Οι άνθρωποι κοιτούσαν πάντα τη Σελήνη με θαυμασμό. Μια γενιά πριν, αστροναύτες της NASA έκαναν το αδιανόητο και πάτησαν στην επιφάνειά της, καρφώνοντας μια αμερικανική σημαία και πυροδοτώντας τη φαντασία του κόσμου για το τι θα μπορούσε να σημαίνει η εξερεύνηση του διαστήματος.
Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, το ενδιαφέρον μετατοπίστηκε. Χτίσαμε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και επεκτείναμε την παρουσία μας σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (LEO). Για ένα διάστημα, η Σελήνη έμοιαζε ξανά μακρινή — κάτι που είχαμε επισκεφθεί, αλλά δεν είχαμε ξαναπλησιάσει.
Όμως αυτό το κεφάλαιο έκλεισε — και έχει αρχίσει μια νέα εποχή επιστροφής στη Σελήνη.
Με την υποβολή αυτής της φόρμας, συμφωνείτε με την πολιτική απορρήτου και τους όρους και προϋποθέσεις του SpaceNews και να λαμβάνετε email από εμάς και τους συνεργάτες μας. Μπορείτε να απεγγραφείτε οποιαδήποτε στιγμή.
Οι αστροναύτες της Artemis 2 της Αμερικής μόλις ολοκλήρωσαν την πρώτη επανδρωμένη σεληνιακή τροχιά εδώ και 50 χρόνια. Αυτό συνέβη μετά τις αποστολές του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της NASA, που γιόρτασε σημαντικές επιτυχίες με το Blue Ghost της Firefly, ενώ ο κόσμος παρακολουθούσε τη SpaceX να εισέρχεται στο χρηματιστήριο. Καθώς το κοινό στρέφει την προσοχή του σε αυτή τη νέα κούρσα του διαστήματος, η NASA και οι εμπορικές διαστημικές εταιρείες έχουν ήδη εμπλακεί βαθιά — και γίνεται όλο και πιο σαφές ότι η Σελήνη είναι το μεγάλο έπαθλο.
Η Σελήνη δεν είναι πλέον μόνο ένας τόπος επιστημονικής περιέργειας. Είναι η επόμενη μεγάλη οικονομική frontier της Αμερικής. Η επιφάνειά της μπορεί να κρύβει πολύτιμους πόρους, όπως πάγο νερού που μπορεί να στηρίξει μόνιμη ανθρώπινη παρουσία, μαζί με πιθανές αποθέσεις υδρογόνου, ηλίου-3 και άλλων υλικών που θα μπορούσαν να στηρίξουν εντελώς νέες βιομηχανίες πέρα από τη Γη.
Όμως το κλείδωμα αυτού του μέλλοντος θα χρειαστεί περισσότερα από ανακαλύψεις. Θα χρειαστεί δυνατότητες — συστήματα για προσεδάφιση, λειτουργία, εξόρυξη και υποστήριξη ζωής σε ένα περιβάλλον που παραμένει αδυσώπητο και σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο. Και απαιτεί πολιτική βούληση, ειδικά στο Κογκρέσο, ώστε να διατηρηθούν τα προγράμματα εξερεύνησης της Σελήνης.
Και σε πολλούς τρόπους, αυτή η πρόκληση θυμίζει το πνεύμα του Apollo: μια εποχή όπου φιλοδοξία, επείγον και εθνική αποφασιστικότητα ενώθηκαν για να πετύχουν κάτι που κάποτε έμοιαζε αδύνατο. Το ξέρω, γιατί μόλις φτάσαμε εκεί. Λίγο περισσότερο από έναν χρόνο πριν, στις 2 Μαρτίου, η Firefly Aerospace έστειλε για πρώτη φορά στην ιστορία ένα εμπορικό σκάφος στην επιφάνεια της Σελήνης. Το Blue Ghost λειτούργησε επιστημονικά και τεχνολογικά όργανα της NASA στην επιφάνεια της Σελήνης για περισσότερες από δύο εβδομάδες. Τρυπήσαμε, συλλέξαμε δείγματα και κάναμε μετρήσεις. Τα δεδομένα στάλθηκαν πίσω στη Γη και αντλήσαμε πολύτιμα διδάγματα για τα επόμενα βήματα.
Αυτό το μοντέλο μπορεί να επαναληφθεί και πλέον αναπαράγεται και κλιμακώνεται από τη NASA και τη βιομηχανία εμπορικού διαστήματος. Μια ακόμη αποστολή της Firefly προς τη Σελήνη σχεδιάζεται μέσα στον επόμενο χρόνο — αυτή τη φορά με στόχο τη μακρινή πλευρά, με έναν δορυφόρο σε τροχιά που θα μας κρατά διαρκώς συνδεδεμένους με μια περιοχή στην οποία δεν έχει φτάσει ποτέ αμερικανικό σκάφος. Και αυτό είναι μόνο η αρχή των επαναλαμβανόμενων αποστολών στη Σελήνη.
Προσαρμόζουμε το Blue Ghost lander ώστε να υποστηρίζει πολλαπλές επιστημονικές αποστολές και αποστολές εξερεύνησης κάθε χρόνο. Στέλνουμε έναν στόλο από τα Elytra σκάφη μας σε σεληνιακή τροχιά για να ενεργοποιήσουμε υπηρεσίες επικοινωνίας και απεικόνισης. Και εργαζόμαστε για έναν μεγαλύτερο προσεδαφιστή που θα μπορεί να μεταφέρει ακόμη περισσότερες υποδομές. Αυτό ευθυγραμμίζεται με την έκκληση της NASA για μηνιαίες ρομποτικές αποστολές και εξαμηνιαίες επανδρωμένες αποστολές, ώστε να καταστεί δυνατή μια μόνιμη βάση στη Σελήνη.
Η εξόρυξη πετρωμάτων και η κατασκευή εργοστασίων στη Σελήνη μπορεί ακόμη να μοιάζουν με επιστημονική φαντασία για πολλούς, όμως έτσι θα εξελιχθούν τους επόμενους μήνες και χρόνια. Οι αποστολές χαρτογραφούν την επιφάνεια της Σελήνης — το ρεγόλιθο, τα ορυκτά κοιτάσματα, τις ακραίες θερμοκρασίες, τη δυνατότητα διάτρησης και τις επικοινωνίες. Το δεύτερο βήμα είναι οι υποδομές. Μεγαλύτεροι, επόμενης γενιάς προσεδαφιστές θα τοποθετούν εκ των προτέρων προμήθειες, καταφύγια, συστήματα ισχύος και εξοπλισμό πριν πατήσει άνθρωπος εκεί. Οι αστροναύτες θα φτάνουν και τα εργαλεία τους θα τους περιμένουν. Θα στελεχώσουν τις εγκαταστάσεις και τα συστήματα επικοινωνίας που θα συγκροτούν μια μόνιμη βάση και κέντρο επιχειρήσεων στη Σελήνη.
Η τελική φάση είναι η εξόρυξη πόρων και η παραγωγή. Η βαρύτητα της Σελήνης είναι το ένα έκτο της γήινης, κάτι που σημαίνει ότι η εκτόξευση υλικών από την επιφάνειά της κοστίζει ένα κλάσμα σε σχέση με τη Γη. Το υδρογόνο και ο πάγος νερού θα μπορούσαν δυνητικά να μετατραπούν σε προωθητικό καύσιμο για αποστολές πίσω στη Γη ή ακόμη πιο πέρα στο διάστημα. Το άφθονο ήλιο-3 μπορεί να αποδειχθεί χρήσιμο για την επόμενη γενιά ενέργειας. Και οι σπάνιες γαίες μπορούν να αξιοποιηθούν για σημερινές τεχνολογίες, όπως μπαταρίες, smartphones και ιατρική απεικόνιση, αλλά και για τεχνολογίες που ακόμη δεν έχουμε εφεύρει.
Τα οικονομικά οφέλη θα είναι τεράστια. Η παγκόσμια διαστημική οικονομία έφτασε τα 630 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023 και αναμένεται να αγγίξει τα 1,8 τρισεκατομμύρια δολάρια έως το 2035, σύμφωνα με το World Economic Forum. Η Σελήνη βρίσκεται στο κέντρο αυτής της εξέλιξης. Η εξόρυξη στη Σελήνη, η αξιοποίηση πόρων και η παραγωγή θα τροφοδοτήσουν αυτή τη μεγάλη οικονομική έκρηξη για όσους αναπτύξουν τις τεχνολογίες και τις εφαρμόσουν με επιτυχία.
Πρόσφατα, ο μικρός μου γιος με ρώτησε για τις αποστολές μας και για το τι επιφυλάσσει το μέλλον. Μου είπε ότι δεν θέλει απλώς να επισκεφθεί κάποτε τη Σελήνη· θέλει να ζήσει εκεί. Και η αλήθεια είναι πως αυτό δεν είναι καθόλου απίθανο. Όμως πρέπει να το κάνουμε πραγματικότητα ξεκινώντας σήμερα. Αυτό σημαίνει περισσότερες ρομποτικές αποστολές, επενδύσεις σε μεσαίους και μεγάλους προσεδαφιστές για σεληνιακές υποδομές και πολιτική βούληση για την πρωτοβουλία Moon Base της NASA.
Το Κογκρέσο πρέπει να χρηματοδοτήσει πλήρως την πρωτοβουλία Moon Base της NASA και να την προστατεύσει από τη μεταβλητότητα του προϋπολογισμού που αναγκάζει τους εμπορικούς παρόχους να σχεδιάζουν σε σύντομα χρονικά διαστήματα αντί για μακροπρόθεσμα. Η NASA θα πρέπει να επεκτείνει το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services (CLPS), αναθέτοντας περισσότερα block-buy συμβόλαια και δίνοντας στις εταιρείες την ασφάλεια που χρειάζονται για να επενδύσουν σε μια πιο ισχυρή γραμμή συναρμολόγησης προσεδαφιστών επόμενης γενιάς, τροχιακής υποδομής και επιχειρήσεων αξιοποίησης πόρων. Το CLPS έχει ήδη κάνει για τη Σελήνη ό,τι έκανε το Commercial Orbital Transportation Services πρόγραμμα για τη LEO: άνοιξε τον δρόμο στην αμερικανική εμπορική καινοτομία, επιτάχυνε τις δυνατότητες και απέδειξε ότι το μοντέλο λειτουργεί. Η διατήρηση και η κλιμάκωσή του είναι το σημαντικότερο βήμα που μπορεί να κάνει η Ουάσιγκτον. Κάθε συμβόλαιο CLPS που ανατίθεται είναι προκαταβολή για την αμερικανική ηγεσία στη σεληνιακή οικονομία.
Η αποστολή Artemis 2 και η προσελήνωση της Mission 1 του Blue Ghost πέτυχαν εντυπωσιακά τεχνολογικά άλματα και αναζωπύρωσαν το ενδιαφέρον για τη Σελήνη. Τώρα πρέπει να προχωρήσουμε με μεγαλύτερες, πιο τολμηρές και επαναλαμβανόμενες διαστημικές αποστολές. Το μέλλον της σεληνιακής οικονομίας μάς περιμένει. Οι άνθρωποι θα κοιτούν πάντα προς τη Σελήνη. Σύντομα, θα αναρωτιούνται για τους ανθρώπους που τους κοιτούν πίσω.
Ο Jason Kim είναι CEO της Firefly Aerospace, της πρώτης εμπορικής εταιρείας που προσεληνώθηκε με επιτυχία. Απόφοιτος της Ακαδημίας της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας και ανώτατο στέλεχος προγραμμάτων αεροδιαστημικής, αποτελεί μία από τις πιο σημαντικές φωνές της αμερικανικής εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας.
Το SpaceNews δεσμεύεται να δημοσιεύει τις διαφορετικές απόψεις της κοινότητάς του. Είτε είστε ακαδημαϊκός, στέλεχος, μηχανικός ή απλώς ένας ανήσυχος πολίτης του σύμπαντος, στείλτε τα επιχειρήματα και τις απόψεις σας στο opinion (at) spacenews.com για να εξεταστούν για δημοσίευση online ή στο επόμενο περιοδικό μας. Αν έχετε κάτι να υποβάλετε, διαβάστε ορισμένα από τα πρόσφατα άρθρα γνώμης μας και τις οδηγίες υποβολής, ώστε να καταλάβετε τι αναζητούμε. Οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτά τα άρθρα γνώμης ανήκουν αποκλειστικά στους συντάκτες τους και δεν εκφράζουν κατ’ ανάγκη τους εργοδότες τους ή τις επαγγελματικές τους ιδιότητες.
Ο Jason Kim είναι CEO της Firefly Aerospace, της πρώτης εμπορικής εταιρείας που προσεληνώθηκε με επιτυχία. Απόφοιτος της Ακαδημίας της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας και ανώτατο στέλεχος προγραμμάτων αεροδιαστημικής, αποτελεί μία από τις πιο σημαντικές φωνές της αμερικανικής εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας.
