ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Varda Space Industries ολοκλήρωσε την τελευταία της αποστολή επανεισόδου στις 18 Μαΐου, καθώς η εταιρεία συνεχίζει να ισορροπεί ανάμεσα στη φαρμακευτική έρευνα και τις δοκιμές υπερηχητικής τεχνολογίας.
Η κάψουλα της αποστολής W-6 της Varda επανεισήλθε στην ατμόσφαιρα νωρίς στις 20 Μαΐου και προσγειώθηκε στο Koonibba Test Range στη Νότια Αυστραλία, το οποίο διαχειρίζεται η Southern Launch. Ήταν η τέταρτη κάψουλα της Varda που προσγειώνεται εκεί μέσα σε 15 μήνες. Το σκάφος εκτοξεύτηκε στις 30 Μαρτίου με την αποστολή μεταφοράς Transporter-16 της SpaceX.
Η αποστολή χρηματοδοτήθηκε από το Air Force Research Laboratory, μέσω του προγράμματος Prometheus, για τη δοκιμή υπερηχητικής τεχνολογίας με τη χρήση εμπορικών διαστημικών σκαφών. Μία από τις έρευνες εξέτασε τη δυνατότητα αυτόνομης πλοήγησης κατά την επανείσοδο, με παρατήρηση των θέσεων των άστρων και δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά. Μια δεύτερη περιλάμβανε αισθητήρες θερμοκρασίας ενσωματωμένους στη μύτη της κάψουλας, ώστε να συλλεχθούν δεδομένα που θα συγκριθούν με μοντέλα. Η κάψουλα μετέφερε επίσης δύο πλάκες με όργανα, που παρείχε η NASA και είχαν κατασκευαστεί με νέες μεθόδους παραγωγής.
«Κάθε επανείσοδος χτίζει πάνω στην προηγούμενη. Η W-6 είναι άλλο ένα δείγμα ότι η συχνή, χαμηλού κόστους και αξιόπιστη επιστροφή είναι εύκολα προσβάσιμη», δήλωσε ο Dave McFarland, αντιπρόεδρος υπερηχητικών δοκιμών και στόχων στη Varda, σε ανακοίνωση. «Τα δεδομένα που οι συνεργάτες μας παίρνουν πίσω από αυτή την αποστολή θα χρειάζονταν χρόνια για να συλλεχθούν με τις παραδοσιακές μεθόδους δοκιμών».
Η Varda έχει βρει επιτυχία στον χώρο των υπερηχητικών δοκιμών, καθώς, όπως υποστηρίζει, προσφέρει τη δυνατότητα να γίνονται δοκιμές με μικρότερο κόστος απ’ ό,τι με πυραύλους ή ρουκέτες.
«Ο τρόπος να περιγράψεις τη δραστηριότητά μας στην άμυνα είναι delta-v arbitrage», είπε ο Will Bruey, διευθύνων σύμβουλος της Varda, σε συνεδρία του συνεδρίου ASCEND εδώ στις 20 Μαΐου. «Αγοράζουμε ταχύτητα φθηνά από τον Falcon 9 και στη συνέχεια τη διαθέτουμε σε μια αγορά που έχει συνηθίσει να αγοράζει αποκλειστικές εκτοξεύσεις».
Η εταιρεία χρησιμοποιεί το ίδιο διαστημικό σκάφος και για αποστολές μικροβαρύτητας, κυρίως για φαρμακευτική έρευνα. «Κάθε όχημα που βγαίνει από τη γραμμή παραγωγής μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε για μια εμπορική φαρμακευτική αποστολή είτε για μια αποστολή άμυνας», είπε. Υπολόγισε ότι το 80% της κατανομής κεφαλαίων της Varda έχει επενδυθεί στην ανάπτυξη της γραμμής συναρμολόγησης αυτού του σκάφους, ενώ το υπόλοιπο 20% έχει κατευθυνθεί στο φαρμακευτικό της εργαστήριο.
Η Varda ανακοίνωσε στις 13 Μαΐου συμφωνία με τη φαρμακευτική εταιρεία United Therapeutics για τη μελέτη ανάπτυξης νέων μορφών φαρμάκων σε συνθήκες μικροβαρύτητας, ξεκινώντας με θεραπείες για σπάνια πνευμονική νόσο.
Ο Bruey είπε ότι οι δύο εταιρείες ξεκίνησαν να συνεργάζονται γύρω στις αρχές του έτους. Επιστήμονες και από τις δύο πλευρές εξετάζουν το χαρτοφυλάκιο φαρμάκων της United Therapeutics, για να εντοπίσουν ποια θα μπορούσαν να ωφεληθούν από επανασχεδιασμό σε μικροβαρύτητα και, από αυτά, ποια θα είχαν οικονομική λογική.
«Ο τρόπος που οι πελάτες μας βλέπουν τη Varda είναι ότι η διαστημική πλευρά είναι ενδιαφέρουσα, αλλά στην πραγματικότητα δεν τους νοιάζει», είπε. «Τους ενδιαφέρουν τα καλύτερα φάρμακα. Άρα, για αυτούς, δεν είμαστε πραγματικά διαστημική εταιρεία· είμαστε φαρμακευτική εταιρεία».
Ο Bruey είπε ότι αναμένει η Varda να πραγματοποιήσει την πρώτη της πτήση με φάρμακο για λογαριασμό της United Therapeutics το 2027. Αν αυτό οδηγήσει σε θετικά αποτελέσματα, η εταιρεία θα προχωρήσει σε κλινικές δοκιμές. «Το καλύτερο σενάριο είναι το 2030 να κάνουμε την πρώτη ένεση σε άνθρωπο με φαρμακευτικό προϊόν που έχει αναπτυχθεί σε μικροβαρύτητα», είπε. «Μπορεί να είναι οπουδήποτε μεταξύ 2030 και 2035».
Όταν συμβεί αυτό, πρόσθεσε, «θα είναι αδύνατο να το αγνοήσει κανείς τότε. Τα διαστημικά φάρμακα θα είναι επίσημα κάτι υπαρκτό», με την προοπτική ότι ό,τι λειτουργεί για ένα φάρμακο θα μπορούσε να ισχύσει και για πολλά άλλα.
«Στη Varda είναι πολύ λογική η λογική του “ή θα πάμε μεγάλο ή θα γυρίσουμε σπίτι”», είπε. «Ή θα φέρουμε επανάσταση στη φαρμακοβιομηχανία ή θα γίνουμε μια βαρετή εταιρεία υπερηχητικών δοκιμών. Δεν υπάρχει πραγματικά ενδιάμεση λύση».
