Σεισμικές έρευνες και πυρήνες ιζημάτων δείχνουν ότι δεκάδες βαθιές κοιλότητες στον πυθμένα της θάλασσας δημιουργήθηκαν όταν τα αποθέματα μεθανίου στην Αρκτική διαταράχθηκαν από την κλιματική αλλαγή μετά το τελευταίο μέγιστο παγετώνων. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι κάτι αντίστοιχο μπορεί να συμβεί ξανά.
Το λιώσιμο των παγετώνων, όπως εκείνου στο Ilulissat Icefjord, θα μπορούσε να απελευθερώσει τεράστιες ποσότητες μεθανίου. Gerald Wetzel, Karlsruhe Institute of Technology, Germany
Το λιώσιμο των παγετώνων, όπως εκείνου στο Ilulissat Icefjord, θα μπορούσε να απελευθερώσει τεράστιες ποσότητες μεθανίου.
Η τήξη των πάγων έσπρωξε παγωμένα υδρίδια μεθανίου έξω από τα ιζήματα στο όριο του παγοκαλύμματος της Γροιλανδίας μετά το τελευταίο μέγιστο παγετώνων, το οποίο σημειώθηκε πριν από 29.000 έως 19.000 χρόνια. Αυτό εντείνει τις ανησυχίες ότι οι παγετώνες που λιώνουν θα μπορούσαν σύντομα να απελευθερώσουν τεράστιες ποσότητες αυτού του αερίου που θερμαίνει τον πλανήτη.
Πρόκειται για κλιματική κατάσταση «termination shock»;
Τα υδρίδια μεθανίου σχηματίζονται όταν μόρια αερίου παγιδεύονται σε ένα «κλουβί» από μόρια νερού και παγώνουν σε μια ουσία που μοιάζει με πάγο. Γι’ αυτό αποκαλούνται μερικές φορές «fire ice», καθώς μπορούν να καούν παρότι είναι κατά 85% νερό.
Σχηματίζονται υπό τις συνθήκες υψηλής πίεσης και χαμηλής θερμοκρασίας που επικρατούν σε ιζήματα κάτω από τον ωκεανό, τον μόνιμο πάγο ή τους παγετώνες. Ορισμένες εκτιμήσεις αναφέρουν ότι τα υδρίδια μεθανίου περιέχουν διπλάσιο άνθρακα από όλο τον άνθρακα, το πετρέλαιο και το συμβατικό φυσικό αέριο στη Γη.
Όμως η υπερθέρμανση του πλανήτη διαταράσσει ορισμένες από τις ψυχρές, υπό πίεση συνθήκες στις οποίες υπάρχουν τα υδρίδια μεθανίου. Για παράδειγμα, ορισμένοι επιστήμονες θεωρούν ότι ένας μυστηριώδης κρατήρας βάθους 50 μέτρων που εντοπίστηκε στην αρκτική Ρωσία το 2014 δημιουργήθηκε όταν το λιώσιμο του μόνιμου πάγου άφησε απότομα να υποχωρήσει η πίεση πάνω σε ένα υδρίδιο μεθανίου. Αυτό θα το είχε απελευθερώσει σε μια «βίαιη φυσική έκρηξη», έγραψαν οι συντάκτες μελέτης του 2024.
Τώρα, ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ροές λιωμένου νερού από παγετώνες στη Γροιλανδία μπορούν επίσης να απελευθερώσουν υδρίδια μεθανίου. «Βρήκαμε έναν νέο τρόπο απελευθέρωσης μεθανίου που θεωρούσαμε πως ήταν ασφαλές», λέει ο Mads Huuse από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, που ηγήθηκε της έρευνας. «Είναι μεθάνιο που νομίζαμε ότι ήταν σταθερό».
Σημαντικές ειδήσεις για τον πλανήτη μας, απευθείας στο inbox σας κάθε μήνα.
Ο Huuse και οι συνεργάτες του γνώριζαν ότι τα υδρίδια μεθανίου ήταν κοινά στα κενά ανάμεσα στους κόκκους των ιζημάτων στον πυθμένα της Melville Bay, στη βορειοδυτική Γροιλανδία. Σε σεισμικές έρευνες που είχαν γίνει από εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου το 2011 και το 2013, παρατήρησαν 50 μεγάλες κοιλότητες στον πυθμένα, με βάθος έως 37 μέτρα η καθεμία, συγκεντρωμένες κοντά σε ένα μακρύ ανάχωμα εδάφους που ονομάζεται grounding zone wedge. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου μέγιστου παγετώνων, εκεί το πλωτό γλωσσίδι του παγοκαλύμματος συναντούσε τον πυθμένα του ωκεανού.
Αρχικά, οι ερευνητές θεώρησαν ότι οι κοιλότητες είχαν σκαφτεί από αναποδογυρισμένα παγόβουνα. Όμως, όταν έλαβαν πυρήνες ιζημάτων από την περιοχή, διαπίστωσαν ότι τα ανώτερα στρώματα ήταν σχεδόν χωρίς μεθάνιο, παρότι η θερμοκρασία και η πίεση ήταν ιδανικές για υδρίδια μεθανίου.
Βρήκαν επίσης μεγάλες ποσότητες γλυκού νερού στα ιζήματα, αντί για το θαλασσινό νερό που περίμεναν. Αυτό θα μπορούσε να προέρχεται μόνο από το λιώσιμο του παγοκαλύμματος. Η ομάδα εκτιμά ότι, κατά το τελευταίο μέγιστο παγετώνων, το λιωμένο νερό που έρεε κάτω από τους παγετώνες στη Melville Bay αναγκάστηκε να περάσει μέσα από το grounding zone wedge, απομακρύνοντας τα υδρίδια μεθανίου.
Στο μέλλον, το λιωμένο νερό θα μπορούσε να ξεπλύνει υδρίδια στα άκρα άλλων παγετώνων καθώς αυτοί υποχωρούν λόγω της κλιματικής αλλαγής, λέει ο Huuse. Παρόμοια grounding zone wedges υπάρχουν σε όλη την Αρκτική.
«Σε όχι και τόσο μακρινό παρελθόν —μπορεί να ήταν πριν από 12.000, μπορεί πριν από 15.000 χρόνια— απελευθερώθηκε μεγάλη ποσότητα μεθανίου, και το ίδιο πράγμα θα μπορούσε να συμβεί αύριο ή τον επόμενο αιώνα, ουσιαστικά, με την υποχώρηση των πάγων», λέει. «Και αυτό είναι κακό νέο, γιατί δεν είναι κάτι που είχαμε λάβει υπόψη μας μέχρι τώρα».
Η έρευνα δεν περιλάμβανε εκτίμηση για το πόσο μεθάνιο απελευθερώθηκε στη Melville Bay, αλλά ο Huuse εκτιμά ότι θα μπορούσε να ήταν της τάξης των 130 εκατομμυρίων τόνων. Αυτό ισοδυναμεί με περίπου δύο χρόνια εκπομπών από ορυκτά καύσιμα στις ΗΠΑ, αν και σημειώνει ότι το μεθάνιο αυτό θα μπορούσε να έχει απελευθερωθεί σε διάστημα ενός αιώνα και όχι ενός ή δύο χρόνων, ενώ επρόκειτο για εφάπαξ εκπομπή.
Επιπλέον, το μεθάνιο θα είχε διαλυθεί στο θαλασσινό νερό και, ανάλογα με τον βαθμό κορεσμού, είναι πιθανό να μην έφτασε όλο στην ατμόσφαιρα, λέει.
Πιθανότατα, κάτω από το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής υπάρχουν ακόμη περισσότερα υδρίδια μεθανίου απ’ ό,τι στη Γροιλανδία. Συνολικά, οι πολικές περιοχές εκτιμάται ότι συγκρατούν από 100 δισεκατομμύρια έως 760 δισεκατομμύρια τόνους μεθανίου σε υποπαγετώδη και θαλάσσια υδρίδια. Η απελευθέρωση ακόμη και ενός μικρού μέρους από αυτό θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τα 48,7 εκατομμύρια τόνους μεθανίου που εκλύονται σήμερα ετησίως από τα αρκτικά και βόρεια βιομάζα — κυρίως από υγροτόπους, λίμνες και ρυάκια — και να επιταχύνει την κλιματική αλλαγή.
Το μεθάνιο ήδη απελευθερώνεται κάτω από το παγοκάλυμμα της Γροιλανδίας. Μελέτη που δημοσιεύτηκε αυτόν τον μήνα διαπίστωσε ότι οι ροές λιωμένου νερού σε όλη τη δυτική Γροιλανδία εκπέμπουν εκτιμώμενες 715 τόνους μεθανίου τον χρόνο. Αν και μέρος αυτού μπορεί να προέρχεται από υδρίδια, είναι πιο πιθανό να προέρχεται από αρχαίο φυτικό άνθρακα που μετατρέπεται σε αέριο μεθανίου από βακτήρια κάτω από τον πάγο, λέει η Jade Hatton από το UK Centre for Ecology and Hydrology, η οποία ηγήθηκε της μελέτης. Αυτό πιθανότατα θα αυξηθεί.
«Αν έχετε ενισχυμένη τήξη, είναι πιθανό να αγγίζετε περιοχές του υποπαγετώδους συστήματος που… περιέχουν καλά διατηρημένα αποθέματα οργανικού άνθρακα, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να μετατραπούν σε μεθάνιο», λέει. «Υπάρχει η δυνατότητα για σχετικά μεγάλη μελλοντική απελευθέρωση».
Nature Geoscience DOI: 10.1038/s41561-026-01978-3
