ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA επέλεξε την Advanced Space για να αναλάβει τη διάδοχη αποστολή μιας μικρής αποστολής στο cislunar space, η οποία θα δοκιμάσει ελιγμούς συνάντησης και εγγύτητας γύρω από τη Σελήνη.
Η NASA ανακοίνωσε στις 24 Ιουλίου ότι ανέθεσε στην Advanced Space συμβόλαιο για την αποστολή CAPSTONE 02, με δύο μικρούς δορυφόρους που σχεδιάζεται να εκτοξευθούν το 2027.
Οι δίδυμοι δορυφόροι, βάρους 400 κιλών ο καθένας και κατασκευασμένοι από την Terran Orbital, θυγατρική της Lockheed Martin, θα επιχειρούν στο cislunar space. Το σκάφος θα δοκιμάσει την ικανότητα λειτουργίας σε κοντινή απόσταση το ένα από το άλλο, υπό την επίδραση της βαρύτητας της Γης και της Σελήνης, ενώ θα πραγματοποιεί επίσης επιδείξεις πλοήγησης και επικοινωνιών και θα μετρά το ακτινοβολιακό περιβάλλον γύρω από τη Σελήνη.
Τα δύο διαστημικά σκάφη θα εκτελέσουν ελιγμούς συνάντησης και εγγύτητας, γνωστούς ως RPO, με το κάθε σκάφος να εναλλάσσεται μεταξύ του στόχου και του καταδιωκτή. Τα σκάφη θα φέρουν έναν προηγμένο απεικονιστή από το Lawrence Livermore National Laboratory, ο οποίος θα χρησιμοποιηθεί τόσο για αυτές τις δοκιμές RPO όσο και για την απεικόνιση της Σελήνης.
Τόσο η NASA όσο και η Advanced Space παρουσίασαν την CAPSTONE 02 ως δράση μείωσης κινδύνου ενόψει των αποστολών Artemis, οι οποίες θα απαιτήσουν από το σκάφος Orion να συνδεθεί με προσεληνωτές σε σεληνιακή τροχιά.
«Με την CAPSTONE 02, κάνουμε το επόμενο βήμα προς τις τακτικές, ανθεκτικές επιχειρήσεις στο cislunar space», δήλωσε σε ανακοίνωση ο Brad Cheetham, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Advanced Space.
«Με την ωρίμανση των αυτόνομων ελιγμών συνάντησης και εγγύτητας σε αυτό το πολύπλοκο περιβάλλον, δίνουμε άμεσα τη δυνατότητα για το μέλλον της σεληνιακής εξερεύνησης, ανάπτυξης και μακροπρόθεσμης παρουσίας», είπε. «Η CAPSTONE 02 μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο για τη Moon Base, το Artemis και κάθε σεληνιακή αποστολή που θα ακολουθήσει».
«Η επίτευξη των πιο φιλόδοξων στόχων μας στην εξερεύνηση του διαστήματος απαιτεί επαναληπτικές δοκιμές με ανεκτικότητα στον κίνδυνο, σε συνεργασία με τη βιομηχανία», δήλωσε ο Christopher Baker, επικεφαλής του portfolio διαστημικών υποδομών στη Διεύθυνση Ερευνας και Τεχνολογικών Αποστολών της NASA, σε ανακοίνωση της υπηρεσίας. «Η ανάπτυξη τεχνολογίας μέσω δοκιμών πτήσης είναι ο τρόπος με τον οποίο μετατρέπουμε δύσκολα προβλήματα σε διαρκείς δυνατότητες που χρειάζονται για μόνιμη παρουσία στη Σελήνη».
Η CAPSTONE 02 αποτελεί συνέχεια της αρχικής αποστολής CAPSTONE, δηλαδή του Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment. Εκείνη χρησιμοποίησε ένα μόνο σκάφος κατηγορίας cubesat, κατασκευασμένο από την Terran Orbital για την Advanced Space, το οποίο δοκίμασε λειτουργίες σε μια near-rectilinear halo orbit γύρω από τη Σελήνη, τροχιά που η NASA είχε σχεδιάσει να χρησιμοποιήσει για το lunar Gateway.
Η CAPSTONE εκτοξεύτηκε με πύραυλο Rocket Lab Electron το 2022. Η NASA ολοκλήρωσε τον Ιούνιο μια σειρά παρατεταμένων αποστολών για το σκάφος, δοκιμάζοντας αυτόνομες τεχνολογίες πλοήγησης και δικτύωση ανθεκτική στις καθυστερήσεις.
«Η CAPSTONE έδειξε τι είναι δυνατό στο cislunar operations με τεχνολογία μικροδορυφόρων και γρήγορα χρονοδιαγράμματα αποστολών», δήλωσε ο Alec Forsman, επικεφαλής μηχανικός της CAPSTONE 02 στην Advanced Space, σε ανακοίνωση. «Η αποστολή CAPSTONE 02 θα ωθήσει ακόμη πιο πέρα αυτό το όριο, δείχνοντας RPO σε τρι-σωματική τροχιά, επιτρέποντας επίδειξη αρχιτεκτονικών επικοινωνίας στο cislunar space και αποδεικνύοντας δυνατότητες αυτονομίας από τις οποίες θα εξαρτηθούν μελλοντικές σεληνιακές αποστολές».
Ούτε η NASA ούτε η Advanced Space δημοσιοποίησαν την αξία του συμβολαίου για την αποστολή CAPSTONE 02. Η υπηρεσία έδωσε λίγες λεπτομέρειες για την CAPSTONE 02 πριν από την ανακοίνωση της ανάθεσης. Σε έκθεση που συνόδευε νομοσχέδιο δαπανών για το οικονομικό έτος 2027 τον Μάιο, οι εισηγητές της Βουλής ζήτησαν από τη NASA να δαπανήσει τουλάχιστον 20 εκατομμύρια δολάρια και έως 60 εκατομμύρια δολάρια για την CAPSTONE 02 το 2027.
