Η Relativity Space — εταιρεία κατασκευής πυραύλων που πέρυσι πέρασε στον έλεγχο του πρώην εκτελεστικού προέδρου της Google, Eric Schmidt, έπειτα από αποτυχίες στην πορεία προς την τροχιά — ίσως προλάβει τη SpaceX στον Άρη.
Την Τρίτη, η NASA ανακοίνωσε ότι αναθέτει στη Relativity την κατασκευή διαστημοπλοίου που θα στεγάσει μια σειρά επιστημονικών οργάνων, την εκτόξευσή του και την πτήση του έως τον Άρη.
Η δομή του συμβολαίου θυμίζει τις συμφωνίες με τις οποίες η NASA ανέθεσε στη SpaceX τη μεταφορά φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ή στη Firefly Aerospace την αποστολή σεληνιακού προσεδαφιστή. Η υπηρεσία αναλαμβάνει την επιστήμη, ενώ η ιδιωτική εταιρεία παρέχει χαμηλού κόστους υποδομή.
Η αποστολή, με την ονομασία Aeolus, θα μεταφέρει τέσσερα όργανα για μετρήσεις και απεικόνιση του Άρη από τροχιά, προσφέροντας — σύμφωνα με τη NASA — την πρώτη καθημερινή, παγκόσμια εικόνα της σκόνης, των ανέμων και της θερμοκρασίας στην ατμόσφαιρά του. Τα δεδομένα αυτά αναμένεται να κάνουν ασφαλέστερες τις προσεδαφίσεις και, μελλοντικά, τα ταξίδια αστροναυτών στην επιφάνεια του πλανήτη.
«Συνδυάζοντας τα παγκόσμιας κλάσης όργανα της NASA με εμπορική καινοτομία και επενδύσεις, μπορούμε να παραδίδουμε περισσότερη επιστήμη, πιο συχνά, και να μειώσουμε τον χρόνο που απαιτείται για να φτάσουν κρίσιμα δεδομένα στα χέρια των ερευνητών που προετοιμάζουν μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη», δήλωσε σε ανακοίνωση ο διοικητής της NASA Jared Isaacman.
Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για το 2028 — ένα σφιχτό χρονοδιάγραμμα που απαιτεί από τη Relativity να σχεδιάσει και να κατασκευάσει το σκάφος που θα μεταφέρει τα όργανα της Aeolus και να ολοκληρώσει τον πύραυλο που θα το θέσει σε τροχιά. Η NASA δεν αποκάλυψε το ύψος της πληρωμής προς τη Relativity και η εταιρεία δεν απάντησε σε ερωτήσεις του TechCrunch.
Ο Isaacman, που έχει πετάξει δύο φορές στο διάστημα σε ιδιωτικές αποστολές της SpaceX, υπερασπίζεται τέτοιου είδους συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα. Σε αυτό το μοντέλο, η εταιρεία που συνεργάζεται με τη NASA αναλαμβάνει μέρος του κόστους ανάπτυξης, επιτρέποντας στη NASA να διευρύνει τον προϋπολογισμό της — μια δομή που έχει εξελιχθεί σε πρότυπο για τη χρηματοδότηση φιλόδοξων αποστολών χωρίς η υπηρεσία να επωμίζεται όλο τον οικονομικό κίνδυνο.
Ωστόσο, ρίσκο αναλαμβάνει και η NASA: η Relativity δεν έχει ακόμη αποδείξει τις δυνατότητές της και δεν υπάρχει εγγύηση ότι η αποστολή θα απογειωθεί καν. Στο παρελθόν, νεοφυείς συνεργάτες της υπηρεσίας χρεοκόπησαν ή είδαν σεληνιακούς προσεδαφιστές να φτάνουν λοξά. Η πιθανή απόδοση για την εταιρεία ξεπερνά το ίδιο το συμβόλαιο, με εμπορικές εφαρμογές όπως η εκτόξευση δορυφόρων ή η παράδοση φορτίων στη Σελήνη. Όσο όμως αυτές οι συμπράξεις προχωρούν βαθύτερα στο διάστημα, τόσο πιο ασαφής γίνεται η αγορά για εμπορικές υπηρεσίες.
Η Relativity ιδρύθηκε το 2015 από δύο πρώην μηχανικούς των SpaceX και Blue Origin, με στόχο τη μέγιστη αξιοποίηση της τρισδιάστατης εκτύπωσης για την κατασκευή πιο οικονομικών πυραύλων. Το πρώτο της σχέδιο, ο Terran 1, εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο του 2023 και απέτυχε εν πτήσει. Η εταιρεία διπλασίασε την προσπάθεια με ένα μεγαλύτερο σχέδιο, τον Terran R.
Πριν φτάσει στην εξέδρα εκτόξευσης, η Relativity αντιμετώπισε δυσκολίες χρηματοδότησης και ο Schmidt απέκτησε πέρυσι πλειοψηφικό πακέτο, αναλαμβάνοντας και τη θέση του CEO. Παραμένει φειδωλός στις λεπτομέρειες της επένδυσης, έχει όμως εκφράσει ενδιαφέρον για διαστημικά κέντρα δεδομένων και θεωρείται ότι χρησιμοποιεί τη Relativity για την εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου Lazuli, που χρηματοδοτείται από τη Schmidt Sciences.
Η απόφασή του να αναλάβει μια διαστημική εταιρεία ξάφνιασε ορισμένους, καθώς οι εκτοξεύσεις είναι ένας κορεσμένος και κεφαλαιοβόρος κλάδος. Όμως η συσσωρευμένη ζήτηση για νέους πυραύλους — που τροφοδοτείται από τις καθυστερήσεις της Blue Origin του Jeff Bezos — θα μπορούσε να αποδώσει για τον Schmidt, αν ο Terran R καταφέρει να φτάσει στο διάστημα.
Το νέο συμβόλαιο ίσως δώσει στον Schmidt την ευκαιρία να πάρει προβάδισμα έναντι του Elon Musk, με τον οποίο συχνά έχει αντιπαρατεθεί για την ασφάλεια της τεχνητής νοημοσύνης. Αν και ο Musk μιλά χρόνια για τις φιλοδοξίες του στον Άρη, η SpaceX δεν έχει στείλει δική της αποστολή στον πλανήτη (η Tesla που εκτόξευσε το 2018 δεν έφτασε εκεί).
Αν η Aeolus της Relativity εκτοξευθεί σύμφωνα με το πρόγραμμα, θα μπορούσε να γίνει η πρώτη ιδιωτική αποστολή που θα φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
