Η SpaceX επέλεξε τον δισεκατομμυριούχο των κρυπτονομισμάτων Chun Wang για να ηγηθεί ιδιωτικής επανδρωμένης αποστολής γύρω από τον Άρη και τη Σελήνη.
Τον Φεβρουάριο, ο Elon Musk είχε ανακοινώσει ότι η SpaceX θα μεταφέρει την προτεραιότητά της από τον εποικισμό του Άρη στην αρχική δημιουργία μιας πόλης στη Σελήνη. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι εγκαταλείπει το διαπλανητικό όραμα που αποτέλεσε βασικό κίνητρο για την ίδρυση της εταιρείας το 2002.
Πριν από την πιο πρόσφατη δοκιμαστική πτήση του γιγαντιαίου Starship, η SpaceX παρουσίασε σχέδια για επανδρωμένο ταξίδι προς τον Άρη. Η αποστολή προβλέπεται να χρησιμοποιήσει το Starship για πτήση γύρω από τον πλανήτη, χωρίς προσεδάφιση, σε αυτό που θα αποτελούσε την πρώτη επανδρωμένη διαπλανητική αποστολή στην ιστορία.
Τον Μάιο, η SpaceX ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει μια διετή αποστολή, με στόχο να στείλει ιδιωτικό πλήρωμα γύρω από τον Άρη και να επιστρέψει στη Γη. Πριν από αυτό, θα προηγηθεί ξεχωριστή πτήση περιφοράς γύρω από τη Σελήνη – αντίστοιχη με την αποστολή Artemis II τον Απρίλιο, που έστειλε τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη και πίσω. Ενώ το πλήρωμα της Artemis II έφτασε με την κάψουλα Orion σε απόσταση όχι μικρότερη από περίπου 4,067 μίλια από την επιφάνεια, η SpaceX στοχεύει να περάσει σε ύψος μικρότερο από 125 μίλια.
Η ανακοίνωση έγινε στις 21 Μαΐου στην ιστοσελίδα της εταιρείας, μία ημέρα πριν το πρωτότυπο επόμενης γενιάς του Starship παρουσιαστεί στα κεντρικά της SpaceX στο Starbase, στο Νότιο Τέξας. Το διαστημικό σκάφος ύψους 407 ποδιών, που βρισκόταν στην 12η συνολικά δοκιμαστική πτήση του από το 2023, προορίζεται να χρησιμοποιηθεί και στις δύο αποστολές.
Η SpaceX όρισε τον δισεκατομμυριούχο Chun Wang επικεφαλής τόσο της σεληνιακής πτήσης όσο και της αποστολής γύρω από τον Άρη.
«Ο Άρης δεν θα είναι πια ένας μακρινός τόπος· θα γίνει πραγματικότητα», δήλωσε ο Wang σε βιντεοσυνέντευξη με τον υπεύθυνο επικοινωνίας της SpaceX, Dan Huot. «Θα ανάψει τη φλόγα, θα πυροδοτήσει τη φαντασία και θα δημιουργήσει δυναμική».
Το όνομα του Wang είναι ήδη γνωστό: τον Απρίλιο του 2025 ηγήθηκε ιδιωτικής αποστολής με την ονομασία Fram2, μια πρωτοποριακή τετραήμερη πτήση πάνω από τους πόλους της Γης. Η αποστολή, που πήρε το όνομά της από νορβηγικό πλοίο των αρχών του 20ού αιώνα το οποίο διέσχισε τον Βόρειο και τον Νότιο Πόλο, απέτισε φόρο τιμής στο πρωτότυπό της με μια δική της πολική διαδρομή.
Με εκτόξευση την 1η Απριλίου 2025 με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX από τη Φλόριντα και με χρήση της κάψουλας Dragon, ο Wang και το πλήρωμά του έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι που πέταξαν σε τροχιά πάνω από τον Βόρειο και τον Νότιο Πόλο. Η αποστολή, την οποία χρηματοδότησε ο ίδιος, ολοκληρώθηκε στις 4 Απριλίου 2025 με θαλάσσια προσεδάφιση ανοιχτά της Καλιφόρνιας.
Γεννημένος στην Κίνα, ο Wang είναι επιχειρηματίας με έδρα τη Μάλτα, που έχτισε την περιουσία του μέσω Bitcoin mining pools.
Χρονοδιάγραμμα για τις διαπλανητικές αποστολές η SpaceX δεν έδωσε. Το Starship, πάντως, δεν έχει φτάσει ακόμη σε τροχιά σε καμία από τις 12 δοκιμαστικές πτήσεις του μέχρι σήμερα. Αν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο, η νέα διαμόρφωση του πυραύλου –η Έκδοση 3 (Version 3 ή V3)– θα είναι εκείνη που θα αγγίξει την τροχιά και θα αποδείξει την ικανότητα ανεφοδιασμού εν πτήσει για αποστολές βαθύτερα στο Διάστημα.
Παράλληλα, η SpaceX έχει σύμβαση με τη NASA για την ανάπτυξη σεληνιακού προσεδαφιστή που θα βασίζεται στο ανώτερο στάδιο του Starship, για τις επερχόμενες προσεδαφίσεις Artemis. Η NASA εξετάζει το ενδεχόμενο δοκιμής του σεληνιακού προσεδαφιστή σε τροχιά γύρω από τη Γη κατά την Artemis III το 2027, πριν από απόπειρα προσεδάφισης στην Artemis IV, που στοχεύεται για το 2028.
Ο Elon Musk, που εδώ και χρόνια μιλά για «διαπλανητική ζωή» μέσω του εποικισμού του Άρη, έχει κατά καιρούς κάνει μεγάλες δηλώσεις για το πότε θα φτάσει εκεί το Starship. Προηγουμένως, ο στόχος ήταν μια μη επανδρωμένη εκτόξευση έως το τέλος του 2026, ώστε να συμπέσει με ευνοϊκή ευθυγράμμιση γύρω από τον Ήλιο και να συντομεύσει το ταξίδι. Αυτό δύσκολα θα συμβεί πλέον, με τη SpaceX να εργάζεται αντ’ αυτού για τη δημιουργία μιας «αυτο-αναπτυσσόμενης» πόλης στη Σελήνη μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Ο Eric Lagatta είναι ρεπόρτερ Space Connect για το USA TODAY Network. Επικοινωνία: elagatta@usatodayco.com
