ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η private equity εταιρεία EQT εξαγοράζει την Exolaunch, την εταιρεία που έχει αναλάβει τις rideshare εκτοξεύσεις εκατοντάδων δορυφόρων, με στόχο να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση για εκτοξεύσεις.
Οι δύο εταιρείες ανακοίνωσαν στις 18 Ιουνίου ότι η EQT θα αγοράσει την Exolaunch από τον ιδρυτή της, Dmitriy Sternharz, έναντι μη γνωστοποιημένου ποσού. Η συμφωνία αναμένεται να ολοκληρωθεί το τέταρτο τρίμηνο του 2026.
Η Exolaunch, με έδρα το Βερολίνο, είναι γνωστή κυρίως για τη διοργάνωση εκτοξεύσεων δορυφόρων ως rideshare φορτίων. Με αυτόν τον τρόπο έχει διαχειριστεί περισσότερους από 790 δορυφόρους σε 47 αποστολές, μεταξύ των οποίων όλες οι αποκλειστικές rideshare εκτοξεύσεις Transporter και Bandwagon της SpaceX. Η Exolaunch έχει επίσης αναπτύξει μια σειρά από συστήματα ανάπτυξης δορυφόρων.
«Η EQT είναι ενθουσιασμένη που συνεργάζεται με την Exolaunch, κάτι που σηματοδοτεί την πρώτη επένδυση της EQT Private Equity στον διαστημικό τομέα», δήλωσε σε ανακοίνωση ο Nils Ketter, partner και επικεφαλής της βιομηχανικής τεχνολογίας στην EQT Private Equity. «Ανυπομονούμε να στηρίξουμε τη διοίκηση της Exolaunch καθώς συνεργάζεται με πελάτες και συνεργάτες για να διευρύνει την πρόσβαση στο διάστημα».
Ο Robert Sproles, διευθύνων σύμβουλος της Exolaunch, είπε σε συνέντευξή του ότι η εταιρεία αποφάσισε να πουληθεί για να εξασφαλίσει τους πόρους που χρειάζεται ώστε να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση από πελάτες που αναζητούν υπηρεσίες εκτόξευσης.
«Καταλάβαμε ότι έχουμε κάποια σχέδια ανάπτυξης που θέλουμε να υλοποιήσουμε, αλλά χρειαζόμαστε ισχυρή υποστήριξη από πίσω», είπε. «Αυτή ήταν μια ευκαιρία να κάνουμε το επόμενο βήμα, να περάσουμε στην επόμενη φάση της εταιρείας, με την υποστήριξη της EQT να μας βοηθά να αναπτυχθούμε και να κλιμακωθούμε με την ταχύτητα και τον ρυθμό που απαιτεί ο κλάδος».
Όπως ανέφερε, η EQT ήταν «φιλοσοφικά ευθυγραμμισμένη» με την Exolaunch, κάτι που την έκανε την προτιμητέα επιλογή έναντι εναλλακτικών όπως η άντληση κεφαλαίων από venture capital firms. Πρόσθεσε ότι δεν σχεδιάζονται αλλαγές στην ομάδα διοίκησης ή στο προσωπικό της Exolaunch.
Με την υποστήριξη της EQT, η Exolaunch θα επιδιώξει να αποκτήσει πρόσθετη δυναμικότητα εκτοξεύσεων. «Βρισκόμαστε σε μια στιγμή του κλάδου με τόσο περιορισμένη διαθεσιμότητα εκτοξεύσεων. Η ζήτηση για εκτόξευση ξεπερνά την πρόσβαση σε τροχιά», είπε.
Ένας βασικός παράγοντας για αυτή τη ζήτηση είναι η άνοδος των αστερισμών μικρών δορυφόρων, που δεν είναι αρκετά μεγάλοι για αποκλειστικές εκτοξεύσεις, αλλά είναι μεγαλύτεροι από ό,τι μπορεί να εξυπηρετήσει η σημερινή δυναμικότητα rideshare. «Μόλις αρχίσετε να εισάγετε ακόμη και έναν ή δύο παίκτες που χρειάζονται σταθερά 24 ή 36 οχήματα σε μια εκτόξευση, υπερφορτώνετε αμέσως αυτή τη δυναμικότητα rideshare», είπε.
Η Exolaunch έχει ήδη κάνει βήματα προς αυτή την κατεύθυνση, ανακοινώνοντας στις 26 Μαΐου ότι απέκτησε δύο εκτοξεύσεις Falcon 9, τις οποίες θα χρησιμοποιήσει για τις δικές της αποκλειστικές rideshare αποστολές το 2027 και το 2028. Ο Sproles είπε ότι η εταιρεία βρίσκεται σε συζητήσεις με άλλους παρόχους εκτοξεύσεων για ανάλογες αποστολές.
«Θα δείτε μια συνεχή στροφή της Exolaunch, ώστε να μην είμαστε ένας παθητικός συμμετέχων στα manifests άλλων ούτε να παρακολουθούμε απλώς τι μπορεί να προσφέρει η αγορά, αλλά αντίθετα να αντλούμε ενεργά αυτή τη δυναμικότητα από διαφορετικούς παρόχους», είπε. «Το θέμα θα είναι το πώς μπορούμε να δημιουργήσουμε τη δυναμικότητα που χρειάζονται οι πελάτες μας για να φτάσουν στο διάστημα στα χρονικά πλαίσια που τους είναι χρήσιμα».
Η μετατόπιση αυτή έρχεται εν μέσω ανησυχιών στον κλάδο για το μακροπρόθεσμο μέλλον του rideshare προγράμματος της SpaceX. Στο συνέδριο SmallSat Europe του περασμένου μήνα, στελέχη του κλάδου υπέθεσαν ότι η SpaceX είτε θα μεταβεί από τον Falcon 9 στο Starship για αποστολές rideshare είτε θα τερματίσει εντελώς τις rideshare αποστολές μέσα στα επόμενα χρόνια.
«Η SpaceX ήταν πολύ διαφανής ως προς την επιθυμία της να καταστήσει το Starship το μέλλον της εταιρείας», είπε ο Sproles, προσθέτοντας όμως ότι ακόμη κι αν η SpaceX συνέχιζε τα σημερινά rideshare προγράμματα με Falcon 9, αυτό δεν θα αρκούσε για να καλυφθεί η ζήτηση. «Για κάθε σενάριο που εξετάζουμε εδώ, χρειαζόμαστε άλλα οχήματα και άλλες επιλογές για νέους πελάτες. Αυτό ακριβώς χτίζουμε».
«Ένα από τα πράγματα που λέω σε κάθε πάροχο εκτοξεύσεων όταν τον συναντώ είναι ότι κάθε κιλό upmass που μπορείτε να διαθέσετε θα πουληθεί», πρόσθεσε. «Θα περάσουν πολλά χρόνια μέχρι να κορεστεί αυτή η ζήτηση, οπότε κάθε όχημα που μπορείτε να φέρετε στην αγορά, κάθε τρόπος με τον οποίο μπορείτε να αυξήσετε τον ρυθμό σας, θα πουληθεί».
