ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceX εκτόξευσε στις 16 Ιουλίου 21 δορυφόρους για τη Space Development Agency της Space Force, επανεκκινώντας μετά από παύση μηνών την ανάπτυξη του πρώτου επιχειρησιακού στρατιωτικού δικτύου δεδομένων του Πενταγώνου σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Η αποστολή, με την ονομασία T1TL-E, απογειώθηκε στις 4:32 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής από τη βάση Vandenberg Space Force Base στην Καλιφόρνια. Οι δορυφόροι, που κατασκευάστηκαν από την York Space Systems, αποτελούν την τρίτη παρτίδα σκαφών Tranche 1 Transport Layer για το Proliferated Warfighter Space Architecture, ή PWSA, της SDA, και τη δεύτερη παραγωγική παρτίδα της York για το συγκεκριμένο τμήμα.
Η εκτόξευση σηματοδοτεί την επανεκκίνηση ενός από τα πιο στενά παρακολουθούμενα δορυφορικά προγράμματα της Space Force. Οι προηγούμενες εκτοξεύσεις της SDA για το Tranche 1 τοποθέτησαν 21 δορυφόρους της York σε τροχιά τον Σεπτέμβριο του 2025 και άλλους 21 της Lockheed Martin τον Οκτώβριο του 2025. Με τη νέα αποστολή, η SDA θα έχει 63 δορυφόρους Tranche 1 Transport Layer σε τροχιά, δηλαδή το μισό από το συνολικό σχέδιο των 126 δορυφόρων για το Tranche 1 Transport Layer.
Το Transport Layer αποτελεί τον κορμό επικοινωνίας του PWSA, του σχεδιαζόμενου δικτύου της SDA από δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά, το οποίο προορίζεται να υποστηρίξει προειδοποίηση για πυραυλικές επιθέσεις, παρακολούθηση πυραύλων και αναμετάδοση στρατιωτικών δεδομένων. Το σύστημα στοχεύει στη μεταφορά δεδομένων στο διάστημα μέσω οπτικών διασυνδέσεων μεταξύ δορυφόρων και στην παροχή τους σε επίγεια συστήματα, πλοία, αεροσκάφη και άλλους στρατιωτικούς χρήστες.
Ο διευθυντής της SDA, Gurpartap “GP” Sandhoo, δήλωσε σε δημοσιογράφους πριν από την εκτόξευση ότι η παύση οφειλόταν σε ζητήματα υλικού και λογισμικού που εντοπίστηκαν στους πρώτους 42 δορυφόρους Tranche 1. Ανάμεσά τους περιλαμβάνονταν προβλήματα θερμικής μοντελοποίησης, καθυστερήσεις στη σύνδεση με τα επίγεια σημεία εισόδου και δυσκολίες στην πρόωση και στην ανύψωση τροχιάς.
Το διάστημα ανάμεσα στις εκτοξεύσεις αντικατοπτρίζει μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο η SDA διαχειρίζεται τον αστερισμό. Η υπηρεσία είχε αρχικά σχεδιάσει ρυθμό εκτοξεύσεων περίπου κάθε μήνα. Ο Sandhoo είπε ότι πλέον η SDA περνά σε ένα μοντέλο ετοιμότητας, εκτοξεύοντας «όποιον είναι έτοιμος» και όχι ακολουθώντας σταθερό χρονοδιάγραμμα.
Αυτό σημαίνει ότι η διαθεσιμότητα εκτόξευσης δεν είναι πλέον ο βασικός παράγοντας που καθορίζει τον ρυθμό. Αντίθετα, η SDA συντονίζει τις εκτοξεύσεις με βάση την ολοκλήρωση ελέγχων του διαστημικού σκάφους, τη συναρμολόγηση, την ενσωμάτωση και την ετοιμότητα για δοκιμές.
«Με το τέλος αυτής της εκτόξευσης, θα έχουμε το μισό δίκτυο μεταφοράς μας σε τροχιά», είπε ο Sandhoo, προσθέτοντας ότι με τρία επίπεδα ήδη ανεπτυγμένα, η SDA μπορεί να αρχίσει να μιλά για «πραγματική δυνατότητα για τον μαχητή».
Ωστόσο, η αρχιτεκτονική βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο. Ο Sandhoo είπε ότι η SDA δεν έχει ακόμη δημιουργήσει το πλέγμα δικτύου που θα επέτρεπε στους δορυφόρους να δρομολογούν δεδομένα σε όλον τον αστερισμό. Η υπηρεσία σχεδιάζει πρώτα να δημιουργήσει οπτικές συνδέσεις μέσα σε κάθε τροχιακό επίπεδο και στη συνέχεια να επιχειρήσει συνδέσεις μεταξύ των επιπέδων, ένα βήμα που, όπως είπε, γίνεται «πολύ σύνθετο πολύ γρήγορα».
«Δεν έχουμε δημιουργήσει ακόμη πλέγμα, αλλά προχωρούμε προς αυτή την κατεύθυνση», είπε.
