Η ULA σχεδιάζει την επιστροφή του Vulcan στις 13 Νοεμβρίου

Η United Launch Alliance ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι σχεδιάζει να επαναφέρει σε υπηρεσία τον πύραυλο Vulcan στις 13 Νοεμβρίου, εννέα μήνες μετά την ανωμαλία σε στερεό προωθητή που ανέτρεψε το πρόγραμμα εκτοξεύσεων της εταιρείας για το 2026.

Η αποστολή επιστροφής στην πτήση θα μεταφέρει 40 δορυφόρους για τη ευρυζωνική constelllation Amazon Leo, στην πρώτη από τις 38 πτήσεις του Vulcan που έχει κλείσει η Amazon για την ανάπτυξη του μεγαλύτερου μέρους του δικτύου της. Η εκτόξευση θα γίνει από τη βάση Cape Canaveral Space Force Station στη Φλόριντα, ενώ η ULA ανέφερε ότι η ημερομηνία παραμένει υπό την έγκριση του πεδίου βολής.

Η εκτόξευση θεωρείται κρίσιμη για την ULA, καθώς ο νέος βασικός πύραυλός της υπέστη αστοχίες στα ακροφύσια των στερεών προωθητών σε δύο από τις τέσσερις πρώτες αποστολές του, πιο πρόσφατα σε πτήση τον Φεβρουάριο. Και στις δύο περιπτώσεις ο πύραυλος ολοκλήρωσε την αποστολή του, όμως αξιωματούχοι της US Space Force, του βασικού πελάτη της ULA, έχασαν την εμπιστοσύνη τους στον Vulcan.

Οι αξιωματούχοι της Space Force θα εξετάσουν προσεκτικά την αποστολή επιστροφής στην πτήση. Το Πεντάγωνο έχει αναθέσει στον Vulcan περίπου τις μισές από τις μεγάλες εκτοξεύσεις του έως τις αρχές της δεκαετίας του 2030. Η Space Force πιστοποίησε τον Vulcan για αποστολές εθνικής ασφάλειας το 2025 και στη συνέχεια εκτόξευσε δύο αποστολές με τον πύραυλο, πριν από την καθηλωσή του μετά το περιστατικό του Φεβρουαρίου.

Σε ανακοίνωσή της, η United Launch Alliance ανέφερε ότι οι μηχανικοί «έκαναν μεγάλα βήματα» στην κατανόηση της ανωμαλίας του Φεβρουαρίου. Όπως σημείωσε, οι μηχανικοί «έχουν εντοπίσει αρκετές πιθανές αιτίες, οι οποίες έχουν αντιμετωπιστεί μέσω βελτιώσεων στον σχεδιασμό και στις διαδικασίες του ακροφυσίου».

«Για να στηρίξουμε τους πελάτες μας, η επερχόμενη εκτόξευση θα χρησιμοποιήσει τον βελτιωμένο σχεδιασμό του ακροφυσίου και επιπλέον δοκιμές και αναλύσεις θα συνεχιστούν παράλληλα με την αποστολή», ανέφερε η ULA. «Με την πτήση του βελτιωμένου σχεδιασμού, η ULA αποκτά πολύτιμα δεδομένα πτήσης που επιβεβαιώνουν αυτές τις βελτιώσεις και αυτή είναι η πιο ωφέλιμη πορεία για τη στήριξη όλων των πελατών μας».

Η ULA και η Northrop Grumman, που κατασκευάζει τους προωθητές, δεν έχουν δημοσιοποιήσει την αιτία της δυσλειτουργίας του ακροφυσίου τον Φεβρουάριο. Οι ερευνητές είχαν αποδώσει το πρώτο περιστατικό του προβλήματος το 2024 σε κατασκευαστικό ελάττωμα σε μονωτικό υλικό που είχε στόχο να προστατεύει τη μεταλλική δομή του ακροφυσίου από τα υπέρθερμα καυσαέρια του πυραύλου. Καμία από τις δύο εταιρείες δεν απάντησε σε ερωτήσεις του Ars την Τετάρτη.

Η Space Force βασίζεται στη United Launch Alliance, κοινοπραξία 50-50 των Boeing και Lockheed Martin, για να βάλει σε τροχιά το απόθεμα στρατιωτικών δορυφόρων επικοινωνιών, πλοήγησης, προειδοποίησης πυραύλων και επιτήρησης. Η Amazon Leo, πιθανός ανταγωνιστής του δικτύου Starlink της SpaceX, διαθέτει επίσης δορυφόρους ευρυζωνικής σύνδεσης σε αποθήκευση, αναμένοντας πτήση με τον Vulcan.

Λόγω των καθυστερήσεων της ULA, η Space Force μετακίνησε έξι αποστολές από τον Vulcan για να επιταχύνει την εκτόξευσή τους με πυραύλους SpaceX Falcon 9 και Falcon Heavy. Η ULA έλαβε έξι μελλοντικές αποστολές που είχαν αρχικά ανατεθεί στη SpaceX, τον άλλο πιστοποιημένο πάροχο εκτοξεύσεων του στρατού.

Μεταξύ των αλλαγών περιλαμβάνονται τρεις δορυφόροι GPS, που απομακρύνθηκαν από τον Vulcan και εκτοξεύτηκαν πέρυσι και νωρίτερα φέτος με Falcon 9 της SpaceX. Η Space Systems Command, που επιβλέπει τις στρατιωτικές προμήθειες εκτοξεύσεων, αντάλλαξε επίσης μία αποστολή της ULA για το Space Development Agency με άλλη αποστολή στη SpaceX.

Μια αποστολή που μεταφέρει τη σεληνιακή αποστολή Oracle-M του Air Force Research Laboratory θα πετάξει πλέον με Falcon Heavy της SpaceX αντί με τον Vulcan της ULA, ενώ ο Vulcan θα λάβει ως αντιστάθμισμα μια μελλοντική αποστολή που είχε ανατεθεί στη SpaceX. Η Space Systems Command ολοκλήρωσε αντίστοιχη ανταλλαγή για τη μεταφορά ενός μεγάλου στρατηγικού δορυφόρου προειδοποίησης πυραύλων από τον Vulcan στον Falcon Heavy.

Μέχρι στιγμής, οι ανταλλαγές δεν έχουν επηρεάσει τον αριθμό των αποστολών που η Space Force έχει αναθέσει σε ULA και SpaceX. Οι συμφωνίες αυτές είναι ξεχωριστές από την ανάθεση μελλοντικών μη κατανεμημένων αποστολών σε παρόχους εκτοξεύσεων, κάτι που ενδέχεται ήδη να δυσκολεύεται από τα σχέδια της SpaceX να αποσύρει την οικογένεια πυραύλων Falcon.

«Αυτές οι ανταλλαγές γίνονται σε συντονισμό και με τη στήριξη και των δύο παρόχων εκτοξεύσεων», δήλωσε εκπρόσωπος της Space Systems Command. «Είμαστε ευγνώμονες για την ευελιξία που έδειξαν οι πάροχοι εκτοξεύσεων κατά τη διάρκεια αυτών των ανταλλαγών, ώστε να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε να παραδώσουμε δυνατότητες στον μαχητή όταν και όπου χρειάζονται».

Ο ταξίαρχος Eric Zarybnisky, επικεφαλής αγορών πυραύλων στη Space Systems Command, είπε ότι ο στρατός θέλει να δει δεδομένα από εμπορικές πτήσεις του Vulcan πριν επιτρέψει στην ULA να ξαναρχίσει τις αποστολές εθνικής ασφάλειας. Τουλάχιστον δύο αποστολές της Amazon Leo βρίσκονται στο πρόγραμμα εκτοξεύσεων του Vulcan πριν πετάξει άλλη αποστολή εθνικής ασφάλειας, πιθανόν στις αρχές του επόμενου έτους.

«Αυτές οι πτήσεις θα έχουν σημαντικό αριθμό στερεών προωθητών», είπε ο Zarybnisky. «Θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από όσα θα δούμε, όχι μόνο από τη μηχανική και τις δοκιμές που κάνουμε στο έδαφος, αλλά και από τα δεδομένα πτήσης των εμπορικών αποστολών που θα εκτελέσουν».

Η εκτόξευση του Vulcan τον επόμενο μήνα θα είναι η πρώτη με πλήρη διάταξη έξι στερεών προωθητών. Η πτήση θα σηματοδοτήσει επίσης το ντεμπούτο ενός επιμηκυμένου καλύμματος φορτίου για να χωρέσει τη στοίβα δορυφόρων της Amazon και ενός κοντύτερου ανώτερου σταδίου Centaur, βελτιστοποιημένου για αποστολές σε χαμηλή γήινη τροχιά.