TOKYO — Μια ιαπωνική startup που αναπτύσσει οχήματα επανεισόδου κλείνει συνεργασίες με πελάτες και προετοιμάζει την πρώτη της αποστολή, παρακολουθώντας παράλληλα στενά την είσοδο της SpaceX στην αγορά.
Η ElevationSpace ανακοίνωσε στις 9 Ιουλίου μνημόνιο συνεργασίας με τη Space Cargo Unlimited, εταιρεία διαστημικής παραγωγής με έδρα το Λουξεμβούργο. Με βάση τη συμφωνία, οι δύο εταιρείες θα εξετάσουν τη μεταφορά της πειραματικής πλατφόρμας BentoBox της Space Cargo Unlimited με τα οχήματα επανεισόδου της ElevationSpace.
«Συνδυάζοντας την πλατφόρμα παραγωγής σε μικροβαρύτητα της Space Cargo Unlimited με τις καινοτόμες δυνατότητες επιστροφής της ElevationSpace, διασφαλίζουμε ότι ιδιαίτερα ευαίσθητα φορτία, όπως δείγματα φαρμακευτικής και βιοτεχνολογίας, μπορούν να επιστρέφουν με ασφάλεια στη Γη, δημιουργώντας πιο ισχυρή βάση για την επόμενη γενιά εμπορικών διαστημικών υπηρεσιών», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Nicolas Gaume, διευθύνων σύμβουλος της Space Cargo Unlimited.
Η ElevationSpace αναπτύσσει μια σειρά οχημάτων επανεισόδου για την επιστροφή φορτίων από το διάστημα. Το διαστημόπλοιο ELS-R θα είναι ένα free flyer που θα εκτοξεύεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη και θα φιλοξενεί φορτία πριν τα επιστρέψει στη Γη. Το ELS-RS θα εκτοξεύεται προς διαστημικό σταθμό με σκάφος μεταφοράς φορτίου και θα επιστρέφει φορτία από τον σταθμό.
Κεντρικό στοιχείο της τεχνολογίας της εταιρείας είναι η επανείσοδος με έλεγχο άντωσης. Η προσέγγιση αυτή μειώνει τα μέγιστα φορτία επιβράδυνσης στο σκάφος σε σύγκριση με την παραδοσιακή βαλλιστική επανείσοδο και επιτρέπει επίσης πιο ακριβή προσγείωση.
«Ως προς την ομαλότητα, είναι κατάλληλο για κάθε φορτίο», είπε ο Kazunari Miyamaru, chief operating officer της ElevationSpace, σε πάνελ στο συνέδριο Spacetide στις 9 Ιουλίου. «Επιτρέπει αξιόπιστη προσγείωση οπουδήποτε».
Η ElevationSpace εργάζεται πάνω σε έναν επιδείκτη επανεισόδου με την ονομασία AOBA, ο οποίος εντάσσεται στη σειρά ELS-R και είναι προγραμματισμένος να εκτοξευθεί στα μέσα του 2027. Στις 19 Ιουνίου ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε γύρο Series B ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων, ανεβάζοντας το συνολικό ποσό που έχει συγκεντρώσει η εταιρεία των 90 ατόμων στα 63,5 εκατομμύρια δολάρια.
Οι προσπάθειες της ElevationSpace και άλλων εταιρειών που αναπτύσσουν οχήματα επανεισόδου αντιμετωπίζουν πλέον νέο ανταγωνισμό από τη SpaceX. Η εταιρεία πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμαστική πτήση του οχήματος Starfall στις 23 Ιουνίου, με το όχημα να επανεισέρχεται πάνω από τον Ειρηνικό λίγες ώρες μετά την εκτόξευση.
Σύμφωνα με περιβαλλοντικά έγγραφα της Federal Aviation Administration, το Starfall έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει έως και 1.000 κιλά φορτίου μέσα σε όχημα σε σχήμα δίσκου. Ο σχεδιασμός του φαίνεται να είναι βελτιστοποιημένος για το όχημα Starship της SpaceX, αν και ο πρώτος επιδεικτικός Starfall εκτοξεύτηκε με Falcon 9.
Το Starfall έχει προκαλέσει ανησυχίες ότι η SpaceX θα μπορούσε να διαταράξει την αναδυόμενη αγορά οχημάτων επανεισόδου, όπως έχει κάνει και στις εκτοξεύσεις. Ωστόσο, ο Miyamaru είπε ότι υπάρχει χώρος για πολλές εταιρείες με διαφορετικές δυνατότητες.
«Είναι απόδειξη ότι αυτή η αγορά ανοίγει», είπε για το Starfall, κάνοντας αναλογία με την εμπορική αεροπορία. «Στον χώρο των αερογραμμών υπάρχουν διάφοροι τύποι αεροσκαφών: δικινητήρια αεροσκάφη ευρείας ατράκτου και μικρότερα αεροσκάφη. Εξαρτάται από τη ζήτηση του πελάτη και τη συχνότητα».
Παρόμοια άποψη εξέφρασαν και άλλοι συμμετέχοντες στο πάνελ. «Αν κοιτάξουμε τον κόσμο σήμερα και σκεφτούμε ποιες χώρες έχουν μέχρι τώρα δυνατότητες επανεισόδου, είναι πολύ λίγες. Μετριούνται στα δάχτυλα του ενός χεριού», είπε η Dana Baki, chief commercial officer της The Exploration Company, που αναπτύσσει την κάψουλα Nyx.
«Υπάρχει σαφές κενό στην αγορά», είπε. «Τώρα είναι η στιγμή, γιατί δεν θέλουμε ο κόσμος να εξαρτάται από μία χώρα ή μία εταιρεία».
«Νομίζω ότι το μάθημα που πρέπει να πάρουμε από την εκτόξευση και την πρόσβαση στο διάστημα είναι να είμαστε σίγουροι για το μέγεθος της αγοράς για την επανείσοδο», είπε ο Jeremy Hallett, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Southern Launch, της αυστραλιανής εταιρείας που λειτουργεί τοποθεσίες εκτόξευσης και επανεισόδου.
«Συνεχίστε στον ίδιο δρόμο και συνεχίστε να κερδίζετε, γιατί χρειαζόμαστε περισσότερο ανταγωνισμό», είπε στον Miyamaru.
