Οι εταιρείες που διαχειρίζονται δορυφόρους βρίσκονται αντιμέτωπες με κρίση στις εκτοξεύσεις, καθώς μειώνεται ο αριθμός των διαθέσιμων πυραύλων. Η κατάσταση αυτή μπορεί να διαρκέσει χρόνια και να εμποδίσει την αποστολή νέων δορυφόρων στο διάστημα.
Μόλις πέρυσι, οι χρόνοι αναμονής για μια εκτόξευση πυραύλου ήταν περίπου 12 μήνες, λέει ο Anatolii Papulov, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της βρετανικής εταιρείας διαστημικής τεχνολογίας NewOrbit. Πλέον, όμως, η εικόνα έχει αλλάξει δραματικά. «Οι χρόνοι προετοιμασίας για εκτόξευση αυτή τη στιγμή είναι ουσιαστικά 30 έως 36 μήνες», λέει. «Αυτό σίγουρα θα επηρεάσει πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις».
«Υπάρχει απολύτως κρίση στις εκτοξεύσεις αυτή τη στιγμή», λέει ο Caleb Henry, ανώτερος αναλυτής της αμερικανικής εταιρείας Quilty Space, αποδίδοντας το πρόβλημα σε μια σειρά παραγόντων. Ο πρώτος είναι ότι η εταιρεία του Elon Musk, SpaceX, φέρεται να αποσύρει σταδιακά έναν από τους πιο διαδεδομένους πυραύλους στον κόσμο, τον Falcon 9. Ο επαναχρησιμοποιούμενος αυτός πύραυλος, που έκανε ντεμπούτο το 2010, άλλαξε την αγορά των εκτοξεύσεων και εγκαινίασε μια νέα εποχή στις εμπορικές διαστημικές πτήσεις.
Το 2025 πραγματοποιήθηκαν 165 εκτοξεύσεις Falcon 9, οι περισσότερες από κάθε άλλον πύραυλο στον κόσμο και πέντε φορές περισσότερες από όλες τις άλλες αμερικανικές εκτοξεύσεις μαζί. Τα δύο τρίτα από αυτές αφορούσαν αποστολές Starlink για τον αστερισμό δορυφόρων διαδικτύου της εταιρείας, ενώ οι υπόλοιπες ήταν ένας συνδυασμός κυβερνητικών και εμπορικών προγραμμάτων, μεταξύ των οποίων και αποστολές ride-share, όπου εταιρείες μπορούν να «ταξιδέψουν» μαζί με άλλους στο διάστημα με κόστος ακόμη και 3000 δολάρια ανά κιλό.
Ωστόσο, σύμφωνα με πληροφορίες, η SpaceX δεν δέχεται πλέον κρατήσεις για τον Falcon 9 πέρα από το 2028. Αυτό συμβαίνει επειδή μεταβαίνει στον πολύ μεγαλύτερο πύραυλο Starship, ο οποίος έφτασε σε τροχιά για πρώτη φορά στις 28 Σεπτεμβρίου. Δεν είναι όμως σαφές πόσο διαθέσιμος θα είναι ο Starship για εμπορικές εκτοξεύσεις, καθώς η SpaceX μπορεί να επικεντρωθεί σε πιο κερδοφόρους τομείς, όπως ο δικός της αστερισμός Starlink, που απέφερε έσοδα 11,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2025, σχεδόν τα δύο τρίτα των συνολικών εσόδων της εταιρείας, ή οι προγραμματισμένοι δορυφόροι τεχνητής νοημοσύνης σε τροχιά.
Ο Matt Hausman, από το Πανεπιστήμιο του Illinois Urbana-Champaign στις ΗΠΑ και πρώην μηχανικός της SpaceX, λέει ότι η πίεση στη διαθέσιμη χωρητικότητα εκτοξεύσεων είναι «σε έναν βαθμό αποτέλεσμα της επιτυχίας της SpaceX». Η εταιρεία έχει μειώσει το κόστος εκτόξευσης κατά 10 φορές ή και περισσότερο, κάνοντας «πολύ πιο εύκολο για μικρότερους παίκτες να μπουν στη διαστημική βιομηχανία», λέει. Η απόσυρση του Falcon 9 αφήνει πολλούς από αυτούς τους παίκτες χωρίς δίοδο προς το διάστημα, σημειώνει ο Hausman.
Το μέλλον των διαστημικών πτήσεων
Δείτε τη Helen Sharman στο New Scientist Live 2026
Ο Starship, με τον οποίο η NASA ελπίζει να επιστρέψουν άνθρωποι στη Σελήνη, ενδέχεται να προσφέρει ακόμη αποστολές ride-share. Ο πύραυλος όμως έχει σχεδιαστεί με γνώμονα τους επίπεδους δορυφόρους Starlink, τους οποίους εκτοξεύει από μια σχισμή στο πλάι, σαν μηχάνημα με καραμέλες. Αυτός ο σχεδιασμός ίσως να μην εξυπηρετεί πιο ογκώδεις δορυφόρους άλλων εταιρειών, αν και ορισμένες εκδόσεις του Starship μπορεί να διαθέτουν πιο παραδοσιακό μηχανισμό ανάπτυξης δορυφόρων.
Ο πόλεμος στην Ουκρανία επηρεάζει επίσης την κατάσταση. Πριν από την εισβολή της Ρωσίας το 2022, περίπου το ένα πέμπτο της παγκόσμιας δυναμικότητας εκτοξεύσεων, μαζί με πολλές εμπορικές αποστολές, γινόταν με ρωσικούς πυραύλους όπως ο Soyuz, λέει ο Henry. Από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος, αυτή η οδός προς το διάστημα έχει κλείσει.
Ένα ακόμη πρόβλημα είναι η έλλειψη εμπορικών ανταγωνιστών της SpaceX. Ο πλησιέστερος αντίπαλός της είναι η αμερικανική Rocket Lab, η οποία εκτόξευσε 18 μικρότερους πυραύλους Electron σε τροχιά το 2025, αλλά δεν έχει ακόμη εκτοξεύσει τον νέο, μεγαλύτερο πύραυλο Neutron. Πολλές άλλες εταιρείες αναπτύσσουν νέους πυραύλους, αλλά δεν έχουν ξεκινήσει να πετούν τακτικά. Άλλος ανταγωνιστής, ο πύραυλος New Glenn της εταιρείας Blue Origin του Jeff Bezos, παραμένει καθηλωμένος μετά την έκρηξη του Μαΐου. Άλλοι πύραυλοι, όπως οι Ariane της Ευρώπης και ο Polar Satellite Launch Vehicle της Ινδίας, εκτοξεύονται μόνο λίγες φορές τον χρόνο.
Σύμφωνα με αξιολόγηση που δημοσιεύθηκε τον Μάιο, δεν είναι πολλά γνωστά για το Starfall, το νέο σύστημα παράδοσης της SpaceX, αν και ο σκοπός του είναι συγκεκριμένος.
Μεγάλο μέρος της παγκόσμιας χωρητικότητας εκτοξεύσεων είχε ήδη δεσμευτεί από μια άλλη εταιρεία του Bezos, την Amazon, πριν η SpaceX φέρεται να σταματήσει τις κρατήσεις για τον Falcon 9. Το 2022, η εταιρεία παρήγγειλε 83 εκτοξεύσεις για τον δικό της αστερισμό διαδικτύου στο διάστημα, Amazon Leo, από τις οποίες μόλις 14 έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι σήμερα.
Η NewOrbit κατάφερε τελικά να κλείσει εκτόξευση στο διάστημα με μη κατονομαζόμενο πύραυλο το 2028, αλλά η διαδικασία ήταν «πολύ δύσκολη», λέει ο Papulov. «Πιστεύω ότι πήραμε μία από τις λίγες διαθέσιμες θέσεις».
Η Κίνα έχει επίσης αρχίσει να λειτουργεί περισσότερους εμπορικούς πυραύλους, όμως οι δορυφόροι των ΗΠΑ και των περισσότερων ευρωπαϊκών χωρών δεν επιτρέπεται να εκτοξεύονται με αυτούς λόγω αμερικανικών κανονισμών. «Ακόμη κι αν έχετε δορυφόρο κατασκευασμένο στην Ευρώπη, αν έχει ένα εξάρτημα από την Αμερική, δεν μπορεί να πετάξει με κινεζικό πύραυλο», λέει ο Henry.
Έτσι, η παγκόσμια βιομηχανία εκτοξεύσεων βρίσκεται σε εξαιρετικά αβέβαιο έδαφος. Η SpaceX θα μπορούσε ακόμη να διαθέσει ευρέως τον Starship και η κρίση να υποχωρήσει, ή άλλες εταιρείες εκτοξεύσεων «θα μπορούσαν να καλύψουν το κενό που αφήνει ο Falcon 9», λέει ο Henry.
Προς το παρόν, όμως, «δεν ξέρουμε ακόμα πώς θα είναι το 2029 ή το 2030», λέει. «Το χειρότερο σενάριο είναι ο Starship να μην είναι διαθέσιμος, ο Falcon 9 να έχει αποσυρθεί και κανείς να μην έχει αντικαταστήσει αυτή τη διαδρομή προς το διάστημα. Σε ένα τέτοιο σενάριο, πολλές επιχειρήσεις θα δυσκολευτούν».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
