Μια πειραματική μελέτη της δεκαετίας του ’70 έπεισε γενιές ειδικών ότι η δίαιτα προκαλεί διατροφικές διαταραχές και παχυσαρκία. Πενήντα χρόνια αργότερα, νεότερη έρευνα αποκαλύπτει ότι τα συμπεράσματα εκείνα ήταν σε μεγάλο βαθμό λανθασμένα — και ότι η πραγματικότητα είναι πολύ πιο σύνθετη.
Στις αρχές της δεκαετίας του ’70, ψυχολόγοι στο Northwestern University έκαναν ένα πείραμα που έμελλε να επηρεάσει βαθιά τον τρόπο που η Δύση σκέφτεται για τη διατροφή. Σε 45 φοιτήτριες δόθηκαν milkshake και στη συνέχεια τους προσφέρθηκαν τρεις γεύσεις παγωτού. Το εύρημα ήταν εντυπωσιακό: οι γυναίκες που δήλωναν ότι κάνουν δίαιτα έτρωγαν κατά μέσο όρο 66% περισσότερο παγωτό μετά το milkshake σε σχέση με εκείνες που δεν περιόριζαν τη διατροφή τους. Η εξήγηση που δόθηκε ήταν απλή και δελεαστική: η δίαιτα απελευθερώνει μια κρυφή πείνα που οδηγεί σε υπερφαγία.
Από αυτό το πείραμα γεννήθηκε μια θεωρία που άλλαξε τα πάντα. Ειδικοί κατέληξαν ότι ο εκούσιος περιορισμός θερμίδων μπορεί να προκαλέσει διατροφικές διαταραχές — από ανορεξία και βουλιμία μέχρι παχυσαρκία. Η θεωρία αυτή τροφοδότησε το κίνημα κατά της δίαιτας, ενέπνευσε θεραπευτικές προσεγγίσεις και άλλαξε τον τρόπο που πολλοί γονείς μεγαλώνουν τα παιδιά τους σε σχέση με το φαγητό. Στα social media η ιδέα εξαπλώθηκε ακόμα πιο γρήγορα: σήμερα, πολλοί πιστεύουν ότι οποιοσδήποτε διατροφικός περιορισμός είναι εν δυνάμει επικίνδυνος.
Το πρόβλημα είναι ότι η επιστήμη δεν επιβεβαίωσε ποτέ αυτή την αφήγηση. Δεκαετίες αργότερα, ερευνητές ανακάλυψαν σοβαρά μεθοδολογικά κενά στις αρχικές μελέτες. Τα ερωτηματολόγια που χρησιμοποιούνταν για να μετρήσουν αν κάποιος «κάνει δίαιτα» δεν αντιστοιχούσαν στην πραγματική πρόσληψη θερμίδων. Σε μια χαρακτηριστική περίπτωση, ο ψυχολόγος Eric Stice του Stanford διαπίστωσε ότι ένας «υψηλός διαιτητής» έτρωγε κατά μέσο όρο μόλις 23 θερμίδες λιγότερες την ημέρα από έναν «χαμηλό διαιτητή» — περίπου τέσσερα φιστίκια. Επιπλέον, οι πρώτες μελέτες δεν μπορούσαν να αποδείξουν αιτιότητα, μόνο συσχέτιση.
Τυχαιοποιημένες κλινικές δοκιμές που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 2000 έδωσαν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα. Σε μια σειρά μελετών, συμμετέχοντες που ακολούθησαν εξατομικευμένες δίαιτες χαμηλών θερμίδων έχασαν κατά μέσο όρο 10% του σωματικού τους βάρους σε έξι μήνες. Και αντί να επιδεινωθούν τα συμπτώματα διατροφικών διαταραχών, αυτά μειώθηκαν. Παρόμοια αποτελέσματα βρέθηκαν σε μελέτες του Yale School of Medicine σε ανθρώπους με διαγνωσμένη διαταραχή υπερφαγίας: ο περιορισμός θερμίδων μείωσε τα επεισόδια υπερφαγίας, ενώ σε μια μελέτη η απώλεια βάρους οδήγησε σε ύφεση της διαταραχής στα τρία τέταρτα των συμμετεχόντων.
Η σύγχρονη επιστημονική εικόνα είναι πολύ πιο λεπτή από αυτή που κληρονομήσαμε από τη δεκαετία του ’70. Ο διατροφικός περιορισμός δεν είναι ούτε πάντα καλός ούτε πάντα κακός — εξαρτάται από τον βαθμό, τον τρόπο εφαρμογής και τον άνθρωπο. Η ακραία αυτοεπιβαλλόμενη δίαιτα παραμένει επικίνδυνη, ειδικά για άτομα με ανορεξία. Αλλά η ιδέα ότι κάθε μορφή διατροφικής συνείδησης είναι παθολογική δεν στηρίζεται πλέον από τα δεδομένα. Αντίθετα, μια μελέτη του 2021 διαπίστωσε ότι η εκπαίδευση σε υγιεινές διατροφικές συνήθειες — συμπεριλαμβανομένης της αντιμετώπισης της τάσης για υπερφαγία — μπορεί να προλάβει μελλοντικές διατροφικές διαταραχές σε εφήβους υψηλού κινδύνου.
Στο βάθος αυτής της ιστορίας κρύβεται και ένα ευρύτερο ερώτημα για το σύγχρονο διατροφικό περιβάλλον. Από τα τέλη της δεκαετίας του ’70, η διαθεσιμότητα ultra-processed τροφίμων εκτοξεύτηκε — και μαζί της η παχυσαρκία. Σήμερα, ο μέσος Αμερικανός παίρνει περίπου τις μισές θερμίδες του από βιομηχανικά επεξεργασμένα τρόφιμα. Ίσως η πραγματική πρόκληση δεν είναι να σταματήσουμε να σκεφτόμαστε τι τρώμε, αλλά να καταλάβουμε γιατί τρώμε τόσο πολύ — και τι ρόλο παίζει σε αυτό το φαγητό που μας περιβάλλει.
ΚΑΤ
