ΠΑΔΟΥΑ, Ιταλία — Ένα διαστημόπλοιο που ανέπτυξε το Πανεπιστήμιο Tsinghua ετοιμάζεται να συμμετάσχει σε διεθνείς αποστολές για τη μελέτη του αστεροειδούς Αποφίς, κατά τη στενή προσέγγισή του στη Γη το 2029.
Η αποστολή Student-led Threatening Asteroid Reconnaissance of Tsinghua, ή START, είναι ένα μικρού κόστους μικροδορυφορικό πρόγραμμα με επικεφαλής ομάδα περισσότερων από 20 προπτυχιακών φοιτητών στο Πανεπιστήμιο Tsinghua στο Πεκίνο. Στόχος της είναι η εκτόξευση στις αρχές του 2028, ενόψει της διέλευσης του Αποφίς σε απόσταση 32.000 χιλιομέτρων από τη Γη στις 13 Απριλίου 2029, όταν θα βρεθεί πιο κοντά από τους δορυφόρους της γεωστατικής τροχιάς.
Το διαστημόπλοιο, κατηγορίας 200 κιλών, θα εκτοξευθεί με πύραυλο Zhuque-3 στις αρχές του 2028 ως ωφέλιμο φορτίο κοινής αποστολής που παρέχεται δωρεάν από τη Landspace, αφήνοντας το START σε τροχιά περίπου 1.000 χιλιομέτρων με κλίση 55 μοιρών. Από εκεί, το σκάφος θα χρησιμοποιήσει το σύστημα ηλιακής ηλεκτρικής πρόωσης Xenon για να ανεβάσει την τροχιά του στα 31.600 χιλιόμετρα μέσα σε 200 ημέρες, προκειμένου να προετοιμαστεί για την άφιξη του Αποφίς.
«Αυτό είναι ένας στόχος βαθιού διαστήματος στην “πόρτα”», είπε ο Bin Cheng, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, μιλώντας εξ αποστάσεως από το Πεκίνο στο workshop Apophis T-3 εδώ. Η προσέγγιση αυτή καταργεί την ανάγκη για πολυετή διαπλανητικό πλου, πρόσθεσε, μειώνοντας τόσο το κόστος όσο και την πολυπλοκότητα της αποστολής.
Στο σημείο της μέγιστης προσέγγισης, μετά από σειρά ελιγμών διόρθωσης πορείας, το START θα περάσει σε απόσταση 7 χιλιομέτρων από τον αστεροειδή των 340 μέτρων, με σχετική ταχύτητα 8,74 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Το διαστημόπλοιο θα βασιστεί σε αυτόνομη παρακολούθηση για να διατηρήσει τις κάμερές του στραμμένες στον Αποφίς κατά τη σύντομη αυτή συνάντηση, επεκτείνοντας ένα παράθυρο παρατήρησης που διαφορετικά θα ήταν εφήμερο.
Η σουίτα των φορτίων περιλαμβάνει κάμερες στενού και ευρέος πεδίου, καθώς και δύο υπερφασματικούς απεικονιστές από το ορατό έως το κοντινό υπέρυθρο, με στόχο μέγιστη ανάλυση 8 εκατοστών ανά εικονοστοιχείο. Αυτό θα επιτρέψει στο START να διακρίνει μεμονωμένους βράχους και να παρακολουθήσει αλλαγές στην επιφάνεια του αστεροειδούς που προκαλούνται από τις παλιρροϊκές δυνάμεις της Γης.
Ο προϋπολογισμός του START υπολογίζεται σε περίπου 2,8 εκατομμύρια δολάρια και χρηματοδοτείται από συνδυασμό πανεπιστημιακής στήριξης, δωρεών και χορηγιών, που σύμφωνα με την ομάδα περιλαμβάνει τη συμμετοχή στην κοινή εκτόξευση, υλικό για την ηλεκτρική πρόωση και εξαρτήματα καμερών.
Ο Cheng παρουσιάζει το START ως αποστολή που καλύπτει ένα κενό, δίπλα σε τρεις βασικές αποστολές που θα συναντηθούν με τον Αποφίς περίπου την ίδια περίοδο. Το DESTINY+ της Ιαπωνίας θα περάσει από κοντά τον αστεροειδή τον Ιανουάριο του 2029, πριν από τη συνάντηση, ακολουθούμενο από το RAMSES του ESA, μια αποστολή ραντεβού που αναμένεται να επιχειρεί κοντά στον Αποφίς από τον Φεβρουάριο έως τον Αύγουστο του 2029, με εκτόξευση σε πύραυλο H3 μαζί με το DESTINY+. Το OSIRIS-APEx της NASA θα συναντήσει τον αστεροειδή τον Απρίλιο του 2029, ξεκινώντας μια εκστρατεία παρατήρησης 18 μηνών. Το START θα χρονιστεί ώστε να καταγράψει το παράθυρο της μέγιστης παλιρροϊκής καταπόνησης, παρέχοντας δεδομένα που, όπως λέει η ομάδα, συμπληρώνουν τις παρατηρήσεις από τις μεγαλύτερες αποστολές.
Το πρόγραμμα ξεκίνησε στο Tsinghua τον Απρίλιο του 2025 και έχει ολοκληρώσει τον σχεδιασμό του συστήματος του διαστημοπλοίου, ενώ περνά στη φάση ολοκλήρωσης των επιμέρους υποσυστημάτων. Η ανάπτυξη πρωτοτύπων έχει προγραμματιστεί να αρχίσει τον Σεπτέμβριο του 2026, πριν από την προγραμματισμένη παράδοση του διαστημοπλοίου τον Σεπτέμβριο του 2027.
Μια επέκταση της αποστολής θα έβλεπε το START να επισκέπτεται και άλλους αστεροειδείς κοντά στη Γη, για πρόσθετα επιστημονικά δεδομένα, και να ανεβάζει την τροχιά του ώστε να δοκιμαστούν τα όρια μιας χαμηλού κόστους αποστολής με ηλιακή ηλεκτρική πρόωση.
Κινέζοι επιστήμονες είχαν προτείνει νωρίτερα έννοιες αποστολών για τη μελέτη του Αποφίς —η στενή προσέγγιση του οποίου προσφέρει σπάνιες και μοναδικές ευκαιρίες για την πλανητική επιστήμη και την πλανητική άμυνα—, μεταξύ των οποίων μια αποστολή σμήνους cubesat και η αποστολή CROWN/Apophis.
Η Κίνα δείχνει αυξανόμενο ενδιαφέρον για αποστολές σε αστεροειδείς και για την πλανητική άμυνα. Η χώρα σχεδιάζει δοκιμή εκτροπής αστεροειδούς γύρω στο 2027, με ξεχωριστό σκάφος κρούσης και σκάφος παρατήρησης, ενώ το διαστημόπλοιο Tianwen-2 βρίσκεται ήδη καθ’ οδόν προς τον κοντά στη Γη αστεροειδή Kamo’oalewa και αναμένεται να φτάσει στις αρχές Ιουλίου.
