ΤΟΚΙΟ — Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ έδωσε την έγκρισή της σε έναν δορυφόρο που θα δοκιμάσει τη δυνατότητα αντανάκλασης του ηλιακού φωτός σε νυχτερινές περιοχές, σε ένα σχέδιο που έχει δεχθεί έντονη κριτική από αστρονόμους και περιβαλλοντικές οργανώσεις.
Στις 9 Ιουλίου, η FCC ενέκρινε επίσημα την εκτόξευση του Eärendil-1, ενός δορυφόρου που ανέπτυξε η Reflect Orbital και ο οποίος θα αναπτύξει έναν ανακλαστήρα λεπτού φιλμ διαστάσεων 18 μέτρων επί 18 μέτρα σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, ώστε να ανακλά το ηλιακό φως προς το έδαφος.
Το διαστημικό σκάφος, βάρους 142 κιλών, προγραμματίζεται να εκτοξευθεί αργότερα μέσα στο έτος σε τροχιά με υψόμετρο από 600 έως 650 χιλιόμετρα, όπου θα απελευθερώσει τον ανακλαστήρα. Η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το σκάφος για να δοκιμάσει την ικανότητά του να κατευθύνει ανακλώμενο ηλιακό φως σε συγκεκριμένες περιοχές της Γης για μερικά λεπτά κάθε φορά.
«Είμαστε ευγνώμονες στην FCC που αναγνώρισε τη σημασία της δοκιμής νέων τεχνολογιών στο διάστημα», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Μπεν Νόακ, διευθύνων σύμβουλος της Reflect Orbital. «Αυτή η άδεια είναι το πρώτο βήμα για τη συστηματική δοκιμή της αποτελεσματικότητας της τεχνολογίας μας και των δικλίδων ασφαλείας που έχουμε αναπτύξει».
Η εταιρεία ανέφερε ότι έχει διαπιστώσει έντονο ενδιαφέρον για την τεχνολογία της, η οποία θα μπορούσε να προσφέρει φωτισμό σε δραστηριότητες από εργοτάξια έως επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης. Προτείνει επίσης τη χρήση τέτοιων δορυφόρων ώστε να ανακλούν το ηλιακό φως σε χερσαία φωτοβολταϊκά πάρκα και να αυξάνουν την ενεργειακή τους παραγωγή.
Ωστόσο, η ιδέα έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις σε ορισμένους κύκλους. Περιβαλλοντικές οργανώσεις προειδοποιούν ότι το ανακλώμενο ηλιακό φως από έναν αστερισμό τέτοιων σκαφών — η Reflect Orbital έχει προτείνει τη λειτουργία χιλιάδων διαστημικών σκαφών — θα μπορούσε να διαταράξει τους ημερήσιους κύκλους φυτών και ζώων. Αστρονόμοι φοβούνται ότι τέτοια σκάφη θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη λειτουργία τους και να αποδειχθούν ακόμη και επικίνδυνα για όργανα που είναι τοποθετημένα σε τηλεσκόπια ή για ανθρώπους που παρατηρούν μέσα από τους φακούς τους.
Σε συνεδρίαση της 4ης Ιουνίου στην Εθνική Ακαδημία Επιστημών, ο Τόνι Τάισον, διακεκριμένος ερευνητικός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις και επικεφαλής επιστήμονας του Παρατηρητηρίου Vera C. Rubin, είπε ότι τα σχέδια της Reflect Orbital ήταν «ακόμη πιο τρελά» από τους αστερισμούς δορυφόρων ευρυζωνικής σύνδεσης που απασχολούν τους αστρονόμους εδώ και αρκετά χρόνια.
Είπε ότι τον ανησυχεί πως οι ανακλαστήρες λεπτού φιλμ δεν θα μπορούν να κατευθύνουν με ακρίβεια το ηλιακό φως, αλλά θα το διασκορπίζουν σε μεγαλύτερη περιοχή. «Φανταστείτε τον ουρανό γεμάτο φεγγάρια», είπε.
Σε ανακοίνωσή του στις 1 Ιουλίου, το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο, γνωστό ως ESO, που λειτουργεί αρκετά μεγάλα τηλεσκόπια στη Χιλή, ανέφερε ότι ο πλήρης αστερισμός των 50.000 δορυφόρων που έχει προτείνει η Reflect Orbital θα αύξανε τη φωτεινότητα του ουρανού στο υπόβαθρο των εγκαταστάσεών του κατά τρεις έως τέσσερις φορές, περιορίζοντας την ικανότητα των τηλεσκοπίων να ανιχνεύουν αμυδρά αντικείμενα.
Η αίτηση της Reflect Orbital προς την FCC, που κατατέθηκε σχεδόν πριν από έναν χρόνο, συγκέντρωσε σχεδόν 1.900 σχόλια, κυρίως επικριτικά για τις πιθανές επιπτώσεις του συστήματος. Η αίτηση της SpaceX για τη λειτουργία έως και 1 εκατομμυρίου δορυφόρων σε τροχιά για κέντρα δεδομένων, για τα οποία επίσης ανησυχούν οι αστρονόμοι, συγκέντρωσε σχεδόν 1.500 σχόλια.
«Η μπάλα βρίσκεται πλέον στο γήπεδο της FCC και περιμένουμε να δούμε τις αποφάσεις που θα λάβει και για τις δύο αιτήσεις», δήλωσε η Μπέτι Κιόκο, υπεύθυνη θεσμικών υποθέσεων του ESO, στην ίδια ανακοίνωση. «Για την οπτική αστρονομία, αυτό αποτελεί υπαρξιακή απειλή και ελπίζουμε ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα συμμεριστούν αυτή την άποψη».
Η FCC, στην απόφασή της, κατέληξε σε μεγάλο βαθμό στο συμπέρασμα ότι τυχόν επιπτώσεις του Eärendil-1 στην αστρονομία ή στο περιβάλλον εμπίπτουν εκτός της αρμοδιότητάς της.
«Κρίνουμε ότι οι ανησυχίες για τις επιπτώσεις του Eärendil-1 στην οπτική αστρονομία βρίσκονται εκτός του πεδίου ελέγχου και αδειοδότησής μας για τον διαστημικό σταθμό και δεν αποτελούν λόγο απόρριψης ή επιβολής πρόσθετων όρων στις δραστηριότητες της Reflect Orbital», ανέφερε η FCC. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί με τη NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών για την προστασία της οπτικής αστρονομίας και να εργαστεί με την ευρύτερη αστρονομική κοινότητα για τις ανησυχίες της.
Η FCC απέρριψε επίσης τον ισχυρισμό ότι η έγκριση του Eärendil-1 δεν θα εξυπηρετούσε το δημόσιο συμφέρον, καταλήγοντας ότι «αντιθέτως, είναι προς το δημόσιο συμφέρον να διατεθεί το φάσμα, ώστε να ενθαρρυνθούν οι εταιρείες να δοκιμάσουν νέες και καινοτόμες διαστημικές δραστηριότητες, καθώς αυτό προωθεί την αμερικανική καινοτομία και τις νέες υπηρεσίες και την οικονομική ανάπτυξη που προκύπτουν από αυτήν».
Η έγκριση της FCC για τον δορυφόρο δόθηκε μία ημέρα αφότου περιβαλλοντικές και επιστημονικές οργανώσεις υπέβαλαν επίσημα αίτημα στην FCC να πραγματοποιήσει λεπτομερή περιβαλλοντική αξιολόγηση, γνωστή ως programmatic environmental assessment, για αιτήσεις αστερισμών δορυφόρων για κέντρα δεδομένων σε τροχιά.
Ο Τζεφ Φουστ γράφει για την πολιτική του διαστήματος, το εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Έχει αποκτήσει διδακτορικό στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίο με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
