Η Voyager Technologies δηλώνει έτοιμη αν η NASA αλλάξει τον τρόπο στήριξης της ανάπτυξης εμπορικών διαστημικών σταθμών.
Τον Μάρτιο, η NASA παρουσίασε μια προτεινόμενη νέα κατεύθυνση για το πρόγραμμα Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD). Επικαλούμενη ανησυχίες ότι δεν έχει διαμορφωθεί ακόμη ώριμη εμπορική αγορά για διαστημικούς σταθμούς, η υπηρεσία εξετάζει την προμήθεια ενός νέου «core module» για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), πάνω στο οποίο θα προσαρτώνται εμπορικές μονάδες ως προάγγελος αυτόνομων σταθμών.
Η NASA ζήτησε σχόλια μέσω αιτήματος παροχής πληροφοριών που έκλεισε τον περασμένο μήνα, με τις εταιρείες να αναμένουν αν ο οργανισμός θα ακολουθήσει αυτό το νέο μονοπάτι για το CLD ή θα διατηρήσει την αρχική προσέγγιση στήριξης της ανάπτυξης ενός ή περισσότερων σταθμών που θα είναι έτοιμοι πριν από τη συνταξιοδότηση του ISS στο τέλος της δεκαετίας.
Στις 5 Μαΐου, σε τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα του α’ τριμήνου, ο διευθύνων σύμβουλος της Voyager, Dylan Taylor, είπε ότι το κοινό σχήμα Starlab Space είναι προετοιμασμένο και για τα δύο σενάρια. Η Voyager κατέχει την πλειοψηφία στο joint venture, στο οποίο συμμετέχουν επίσης οι Airbus, MDA Space, Mitsubishi και άλλοι.
«Παραμένουμε πολύ, πολύ αισιόδοξοι για το Starlab στο πρόγραμμα, γιατί, όποια κατεύθυνση κι αν ακολουθήσει η NASA — είτε πρόκειται για έναν “core module” με εμπορικές μονάδες προσαρτημένες είτε για ανεξάρτητες εμπορικές πλατφόρμες — πιστεύουμε ότι διαθέτουμε την τεχνολογία και, κυρίως, την εμπορική δυναμική για να υποστηρίξουμε και τα δύο μοντέλα», είπε.
Δεν ανέλυσε τι εναλλακτική θα πρότεινε το Starlab αν η NASA επιλέξει την ανάπτυξη «core module». Στον κλάδο έχουν ακουστεί επικρίσεις για αυτή την ιδέα, με το επιχείρημα ότι θα χρειαστεί σχεδόν μια δεκαετία και θα απορροφήσει πόρους που θα μπορούσαν να κατευθυνθούν στην υποστήριξη εμπορικών σταθμών.
«Είχαμε ήδη δεσμεύσει το 130% της εμπορικής χωρητικότητας στο Starlab και αυτή η ζήτηση θα μπορούσε να μεταφραστεί σε διαφορετική λύση αν η NASA επιλέξει άλλη πορεία», είπε.
Ο οικονομικός διευθυντής, Phil de Sousa, σημείωσε ότι το Starlab θα μπορούσε να αρχίσει να καταγράφει εμπορικά έσοδα ήδη από το 2027, μέσω δραστηριοτήτων όπως η εκπαίδευση για μελλοντικές αποστολές στον σταθμό και η μετατροπή κρατήσεων ωφέλιμου φορτίου σε συμβόλαια. Μέχρι σήμερα, το έργο υποστηρίζεται από τις εταιρείες που συμμετέχουν και από μια συμφωνία NASA Space Act Agreement, η οποία παρείχε 24 εκατ. δολάρια στη Voyager στο πρώτο τρίμηνο, με την ολοκλήρωση τεσσάρων οροσήμων.
Ο Taylor δεν απέκλεισε την ανάπτυξη του σταθμού χωρίς στήριξη από τη NASA, όταν ρωτήθηκε από αναλυτή αν υπάρχει ένα «τρίτο σενάριο» πέρα από τα τρέχοντα σχέδια CLD και την εναλλακτική που εξετάζει η υπηρεσία. «Πιστεύω ότι είμαστε πολύ καλά τοποθετημένοι για το CLD Phase 2, αλλά δεν είναι εκτός πραγματικότητας να το χρηματοδοτήσουμε ανεξάρτητα», είπε.
Πρόσθεσε ωστόσο ότι αυτό μάλλον δεν θα χρειαστεί, λόγω της ζήτησης που θα έχουν η NASA και άλλοι εταίροι του ISS για δυνατότητες διαστημικού σταθμού μετά τη συνταξιοδότησή του. Παρότι υπάρχουν προτάσεις επέκτασης της ζωής του ISS από το 2030 έως το 2032, εξέφρασε σκεπτικισμό ότι μπορεί να υπάρξει περαιτέρω καθυστέρηση.
«Μπορούμε να το κεφαλαιοποιήσουμε ανεξάρτητα από τη NASA; Δεν νομίζω ότι θα χρειαστεί να συμβεί αυτό», είπε. «Ακόμη κι αν πηγαίναμε μόνοι μας, τρόπος του λέγειν, και όντως κατασκευάζαμε το Starlab, θα περίμενα ότι οι μεγάλες διαστημικές υπηρεσίες παγκοσμίως θα αποτελούσαν σημαντικό κομμάτι του εγχειρήματος».
