ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η K2 Space άντλησε 500 εκατομμύρια δολάρια σε νέα χρηματοδότηση, υπερδιπλασιάζοντας την αποτίμησή της μέσα σε επτά μήνες, καθώς ο κατασκευαστής δορυφόρων ετοιμάζεται να περάσει από τις δοκιμές σε τροχιά σε μεγάλες εμπορικές και στρατιωτικές παραγγελίες.
Ο γύρος Series D αποτιμά την εταιρεία από το Τόρανς της Καλιφόρνια στα 6,8 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την K2 στις 30 Ιουλίου. Την επένδυση οδήγησαν οι Kleiner Perkins και ICONIQ, με τη συμμετοχή των CapitalG, Lightspeed, Altimeter, Spark Capital, Sands Capital, ARK Invest, T. Rowe Price Associates και υφιστάμενων επενδυτών.
Τον Δεκέμβριο η K2 αποτιμήθηκε στα 3 δισεκατομμύρια δολάρια, όταν είχε συγκεντρώσει 250 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο Series C. Τότε η εταιρεία είχε αναφέρει ότι είχε εξασφαλίσει συμβόλαια ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων με υπογεγραμμένες συμφωνίες σε κρατικό και εμπορικό επίπεδο. Πλέον κάνει λόγο για ποσό που ξεπερνά το 1 δισεκατομμύριο δολάρια και λέει ότι έχει αντλήσει συνολικά πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε κεφάλαια.
Η νέα χρηματοδότηση δίνει στην K2 τους πόρους για να επεκτείνει την παραγωγή, καθώς επιδιώκει να αποκτήσει τη δυνατότητα να κατασκευάζει έως και 100 μεγάλους δορυφόρους τον χρόνο, όπως δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Karan Kunjur στην ανακοίνωση της εταιρείας.
Ο στόχος αυτός σηματοδοτεί μια νέα φάση για την τετραετή εταιρεία. Η K2 έχει συγκεντρώσει γρήγορα κεφάλαια και έχει επιδείξει συστήματα σε τροχιά. Πλέον πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να κατασκευάζει επανειλημμένα σύνθετα διαστημόπλοια, να ελέγχει το κόστος και να τηρεί τα χρονοδιαγράμματα παράδοσης για πελάτες με πολυετή προγράμματα.
Η K2 ακολουθεί μια στρατηγική που κινείται κόντρα σε μεγάλο μέρος της πρόσφατης πορείας της δορυφορικής βιομηχανίας. Για χρόνια, οι κατασκευαστές επιδίωκαν μικρότερα και ελαφρύτερα διαστημόπλοια, εν μέρει επειδή η διαθέσιμη χωρητικότητα εκτόξευσης ήταν περιορισμένη και ακριβή. Η K2 ποντάρει στο ότι η πτώση του κόστους εκτόξευσης και οι μεγαλύτεροι πύραυλοι θα κάνουν τη μάζα λιγότερο περιοριστικό παράγοντα.
Η εταιρεία σχεδιάζει μεγαλύτερα διαστημόπλοια, με στόχο να προσφέρουν περισσότερη ηλεκτρική ισχύ και να μεταφέρουν βαρύτερα φορτία, όπως εξοπλισμό επικοινωνιών, αισθητήρες, αμυντικά συστήματα και υπολογιστικό υλικό.
Ο δορυφόρος Mega-class της K2 έχει σχεδιαστεί ώστε να μεταφέρει έως 3.000 κιλά φορτίου και να παράγει δεκάδες κιλοβάτ ισχύος. Η προγραμματισμένη πλατφόρμα Giga-class θα αυξήσει την ισχύ περίπου στα 100 κιλοβάτ και θα μπορεί να φιλοξενεί σημαντικά μεγαλύτερα φορτία.
Η K2 έχει παρουσιάσει το Giga ως πιθανή βάση για την τοποθέτηση μεγάλων υπολογιστικών δυνατοτήτων σε τροχιά, μια ιδέα που εξετάζουν εταιρείες οι οποίες βλέπουν τα διαστημικά data centers ως μελλοντική αγορά. Ο τεχνικός διευθυντής και συνιδρυτής Neel Kunjur δήλωσε ότι η εταιρεία σχεδιάζει να παρουσιάσει το σκάφος στο δεύτερο μισό του 2028.
Οι αδελφοί Karan και Neel Kunjur ίδρυσαν την K2 το 2022 και έβγαλαν την εταιρεία από τη μυστικότητα τον επόμενο χρόνο.
Ακολούθησε γύρος seed 8,5 εκατομμυρίων δολαρίων, με επικεφαλής τις First Round Capital και Republic Capital, και στη συνέχεια ακόμη μία χρηματοδότηση 7 εκατομμυρίων δολαρίων το 2023. Έπειτα η K2 άντλησε 50 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο Series A τον Φεβρουάριο του 2024, 110 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο Series B τον Φεβρουάριο του 2025 και τα 250 εκατομμύρια δολάρια του Series C τον Δεκέμβριο.
Το μέγεθος και ο ρυθμός των γύρων αντανακλούν το ενδιαφέρον των επενδυτών για επιχειρήσεις που εξυπηρετούν τόσο εμπορικούς πελάτες του διαστήματος όσο και την αμερικανική αγορά εθνικής ασφάλειας. Η κρατική χρηματοδότηση έχει εξελιχθεί σε σημαντική πηγή εσόδων και τεχνικής στήριξης για νεότερες διαστημικές εταιρείες, ιδίως καθώς το Πεντάγωνο αναζητεί εναλλακτικές λύσεις έναντι των παραδοσιακών αεροδιαστημικών εργολάβων.
Η K2 αναφέρει ότι παράγει εσωτερικά περισσότερο από το 85% της δορυφορικής της πλατφόρμας. Η εταιρεία λειτουργεί εργοστάσιο 180.000 τετραγωνικών ποδιών στο Τόρανς, σχεδιασμένο να παράγει έως και 100 δορυφόρους τον χρόνο. Έχει επίσης ανοίξει γραφείο μηχανικών κοντά στο Σιάτλ και δήλωσε τον Ιούλιο ότι απασχολούσε σχεδόν 300 εργαζομένους.
Δοκιμές τεχνολογίας σε τροχιά
Η πρώτη πτήση της K2 ήταν μια μικρότερη αποστολή επίδειξης, η οποία εκτοξεύτηκε τον Ιανουάριο του 2025. Στο πλαίσιο της αποστολής δοκιμάστηκαν υπολογιστές πτήσης, τροχοί αντίδρασης, αεροηλεκτρονικά και λογισμικό που αναπτύχθηκαν από την εταιρεία, πριν αυτά τα συστήματα ενσωματωθούν σε σκάφος πλήρους μεγέθους.
Η εταιρεία ακολούθησε με το Gravitas, έναν δορυφόρο Mega-class βάρους περίπου 2 μετρικών τόνων, ο οποίος εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο. Το σκάφος μεταφέρει 12 φορτία και βρίσκεται σε λειτουργία σε τροχιά.
Το Gravitas έχει σχεδιαστεί για να δείξει ένα ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης υψηλής ισχύος και έναν ελιγμό ανόδου από τη χαμηλή γήινη τροχιά προς τη μεσαία γήινη τροχιά. Η K2 λέει ότι οι διπλοί Hall-effect thrusters της είναι οι ισχυρότεροι ηλεκτρικοί προωθητήρες που λειτουργούν σήμερα στο διάστημα.
Το έργο, κόστους περίπου 60 εκατομμυρίων δολαρίων, έλαβε στήριξη μέσω συμφωνίας U.S. Space Force Strategic Funding Increase, ή STRATFI, που συνδυάζει κρατική χρηματοδότηση με ιδιωτικά κεφάλαια και μικρές ερευνητικές επιχορηγήσεις επιχειρήσεων.
Εμπορικές και αμυντικές παραγγελίες
Το μεγαλύτερο εμπορικό πρόγραμμα που έχει γνωστοποιήσει η K2 συνδέεται με ένα σχεδιαζόμενο δίκτυο επικοινωνιών της SES σε μεσαία γήινη τροχιά.
Η K2 χτίζει επίσης θέση σε αμυντικά προγράμματα των ΗΠΑ.
Η εταιρεία παρέχει δορυφορικές πλατφόρμες σε ομάδα υπό την Anduril Industries, η οποία εργάζεται πάνω σε διαστημικούς αναχαιτιστές για το Golden Dome for America, το προτεινόμενο αμερικανικό σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας.
Η K2 έχει αναφέρει ότι το σκάφος Mega-class θα φιλοξενεί τα συστήματα αναχαιτιστών της Anduril. Οι εταιρείες δεν έχουν γνωστοποιήσει την αξία του μεριδίου της K2 στο πρόγραμμα.
Η K2 επιλέχθηκε επίσης ως προμηθευτής δορυφορικής πλατφόρμας για το πρόγραμμα Protected Tactical Satcom-Global της Space Force, τον πρώτο της ρόλο σε επίσημο πρόγραμμα καταγραφής του Πενταγώνου.
Στο πλαίσιο αυτής της προσπάθειας, η K2 θα προσφέρει ένα διαστημόπλοιο σε ομάδα υπό την SES Space & Defense. Ο σχεδιαζόμενος δορυφόρος προορίζεται να παρέχει προστατευμένες, ανθεκτικές σε παρεμβολές επικοινωνίες από γεωστατική τροχιά για στρατιωτικούς χρήστες που επιχειρούν σε αμφισβητούμενα περιβάλλοντα.
Η επόμενη αποστολή της K2, με την ονομασία Trinity, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το δεύτερο τρίμηνο του 2027. Η αποστολή αναμένεται να μεταφέρει πολλούς δορυφόρους, να τους τοποθετήσει σε διαφορετικές τροχιές και να δοκιμάσει οπτικές επικοινωνίες μεγάλου βεληνεκούς.
