτισμικής φάσης στην περιοχή.
Η ανακάλυψη θέτει σοβαρό ζήτημα στο κυρίαρχο σχήμα ότι οι μνημειακές ταφές ξεκίνησαν από μια μόνο παράκτια ζώνη και διαδόθηκαν δια θαλάσσης. Αν μια κοινότητα στο απομονωμένο από θάλασσα ισπανικό οροπέδιο σχεδίαζε ανεξάρτητα μεγαλιθικούς τάφους την ίδια περίοδο με τις ομάδες στον Ατλαντικό και τη Μεσόγειο, το μοντέλο με αφετηρία τη βορειοδυτική Γαλλία δεν επαρκεί. «Αντί για ένα μόνο σημείο προέλευσης, η εμφάνιση του μεγαλιθισμού στην Ευρώπη φαίνεται να ακολουθεί ένα πολυκεντρικό μοντέλο διασυνδεδεμένων περιοχών που περιλαμβάνει όχι μόνο τα παράλια αλλά και τις ηπειρωτικές ενδοχώρες», καταλήγουν οι συγγραφείς.
Το συμπέρασμα έχει ευρύτερη εμβέλεια. Μεγαλιθικά μνημεία εκτείνονται από τη Σκανδιναβία έως τη Βόρεια Αφρική, και το αν η παράδοση εξαπλώθηκε μέσω μεταναστεύσεων, εμπορικών δικτύων ή ανεξάρτητης επινόησης αποτελεί ένα από τα παλαιότερα ερωτήματα της ευρωπαϊκής αρχαιολογίας. Το Valdelasilla προσφέρει απτά στοιχεία ότι τουλάχιστον ορισμένες ενδοχώριες κοινότητες δημιούργησαν μόνες τους μεγαλιθικά μνημεία. Για τους ερευνητές που μελετούν την ανάδυση σύνθετων κοινωνιών στην προϊστορική Ευρώπη, είναι μια σημαντική υπόμνηση ότι ίσως να μην υπάρχει μία και μοναδική αφετηρία.
