ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Voyager Technologies θα εξαγοράσει την Astrobotic, εταιρεία που αναπτύσσει σεληνιακά σκάφη προσεδάφισης και επαναχρησιμοποιούμενα υποτροχιακά οχήματα, σε συμφωνία που μπορεί να φτάσει τα 300 εκατομμύρια δολάρια.
Οι δύο εταιρείες ανακοίνωσαν στις αρχές της 2ας Ιουνίου ότι κατέληξαν σε συμφωνία, βάσει της οποίας η Voyager θα αποκτήσει την Astrobotic, με έδρα το Πίτσμπουργκ, στο πλαίσιο της προσπάθειάς της να αναπτύξει σεληνιακές υποδομές.
Η Voyager θα καταβάλει 162 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και μετοχές για την Astrobotic, αναλαμβάνοντας παράλληλα χρέος 9 εκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία περιλαμβάνει επιπλέον έως 129 εκατομμύρια δολάρια σε earnout payments, που θα εξαρτηθούν από την επίτευξη συγκεκριμένων στόχων απόδοσης. Η ολοκλήρωση της συναλλαγής αναμένεται τον Ιούλιο, υπό την προϋπόθεση των ρυθμιστικών εγκρίσεων.
Η Astrobotic είναι γνωστή κυρίως για την ανάπτυξη σεληνιακών σκαφών προσεδάφισης. Το πρώτο της σκάφος, το Peregrine, εκτοξεύτηκε τον Ιανουάριο του 2024 στην πρώτη αποστολή του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της NASA, ή CLPS. Ωστόσο, το σκάφος παρουσίασε βλάβη στο σύστημα πρόωσης λίγες ώρες μετά την εκτόξευση, γεγονός που απέκλεισε την προσελήνωση. Αντί γι’ αυτό, το σκάφος διέσχισε το σεληνοκεντρικό διάστημα για μία εβδομάδα και μισή πριν επανεισέλθει.
Η εταιρεία ολοκληρώνει την ανάπτυξη ενός μεγαλύτερου σκάφους, του Griffin. Η εκτόξευσή του έχει προγραμματιστεί για αργότερα μέσα στο έτος, μεταφέροντας το FLIP rover της Astrolab, αφού η NASA εγκατέλειψε το 2024 τα σχέδια να το χρησιμοποιήσει για το rover VIPER. Η NASA, πάντως, εξακολουθεί να χρηματοδοτεί την αποστολή μέσω του προγράμματος CLPS και, σε ενημέρωση στις 26 Μαΐου, την χαρακτήρισε «Moon Base 2».
Η Voyager θεωρεί την Astrobotic μέρος μιας «στρατηγικής σεληνιακής πρωτοβουλίας» που ανακοίνωσε νωρίτερα φέτος, αξιοποιώντας τις προσπάθειες της NASA να επιταχύνει το πρόγραμμα Artemis και να αναπτύξει μια βάση στη Σελήνη. Σε αυτό περιλαμβανόταν και επένδυση στη Max Space, εταιρεία που αναπτύσσει επεκτάσιμα καταλύματα, για τη χρήση αυτής της τεχνολογίας στη Σελήνη.
«Χτίζουμε τη βάση των υποδομών που θα καταστήσει πραγματικότητα τη μόνιμη παρουσία της Αμερικής στη Σελήνη», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Dylan Taylor, διευθύνων σύμβουλος της Voyager. «Με την Astrobotic, η Voyager είναι πλέον μια σεληνιακή πλατφόρμα που θα διαθέτει δυνατότητες σε κάθε επίπεδο υποδομών που χρειάζεται για να βάλει Αμερικανούς στην επιφάνεια της Σελήνης και να τους κρατήσει εκεί».
Η Voyager ανέφερε ότι η Astrobotic θα συνεχίσει να λειτουργεί από την εγκατάστασή της στο Πίτσμπουργκ, η οποία θα αποτελέσει το κέντρο του συνολικού σεληνιακού προγράμματος της Voyager. Η Astrobotic έχει αναπτυχθεί σε μεγάλο βαθμό με ίδια κεφάλαια και δεν έχει αντλήσει μεγάλα ποσά από venture-backed γύρους, σε αντίθεση με πολλές άλλες διαστημικές εταιρείες.
«Η Astrobotic δημιουργήθηκε για να αποδείξει ότι οι εμπορικές εταιρείες μπορούν να παραδίδουν στη Σελήνη», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο John Thornton, διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic. «Η ένταξη στη Voyager δίνει σε αυτή την αποστολή την κλίμακα και τη μακροπρόθεσμη δέσμευση προς την οποία χτίζεται εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες».
Το έργο της Astrobotic δεν περιορίζεται στα σεληνιακά σκάφη προσεδάφισης. Η εταιρεία εργάζεται επίσης πάνω στο LunaGrid, ένα σύστημα παραγωγής και διανομής ενέργειας για μια σεληνιακή βάση, καθώς και σε προηγμένους πυραυλοκινητήρες. Διαθέτει επίσης επαναχρησιμοποιούμενα υποτροχιακά οχήματα με τεχνολογίες που απέκτησε από τη Masten Space Systems, η οποία δεν υπάρχει πλέον. Η Astrobotic ανέφερε τον Δεκέμβριο ότι κέρδισε συμβόλαια της NASA και της Space Force για νέα υποτροχιακά οχήματα.
Η Voyager έδωσε να εννοηθεί ότι αυτά τα προγράμματα θα συνεχιστούν μετά την εξαγορά.
«Η Voyager σκοπεύει να επιταχύνει τις επενδύσεις για να κλιμακώσει τα σεληνιακά προγράμματα και τα προγράμματα επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων της Astrobotic, στο πλαίσιο των σχεδίων της Αμερικής για τη Moon Base», ανέφερε η εταιρεία.
