Η COVID-19 μπορεί να προκαλέσει εγκεφαλικές βλάβες που παραμένουν ορατές σε απεικονιστικές εξετάσεις ακόμη και χρόνια αργότερα, σε άτομα με νευρολογικά συμπτώματα που σχετίζονται με το Long COVID.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι η γνωστική δυσλειτουργία στο Long COVID συνδέεται με διαταραχή του αιματοεγκεφαλικού φραγμού, διόγκωση του ιππόκαμπου, αυξημένους δείκτες εγκεφαλικής βλάβης και μειωμένο όγκο εγκεφάλου σε εξετάσεις MRI.
Τώρα, ερευνητές στον Καναδά έδειξαν ότι άτομα που εμφάνισαν για πρώτη φορά επίμονη απάθεια και κατάθλιψη λίγους μήνες μετά από λοίμωξη COVID-19 έχουν περίπου 18% λιγότερες απολήξεις νευρικών κυττάρων της ντοπαμίνης στον εγκέφαλό τους σε σχέση με υγιή άτομα.
Η ντοπαμίνη είναι ένας νευροδιαβιβαστής που βοηθά στον έλεγχο της κίνησης και του κινήτρου. Η απώλεια των νευρικών απολήξεων που επικοινωνούν μέσω ντοπαμίνης επηρεάζει τη γνωστική λειτουργία και μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη νευροεκφυλιστικών ασθενειών.
Στη μελέτη τους, που δημοσιεύτηκε στο eBioMedicine, η ομάδα ανέλυσε εξετάσεις ποζιτρονιακής τομογραφίας (PET) του εγκεφάλου 24 ενηλίκων με Long COVID και 24 υγιών ενηλίκων αντίστοιχης ηλικίας.
Οι ερευνητές μέτρησαν την απώλεια των ντοπαμινεργικών νευρικών απολήξεων στο ραβδωτό σώμα, μια περιοχή στο κέντρο του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση και το κίνητρο.
Στους συμμετέχοντες χορηγήθηκε ραδιοϊχνηθέτης που συνδέεται με μια πρωτεΐνη η οποία εκφράζεται από τα νεύρα που σηματοδοτούν μέσω ντοπαμίνης, την vesicular monoamine transporter 2 (VMAT2).
Η VMAT2 είναι καθιερωμένος βιοδείκτης που χρησιμοποιείται σε νευροεκφυλιστικές παθήσεις όπως η νόσος Πάρκινσον.
Οι PET scans έδειξαν ότι η απώλεια ντοπαμινεργικών νευρικών απολήξεων στο κοιλιακό ραβδωτό σώμα συνδεόταν με χαμηλότερο κίνητρο.
Στο ραχιαίο ραβδωτό σώμα, η απώλεια ντοπαμινεργικών νευρικών απολήξεων στο κέλυφος συνδέθηκε με πιο αργές κινήσεις και μεγαλύτερο χρόνο για την ολοκλήρωση εργασιών, ενώ η απώλεια στον κερκοφόρο πυρήνα σχετίστηκε με πτώση της μνήμης και δυσκολία στην ανάκληση λέξεων.
Η βλάβη στις απολήξεις της ντοπαμίνης παρατηρήθηκε σε άτομα που ζούσαν με Long COVID έως και 4,6 χρόνια.
Αν και ο αριθμός των ασθενών στη μελέτη είναι μικρός, το εύρημα θεωρείται ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς αυτές οι αλλαγές ήταν ανιχνεύσιμες στις εγκεφαλικές εξετάσεις. Με άλλα λόγια, είναι ορατές.
«Ό,τι δεν μπορεί να φανεί, πολύ συχνά θεωρείται αβέβαιο», γράφουν οι ερευνητές πυρηνικής ιατρικής Eric Guedja και η νευροεπιστήμονας Danielle Beckman σε σχόλιό τους για τη μελέτη.
«Ο Liu και οι συνεργάτες του παρουσιάζουν μια PET μελέτη που μεταφράζει ένα κλινικά δυσδιάκριτο νευροψυχιατρικό φαινότυπο του Long COVID σε ένα μετρήσιμο ντοπαμινεργικό σήμα».
Ο δείκτης νευρικής βλάβης που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη θα μπορούσε δυνητικά να αξιοποιηθεί για τη διάγνωση του Long COVID, δήλωσε ο Jeffrey Meyer, νευροχημικός στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, στο ScienceAlert.
Κάποια άτομα με Long COVID ίσως ανταποκριθούν σε «θεραπείες που είτε αυξάνουν την πυκνότητα των ντοπαμινεργικών νευρικών απολήξεων είτε βελτιώνουν την απελευθέρωση ντοπαμίνης από τις εναπομείνασες απολήξεις», είπε ο Meyer.
Σε επερχόμενη κλινική δοκιμή, ο Meyer και η ομάδα του θα αξιοποιήσουν ξανά ένα φάρμακο που επηρεάζει τη ντοπαμίνη, για να δουν αν βοηθά στα συμπτώματα του Long COVID. Η εργασία αυτή έχει πατενταριστεί από το νοσοκομείο που διεξάγει την έρευνα, το Centre for Addiction and Mental Health, και ο Meyer είναι ο εφευρέτης της πατέντας.
Υπάρχει επείγουσα ανάγκη για επιβεβαιωμένες, τεκμηριωμένες θεραπείες και εξετάσεις για το Long COVID, καθώς προς το παρόν δεν υπάρχουν. Η νόσος αντιμετωπίζεται με θεραπεία των συμπτωμάτων ή με δοκιμή και σφάλμα μέσω επαναχρησιμοποιημένων φαρμάκων.
Πολλοί άνθρωποι μένουν χωρίς θεραπεία, επειδή δεν έχουν πρόσβαση σε εξειδικευμένη φροντίδα ή τους προτείνονται αναποτελεσματικές, ξεπερασμένες και μερικές φορές επιβλαβείς επιλογές, όπως η βαθμιαία θεραπεία άσκησης ή η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία, που δεν αντιμετωπίζουν τις υποκείμενες παθολογίες.
Δεν είναι γνωστό ακριβώς πόσοι άνθρωποι αναπτύσσουν Long COVID μετά από οξεία λοίμωξη COVID-19, καθώς οι εκτιμήσεις διαφέρουν, όμως κυμαίνονται μεταξύ 2% και 10% του πληθυσμού που μολύνεται.
Τουλάχιστον 65 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως έχουν Long COVID, ανάμεσά τους και το 10–20% των παιδιών με ιστορικό COVID-19.
Σχετικό: Παράξενες δομές εντοπίστηκαν στο αίμα ανθρώπων με Long COVID
Η εξουθενωτική αυτή ασθένεια επηρεάζει πολλά οργανικά συστήματα και συνδέεται με περισσότερα από 200 συμπτώματα, ανάμεσά τους κόπωση, προβλήματα μνήμης, διαταραχές ύπνου, δυσκολία συγκέντρωσης, ζάλη, ορθοστατική δυσανεξία, αισθητηριακή υπερφόρτωση, κακουχία μετά από σωματική προσπάθεια, πονοκεφάλους, άγχος, κατάθλιψη και γαστρεντερικά προβλήματα.
Συχνά οδηγεί σε παθήσεις που μπορεί να είναι ισόβιες, όπως δυσαυτονομία, καρδιαγγειακή νόσος, μυαλγική εγκεφαλομυελίτιδα / σύνδρομο χρόνιας κόπωσης (ME/CFS), σύνδρομο ορθοστατικής ταχυκαρδίας (POTS), διαβήτη και σύνδρομο ενεργοποίησης μαστοκυττάρων (MCAS).
«Πρέπει να βρούμε βιολογικές αλλαγές στο Long COVID που να εξηγούν εύλογα τα συμπτώματα, και στη συνέχεια να αναπτύξουμε θεραπείες που να αντιμετωπίζουν αυτές τις βιολογικές αλλαγές σε ανθρώπους με Long COVID και τα συγκεκριμένα συμπτώματα», είπε ο Meyer.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο eBioMedicine.
Το άρθρο ελέγχθηκε από τη Clare Watson και επιμελήθηκε η Rebecca Dyer. Παρότι δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, είμαστε άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
