Η NASA ανακοίνωσε στις 15 Απριλίου ότι επέλεξε τη Voyager Technologies για ιδιωτική αποστολή αστροναυτών προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, με εκτόξευση που δεν αναμένεται πριν από το 2028. Η Voyager γίνεται έτσι η τρίτη εταιρεία που θα στείλει PAM αποστολή στον ISS, ενώ η πρότασή της είχε κριθεί «selectable for negotiations» και θα εξεταζόταν εφόσον υπήρχαν πρόσθετοι πόροι. Η απόφαση έρχεται καθώς η NASA έχει ήδη αναθέσει την 5η και 6η συνολικά PAM αποστολή σε Axiom Space και Vast αντίστοιχα, ενώ η Voyager είναι lead partner στο κοινό εγχείρημα Starlab Space. Παράλληλα, η NASA έχει ανακοινώσει ότι θα επιτρέψει στις εταιρείες να πουλάνε τη θέση του διοικητή σε PAM πτήσεις.
Η Voyager Technologies θα γίνει η τρίτη εταιρεία που θα στείλει ιδιωτική αποστολή αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μια εξέλιξη που τη φέρνει πιο κοντά στην ανάπτυξη του δικού της εμπορικού σταθμού. Η NASA ανακοίνωσε στις 15 Απριλίου ότι επέλεξε τη Voyager για private astronaut mission (PAM) προς τον ISS, με την αποστολή να μην αναμένεται να εκτοξευθεί πριν από το 2028.
Η επιλογή προκάλεσε έκπληξη, καθώς η NASA είχε ζητήσει το 2025 προτάσεις για δύο PAM αποστολές, την 5η και την 6η συνολικά. Τελικά επέλεξε την Axiom Space για την 5η αποστολή τον Ιανουάριο και τη Vast για την 6η τον Φεβρουάριο.
Στη δήλωση επιλογής που δημοσιοποίησε η NASA στις 15 Απριλίου, η υπηρεσία ανέφερε ότι, παρότι είχε επιλέξει την πρόταση της Vast για την 6η PAM αποστολή αντί αυτής της Voyager, η πρόταση της Voyager θεωρήθηκε «selectable for negotiations» και θα εξεταζόταν αν υπήρχαν πρόσθετοι πόροι. Η Dana Weigel, διευθύντρια του προγράμματος ISS στη NASA, έγραψε σε συμπληρωματική σημείωση, με ημερομηνία 19 Μαρτίου, ότι λόγω αλλαγών στις προγραμματικές προτεραιότητες και στη διαθεσιμότητα πόρων, η NASA μπορούσε πλέον να υποστηρίξει μία επιπλέον αποστολή στο πλαίσιο του χρονικού παραθύρου της PAM 6, το οποίο ανοίγει όχι νωρίτερα από τα μέσα του 2027.
Η ίδια πρόσθεσε ότι τα προηγούμενα συμπεράσματα πως η πρόταση της Voyager ήταν επιλέξιμη «παραμένουν σε ισχύ για τους σκοπούς μιας επιπλέον επιλογής» για το ίδιο χρονικό παράθυρο, και έτσι η NASA θα ξεκινούσε διαπραγματεύσεις με την εταιρεία για την έβδομη αποστολή.
Σε δήλωσή του για την ανάθεση, ο διοικητής της NASA Jared Isaacman υποστήριξε ότι το να στείλουν τρεις εταιρείες ιδιωτικές αποστολές στον ISS θα βοηθήσει τις ίδιες να αναπτύξουν τους εμπορικούς σταθμούς που θα διαδεχθούν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Με τρεις παρόχους πλέον επιλεγμένους για ιδιωτικές αποστολές, η NASA κάνει ό,τι μπορεί για να στείλει περισσότερους αστροναύτες στο διάστημα και να δώσει ώθηση στην τροχιακή οικονομία. Κάθε νέος συνεργάτης φέρνει νέες δυνατότητες που μας φέρνουν πιο κοντά σε ένα μέλλον με πολλούς εμπορικά λειτουργούμενους διαστημικούς σταθμούς και σε μια ζωντανή, βιώσιμη αγορά στη χαμηλή γήινη τροχιά», είπε.
Και οι τρεις εταιρείες που έχουν λάβει PAM αναπτύσσουν εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς. Η Axiom, που πέταξε τις πρώτες τέσσερις PAM και θα εκτοξεύσει την πέμπτη στις αρχές του 2027, αναπτύσσει το Axiom Station. Η Vast, της οποίας η PAM αποστολή έχει προγραμματιστεί για το δεύτερο μισό του 2027, κατασκευάζει τον μονο-μονάδα σταθμό Haven-1 για εκτόξευση το επόμενο έτος και σχεδιάζει τον μεγαλύτερο Haven-2.
Η Voyager είναι ο lead partner στο κοινό εγχείρημα Starlab Space, που σχεδιάζει τον σταθμό Starlab. «Αυτή η ανάθεση αντικατοπτρίζει δεκαετίες συνεργασίας με τη NASA και επιβεβαιώνει την πεποίθησή μας ότι η υποδομή που χτίζεται σήμερα στη χαμηλή γήινη τροχιά είναι η πλατφόρμα εκτόξευσης για το μέλλον της ανθρωπότητας στο βαθύ διάστημα», δήλωσε ο Dylan Taylor, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Voyager.
Καμία από τις τρεις εταιρείες δεν έχει αποκαλύψει λεπτομέρειες για τις επερχόμενες PAM πτήσεις της, αν και κάθε αποστολή θα διαρκεί περίπου δύο εβδομάδες και πιθανότατα θα χρησιμοποιεί διαστημόπλοια SpaceX Crew Dragon. Τα πληρώματα που θα επιλεγούν θα χρειαστούν την έγκριση της NASA και των υπόλοιπων εταίρων του ISS.
Σε συνέντευξή του στις 14 Απριλίου, ο Max Haot, διευθύνων σύμβουλος της Vast, είπε ότι η εταιρεία του εργάζεται για τη συγκρότηση πληρώματος τόσο για την PAM πτήση της όσο και για τις ξεχωριστές πτήσεις προς το Haven-1 που έχουν προγραμματιστεί να ξεκινήσουν το 2027. Η έμφαση, όπως είπε, δίνεται σε «κυρίαρχους πελάτες», δηλαδή αστροναύτες που εκπροσωπούν κρατικές υπηρεσίες και όχι εταιρείες ή μεμονωμένους ιδιώτες αστροναύτες.
Υποστήριξε επίσης ότι οι πτήσεις προς το Haven-1 έχουν αρκετά πλεονεκτήματα έναντι μιας PAM πτήσης, ανάμεσά τους το ότι θα είναι οι πρώτες προς έναν εμπορικό διαστημικό σταθμό, αλλά και η «πολύ διαφορετική» αισθητική σε σχέση με τον ISS. Η τιμή μιας αποστολής στο Haven-1 είναι επίσης «ανταγωνιστική» με μια ιδιωτική αποστολή προς τον ISS.
Πιο συντηρητικοί πελάτες, ωστόσο, ίσως προτιμούν την πτήση προς τον ISS. «Υπάρχουν κυβερνητικοί φορείς που θέλουν να επιλέξουν τη δοκιμασμένη, απλούστερη απόφαση», είπε.
Μια πιθανή αλλαγή για τις μελλοντικές PAM αποστολές ήρθε με την ανακοίνωση της NASA στις 24 Μαρτίου, στο event “Ignition”, ότι η υπηρεσία θα επιτρέψει στις εταιρείες να πουλάνε τη θέση του διοικητή στις PAM πτήσεις, η οποία μέχρι τώρα ήταν δεσμευμένη για το πλήρωμα της αποστολής. Η NASA απαιτούσε ο διοικητής να είναι πρώην αστροναύτης της NASA με εμπειρία πτήσης στο διάστημα και να εργάζεται στην εταιρεία.
«Επιτρέπουμε την πώληση της θέσης του διοικητή στις PAM, κάτι που ξέρω ότι στο παρελθόν αποτέλεσε πρόκληση με τις αυστηρότερες απαιτήσεις που είχαμε», είπε η Weigel στην εκδήλωση. Η υπηρεσία, πρόσθεσε, θα εξετάσει επίσης το ενδεχόμενο να αγοράζει θέσεις σε ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών και να μελετήσει «τη δυνατότητα για κοινές αποστολές πληρωμάτων».
Η κίνηση αυτή βρίσκει στήριξη στη βιομηχανία. «Πρέπει να μπορούμε να πουλάμε αυτή τη θέση του διοικητή», είπε ο Mike Gold, πρόεδρος της Redwire Space, σε πάνελ στο 41st Space Symposium στις 15 Απριλίου, επικαλούμενος τα πρόσθετα έσοδα που θα έφερνε.
«Μου αρέσει που ο Jared Isaacman μιλά για τη γραφειοκρατία», είπε. «Ας πετύχουμε την ταχύτητα διαφυγής από τη γραφειοκρατία και ας ξεκινήσουμε με το να μπορού
