ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Rocket Lab προειδοποίησε ότι οι πιθανότητες να πραγματοποιηθεί η πρώτη εκτόξευση του πυραύλου Neutron πριν από το τέλος του έτους «στενεύουν», παρά την πρόοδο που καταγράφεται στην ανάπτυξή του.
Τα στελέχη της Rocket Lab, σε τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα στις 10 Αυγούστου, υπογράμμισαν τόσο την πρόοδο στον Neutron, τον επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο μέσου φορτίου της εταιρείας, όσο και τη ζήτηση για το όχημα. Σε αυτή περιλαμβανόταν και σύμβαση που ανακοινώθηκε την ίδια ημέρα για την εκτόξευση δορυφόρων της Kepler Communications με Neutron, όχι νωρίτερα από το 2028.
«Όπως σε κάθε σύνθετο πρόγραμμα ανάπτυξης, χρειάστηκε να προσαρμόσουμε ορισμένα πράγματα στην πορεία, αλλά τώρα περνάμε στην τελική επιθεώρηση και συναρμολόγηση όλου του εξοπλισμού πτήσης μας, πριν τον ενσωματώσουμε στην εξέδρα», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, Peter Beck, στην τηλεδιάσκεψη.
Οι συνεχιζόμενες εργασίες στα δύο στάδια του οχήματος, στους κινητήρες και στα υπόλοιπα συστήματα, όπως είπε, «συνάδουν με τον στόχο μας να παραδώσουμε τον Neutron στην εξέδρα στο τέταρτο τρίμηνο του 2026».
Ωστόσο, η τοποθέτηση του Neutron στην εξέδρα μέσα στο τέταρτο τρίμηνο του έτους δεν είναι το ίδιο με την εκτόξευσή του μέσα σε εκείνο το τρίμηνο, καθώς η εταιρεία σχεδιάζει δοκιμές του οχήματος στην εξέδρα, μεταξύ των οποίων και δοκιμή στατικής ανάφλεξης για το πρώτο στάδιο του πυραύλου. Ο Beck το αναγνώρισε αυτό στην τηλεδιάσκεψη.
«Παρότι το παράθυρο για εκτόξευση στο τέλος του έτους στενεύει, η δουλειά που κάνουμε τώρα αφορά τη διαχείριση του ρίσκου, την εξισορρόπηση του χρόνου της πρώτης εκτόξευσης με το πόσο γρήγορα και ομαλά μπορούμε να κλιμακώσουμε την 10η εκτόξευσή μας», είπε. «Η προσοχή μας είναι στη μεγάλη εικόνα και στο να διασφαλίσουμε ότι, όταν πετάξει ο Neutron, θα μπει σε υπηρεσία ως ένα σύστημα έτοιμο για πλήρη παραγωγή και εκτοξεύσεις σε υψηλό ρυθμό».
Το μεγαλύτερο, και πιο ριψοκίνδυνο, ορόσημο πριν από την πρώτη εκτόξευση θα είναι οι δοκιμές ολοκληρωμένων σταδίων και οι δοκιμές στατικής ανάφλεξης στην εξέδρα.
«Οι δοκιμές σταδίων είναι πάντα το σημείο που ανεβάζει την αδρεναλίνη, γιατί έχεις πλήρως ανεφοδιασμένα οχήματα στην εξέδρα και ανάβεις για πρώτη φορά τους κινητήρες», είπε. «Μπορείς επίσης να δεις, για μια άλλη διαστημική εταιρεία, ότι όταν αυτό δεν πάει καλά, πραγματικά δεν πάει καθόλου καλά». Με αυτό αναφερόταν στη New Glenn της Blue Origin, η οποία εξερράγη κατά τη διάρκεια δοκιμής στατικής ανάφλεξης στην εξέδρα τον Μάιο.
Μια μετάθεση της πρώτης εκτόξευσης του Neutron για το 2027 θα ήταν η πιο πρόσφατη σε μια σειρά καθυστερήσεων για το όχημα. Η Rocket Lab ανακοίνωσε τον Neutron το 2021, με στόχο την πρώτη του εκτόξευση το 2024. Ωστόσο, μέχρι το 2024, η εταιρεία μετέθεσε την πρώτη εκτόξευση για τα μέσα του 2025.
Τον Αύγουστο του 2025, η εταιρεία έλεγε ακόμη ότι επιδίωκε την πρώτη εκτόξευση του Neutron μέχρι το τέλος του έτους, αλλά αυτό αφορούσε ένα χρονοδιάγραμμα «πράσινου φωτός» που δεν άφηνε περιθώριο για λάθη. Τον Νοέμβριο, ανέφερε ότι το όχημα θα βρισκόταν στην εξέδρα το πρώτο τρίμηνο του 2026, με εκτόξευση αργότερα μέσα στη χρονιά.
Τον Ιανουάριο, όμως, η εταιρεία δέχθηκε πλήγμα στην ανάπτυξη του οχήματος, όταν δεξαμενή που είχε κατασκευαστεί για το πρώτο Neutron έσπασε κατά τη διάρκεια δοκιμών. Σε τηλεδιάσκεψη για τα οικονομικά αποτελέσματα τον Φεβρουάριο, η εταιρεία ανέφερε ότι προέβλεπε πρώτη εκτόξευση του Neutron στα τέλη του 2026.
Παρά τις καθυστερήσεις, η ζήτηση για τον Neutron παραμένει ισχυρή τόσο από εμπορικούς όσο και από κρατικούς πελάτες. «Η ζήτηση για τον Neutron δεν αποτελεί ανησυχία», είπε ο Beck στην τηλεδιάσκεψη της 10ης Αυγούστου. «Νομίζω ότι όλοι θα αισθάνονται πιο άνετα να αγοράζουν Neutron μετά την πρώτη δοκιμαστική πτήση, αλλά δεν είχαμε απολύτως κανένα πρόβλημα να πουλήσουμε Neutron σε πλήρη τιμή πριν από τη δοκιμαστική πτήση».
Το ενδιαφέρον αυτό συνδέεται με την υψηλή ζήτηση για εκτοξεύσεις και τη μικρή διαθεσιμότητα άλλων επιλογών. «Οι εκτοξεύσεις δεν ήταν ποτέ τόσο περιορισμένες», είπε. «Ο Neutron θα βοηθήσει να ξεμπλοκάρει αυτό το σημείο συμφόρησης στον κλάδο, προσφέροντας στους φορείς εκμετάλλευσης την αξιόπιστη δυναμικότητα που χρειάζονται για τα επόμενα χρόνια».
Παρά τη μεγάλη ζήτηση, η Rocket Lab επιμένει σε μια σταδιακή αύξηση των εκτοξεύσεων του Neutron. Ο Beck αναφέρθηκε στην προσέγγιση «ένα, τρία, πέντε» της εταιρείας, δηλαδή σε ετήσιες εκτοξεύσεις Neutron στα τρία πρώτα χρόνια λειτουργίας του οχήματος, κάτι που, όπως είπε, βασίζεται στην εμπειρία της εταιρείας με τον μικρότερο πύραυλο Electron.
Η αύξηση αυτού του ρυθμού, όπως είπε, εξαρτάται από την επαναχρησιμοποίηση του οχήματος. «Όπως έχουμε συζητήσει, έχουμε ρυθμό ένα, τρία, πέντε», είπε. «Ελπίζουμε να πάμε πολύ καλύτερα από αυτό».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
