ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA σχεδιάζει να συνεχίσει τις εναλλαγές πληρωμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό περίπου κάθε έξι μήνες, αφού εξέτασε το ενδεχόμενο να επεκτείνει τη διάρκεια παραμονής τους.
Στις 1 Μαΐου η NASA ανακοίνωσε ότι η επόμενη εμπορική αποστολή πληρώματος προς τον ISS, η Crew-13 της SpaceX, θα εκτοξευθεί στα μέσα Σεπτεμβρίου και όχι τον Νοέμβριο. Ένα σκάφος Crew Dragon θα μεταφέρει στον σταθμό τους αστροναύτες της NASA Jessica Watkins και Luke Delaney, μαζί με τον αστροναύτη της Canadian Space Agency Joshua Kutryk και τον κοσμοναύτη της Roscosmos Sergey Teteryatnikov.
Η NASA δεν έδωσε λεπτομέρειες για την απόφαση να επισπεύσει την εκτόξευση της Crew-13, όμως αξιωματούχος της υπηρεσίας είπε σε ενημέρωση στις 11 Μαΐου ότι αυτό εντάσσεται στις προσπάθειες να αξιοποιηθεί στο μέγιστο ο ISS πριν από την προγραμματισμένη απόσυρσή του στο τέλος της δεκαετίας.
«Όπως έχει πει ο διοικητής Isaacman, προσπαθούμε να πάρουμε το μέγιστο δυνατό από τον σταθμό, και έτσι μπορέσαμε να μεταφέρουμε νωρίτερα αυτή την επόμενη αποστολή», δήλωσε ο Bill Spetch, υπεύθυνος για τις επιχειρήσεις και την ενσωμάτωση του ISS στη NASA.
Η NASA είχε αρχίσει πέρυσι να συζητά σχέδια για επέκταση των αποστολών από έξι σε οκτώ μήνες, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα να πραγματοποιείται μία αποστολή λιγότερη κάθε δύο χρόνια. Όταν η Crew-11 εκτοξεύτηκε τον Αύγουστο του 2025, η NASA δεν είχε ακόμη δεσμευτεί για παραμονή οκτώ μηνών, λέγοντας ότι εξακολουθούσε να εργάζεται για την πιστοποίηση του Crew Dragon για αυτή την παρατεταμένη διάρκεια σε τροχιά.
Η υπηρεσία, πάντως, ανέμενε ότι η Crew-12 θα περνούσε οκτώ μήνες στο διάστημα όταν εκτοξεύτηκε προς τον σταθμό στα μέσα Φεβρουαρίου. Με το αναθεωρημένο πρόγραμμα, θα παραμείνει περίπου επτά μήνες στο διάστημα.
«Σκοπεύουμε να παραμείνουμε σε αυτό το μοτίβο των περίπου έξι μηνών από εδώ και πέρα», είπε ο Spetch. «Θα υπάρχουν μικρές αποκλίσεις. Το πρόγραμμα πτήσεων είναι πολύ φορτωμένο, οπότε μπορεί να μην είναι ακριβώς έξι μήνες ανάμεσα σε κάθε αποστολή».
Η Roscosmos, η οποία επίσης αντάλλασσε πληρώματα με σκάφη Soyuz κάθε έξι μήνες, ξεκίνησε το 2024 πτήσεις ανά οκτώ μήνες. Η επόμενη αποστολή της, η Soyuz MS-29, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Ιούλιο, οκτώ μήνες μετά την εκτόξευση της Soyuz MS-28.
Η Crew-13 και η Soyuz MS-29 εντάσσονται σε ένα πρόγραμμα του ISS που περιλαμβάνει την εκτόξευση φορτηγών αποστολών Dragon στις 12 Μαΐου και ξανά το φθινόπωρο, καθώς και ενός φορτηγού σκάφους Progress στις αρχές Σεπτεμβρίου και ενός Cygnus της Northrop Grumman στα τέλη του φθινοπώρου ή στις αρχές του χειμώνα.
Από το πρόγραμμα απουσιάζει το CST-100 Starliner της Boeing. Νωρίτερα φέτος, η NASA είχε αναφέρει ότι σχεδίαζε μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα για το σκάφος, την Starliner-1, ακόμη και στις αρχές Απριλίου. Ωστόσο, αυτό ήταν πριν από τη δημοσίευση, στις 19 Φεβρουαρίου, μιας έκθεσης που ασκούσε σκληρή κριτική στη NASA και τη Boeing για τη διαχείριση της προβληματικής αποστολής Crew Flight Test (CFT) του Starliner το 2024.
Την περίοδο που δημοσιεύτηκε η έκθεση, ο Isaacman δεν απέκλεισε την πτήση της Starliner-1 τον Απρίλιο, πρόσθεσε όμως ότι αυτό θα γινόταν μόνο όταν ολοκληρωνόταν η έρευνα για την αποστολή Crew Flight Test και τα διορθωτικά μέτρα. «Αλλά δεν πρόκειται να ξαναπετάξουμε, με πλήρωμα ή χωρίς, μέχρι να είναι έτοιμο», είπε.
Ούτε η NASA ούτε η Boeing έχουν δώσει ουσιαστικές ενημερώσεις για το Starliner μετά από εκείνη την έκθεση. Η NASA, ανακοινώνοντας στις 1 Μαΐου το πρόγραμμα των επόμενων αποστολών, ανέφερε μόνο ότι οι ευκαιρίες εκτόξευσης για το Starliner-1 «παραμένουν υπό εξέταση, καθώς οι ομάδες συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν τεχνικά ζητήματα» από την αποστολή CFT.
«Συνεχίζουμε να διατηρούμε το Starliner-1 όσο πιο κοντά γίνεται στην ετοιμότητα για εκτόξευση», είπε ο Spetch, ενώ η έρευνα για τα προβλήματα που παρατηρήθηκαν στην CFT βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. «Θα το πετάξουμε τελικά όταν θα είναι έτοιμο».
Αναγνώρισε, πάντως, ότι οι ευκαιρίες για την πτήση της Starliner-1 μέσα στη χρονιά είναι περιορισμένες. «Το πρόγραμμά μας είναι αρκετά φορτωμένο, αλλά προσπαθούμε να διατηρούμε παράθυρα όπου μπορούμε να το πετάξουμε».
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
