ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο πύραυλος Vikram-1 της Skyroot Aerospace απογειώθηκε με επιτυχία στην παρθενική του πτήση στις 18 Ιουλίου, γράφοντας ιστορία ως ο πρώτος εμπορικός ινδικός πύραυλος που έφτασε σε τροχιά.
Ο Vikram-1 απογειώθηκε στις 2:35 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής από το Satish Dhawan Space Centre, το βασικό διαστημικό κέντρο της Ινδίας. Η εκτόξευση καθυστέρησε κατά 35 λεπτά, έπειτα από τεχνικό πρόβλημα που εντοπίστηκε στα πέντε λεπτά πριν από το μηδέν της αντίστροφης μέτρησης.
Αμέσως μετά την απογείωση, ο πύραυλος ακολούθησε με ακρίβεια την προβλεπόμενη πορεία του, με τα τρία στάδια στερεών καυσίμων να λειτουργούν όπως αναμενόταν. Στη συνέχεια απελευθερώθηκε το υγρό προωθητικό kick stage, η μονάδα προσαρμογής τροχιάς, η οποία λειτούργησε για περίπου έξι λεπτά. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το ανώτερο στάδιο έφτασε στην προγραμματισμένη χαμηλή τροχιά της Γης, στα 450 χιλιόμετρα, 15 λεπτά μετά την απογείωση.
Η πρώτη αυτή εκτόξευση του Vikram-1, την οποία η εταιρεία ονόμασε Mission Aagaman, από τη σανσκριτική λέξη «arrival», μετέφερε δύο cubesats, ένα κατασκευασμένο από τη Skyroot και ένα από την επίσης ινδική startup Grahaa Space. Είχε επίσης φορτία φιλοξενούμενων αποστολών από τις Dcubed και Cosmoserve Space, καθώς και άλλα αντικείμενα, μεταξύ των οποίων καρτ ποστάλ υπογεγραμμένες από πρόσωπα όπως ο πρωθυπουργός της Ινδίας, Ναρέντρα Μόντι.
Η εταιρεία προσέγγισε την εκτόξευση με συγκρατημένη αισιοδοξία, αναγνωρίζοντας παράλληλα το ιστορικό αποτυχιών που συχνά συνοδεύει τις πρώτες πτήσεις νέων πυραύλων.
«Έχουμε κάνει ό,τι ήταν δυνατό για να δοκιμάσουμε τον Vikram-1 στο έδαφος. Στις 18 Ιουλίου, ανυπομονούμε να δούμε πώς θα αποδώσει ο Vikram-1 στο πραγματικό περιβάλλον πτήσης για πρώτη φορά», δήλωσε ο Pawan Kumar Chandana, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Skyroot, σε ανακοίνωση πριν από την εκτόξευση. «Αυτή είναι η πρώτη δοκιμαστική πτήση μας και θα αντλήσουμε πολύτιμα δεδομένα από αυτήν».
Σε δηλώσεις του στη σκηνή του χώρου εκτόξευσης, αφού ο πύραυλος έφτασε σε τροχιά και μετά από τηλεφωνική επικοινωνία που είχαν ο ίδιος και ο συνιδρυτής Naga Bharath Daka με τον Μόντι, ο Chandana δεν έκρυψε τη συγκίνησή του. «Απολύτως καμία λέξη», είπε.
«Πιστεύω ότι αυτή είναι μια ιστορική στιγμή όχι μόνο για τη Skyroot αλλά και για την Ινδία και ολόκληρο τον παγκόσμιο διαστημικό τομέα», πρόσθεσε. «Στην πρώτη προσπάθεια να φτάσουμε σε τροχιά, ποτέ δεν πίστευα ότι ήταν δυνατό, αλλά η ομάδα της Skyroot το έκανε δυνατό».
Ο Vikram-1 έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει έως 350 κιλά σε χαμηλή τροχιά της Γης. Μια αναβαθμισμένη έκδοση, με την ονομασία Vikram-1U και πρόσθετους βοηθητικούς πυραυλοκινητήρες, θα αυξήσει αυτή τη δυνατότητα μεταφοράς στα 550 κιλά.
Κατά τη διάρκεια της μετάδοσης της εκτόξευσης, η εταιρεία ανέφερε ότι σχεδιάζει μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων πριν ξεκινήσει τις εμπορικές αποστολές, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες. Ο Ashwin Mahavadi, ανώτερος αντιπρόεδρος επιχειρηματικής ανάπτυξης και στρατηγικής στη Skyroot, είχε δηλώσει νωρίτερα μέσα στον μήνα, στο συνέδριο Spacetide, ότι η εταιρεία σχεδιάζει έως και δύο ακόμη εκτοξεύσεις του Vikram-1 μέσα στο έτος.
Η Skyroot άντλησε 60 εκατομμύρια δολάρια τον Μάιο για να αυξήσει την παραγωγή του πυραύλου Vikram-1 και να αναπτύξει ένα μεγαλύτερο όχημα, τον Vikram-2.
Η επιτυχής εκτόξευση αποτελεί ορόσημο για την προσπάθεια της Ινδίας να αναπτύξει μια εμπορική διαστημική βιομηχανία. Στην προσπάθεια αυτή περιλαμβάνονται μια σειρά από κυβερνητικές μεταρρυθμίσεις, μεταξύ των οποίων και η πρόσβαση στο σημείο εκτόξευσης που χρησιμοποιήθηκε από τον Vikram-1.
Ο Chandana εξήρε την ινδική διαστημική υπηρεσία ISRO και την IN-SPACe, τον ινδικό φορέα που είναι αρμόδιος για την προώθηση και την αδειοδότηση εμπορικών διαστημικών δραστηριοτήτων, για τη στήριξή τους στην εκτόξευση του Vikram-1.
«Η Ινδία είναι περήφανη που αποτελεί το ταχύτερα αναπτυσσόμενο οικοσύστημα διαστημικής τεχνολογίας στον κόσμο και τώρα πετύχαμε ένα από τα μεγαλύτερα ορόσημα που έχουν υπάρξει ποτέ στον διαστημικό τομέα της Ινδίας: τον πρώτο ιδιωτικό τροχιακό πύραυλο που έφτασε σε τροχιά με την πρώτη κιόλας προσπάθεια», είπε. «Ακόμη μοιάζει με όνειρο».
