Η αφαίρεση διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα μέσω της δέσμευσης του άνθρακα από την καύση βιομάζας παρουσιάστηκε ως λύση για τον πλανήτη. Όμως, όπως φαίνεται, το εμβληματικό αυτό σχέδιο δεν πρόκειται ποτέ να υλοποιηθεί.
Ο σταθμός παραγωγής ενέργειας Drax, στη βόρεια Αγγλία Ian Lamond/Alamy
Ο σταθμός παραγωγής ενέργειας Drax, στη βόρεια Αγγλία
Πιθανότατα έχετε δει εκείνα τα ωραία γραφήματα που δείχνουν τα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα και τις θερμοκρασίες να μειώνονται προς το τέλος του αιώνα. Πώς υποτίθεται ότι θα επιτευχθεί αυτό το θαύμα; Η ιδέα είναι να συλλέγουμε φυτά, να τα καίμε για ενέργεια και στη συνέχεια να δεσμεύουμε και να αποθηκεύουμε το CO2. Και έτσι, το πρόβλημα λύνεται.
Μόνο που η βιοενέργεια με δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα, γνωστή ως BECCS, αποδεικνύεται μια πλήρης αποτυχία. Δεν εφαρμόζεται ούτε κατά προσέγγιση στην κλίμακα που απαιτείται, εν μέρει επειδή είναι εξαιρετικά ακριβή, θα ήταν καταστροφική για τη βιοποικιλότητα αν εφαρμοζόταν σε τόσο μεγάλη κλίμακα και, τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, δεν λειτουργεί καν. Στην πραγματικότητα, αυξάνει τις εκπομπές CO2 αντί να τις μειώνει στους χρονικούς ορίζοντες που έχουν σημασία.
Όπως έχει καταγράψει ο Leo Hickman στο CarbonBrief, η BECCS προτάθηκε για πρώτη φορά το 2001 από ερευνητές στη Σουηδία, οι οποίοι αναζητούσαν τρόπους για τους οποίους τα εργοστάσια παραγωγής χαρτιού θα μπορούσαν να κερδίζουν πιστώσεις άνθρακα. Το 2005, μερικοί ειδικοί της κλιματικής μοντελοποίησης υιοθέτησαν αυτή την εντελώς θεωρητική ιδέα ως τρόπο να δικαιολογήσουν σενάρια στα οποία οι παγκόσμιες θερμοκρασίες μειώνονται ξανά αφού πρώτα ξεπεράσουν το όριο των 1,5°C υπερθέρμανσης. Το 2014, κλιματικά μοντέλα που υποθέτουν ότι τεράστιες ποσότητες άνθρακα θα μπορούσαν να αφαιρεθούν με τη BECCS αναδείχθηκαν στην πέμπτη έκθεση της Διακυβερνητικής Επιτροπής για την Κλιματική Αλλαγή (IPCC). Μια τεχνολογία που δεν υπήρχε είχε με κάποιον τρόπο γίνει η «επίσημη λύση» που θα έσωζε τον κόσμο.
Ρίχνοντας θρυμματισμένο πέτρωμα σε αγροκτήματα θα μπορούσε να απορροφήσει 1 δισεκατομμύριο τόνους CO2
Για ένα διάστημα, έμοιαζε πιθανό να γίνει πραγματικότητα. Το 2015, η ενεργειακή εταιρεία Drax στο Ηνωμένο Βασίλειο ανακοίνωσε ότι ένας τεράστιος σταθμός ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα θα μετατρεπόταν ώστε να λειτουργεί με pellets ξύλου, ενώ το CO2 θα δεσμευόταν και θα αποθηκευόταν.
Μια δεκαετία αργότερα, ο σταθμός της Drax καίει pellets ξύλου, αλλά δεν δεσμεύει κανέναν άνθρακα. Στην πραγματικότητα, όπως μετέδωσε το Politico νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η εταιρεία έχει πλέον βάλει στο συρτάρι τα σχέδιά της γι’ αυτό. Έτσι, το εμβληματικό έργο για τη βιοενέργεια με δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα είναι πλέον νεκρό – ή τουλάχιστον σε μονάδα εντατικής θεραπείας. «Παραμένουμε να βλέπουμε τη BECCS ως μια πιθανή επιλογή για το εργοστάσιο, αλλά σε πολύ πιο μακροπρόθεσμο ορίζοντα από ό,τι σχεδιάζαμε αρχικά», λέει εκπρόσωπος της Drax.
Ειδήσεις που δεν πρέπει να χάσετε για τον πλανήτη μας, απευθείας στο inbox σας κάθε μήνα.
Υπάρχουν μερικά ακόμη μικρότερα έργα που σχεδιάζονται σε όλο τον κόσμο, αλλά είναι σαφές ότι η BECCS δεν απογειώνεται όπως είχε προβλεφθεί πριν από περίπου δέκα χρόνια. Και υπάρχει λόγος γι’ αυτό: οι κυβερνήσεις διστάζουν μπροστά στις τεράστιες επιδοτήσεις που απαιτούνται. «Είναι απίστευτα ακριβό», λέει ο Tim Searchinger από το Πανεπιστήμιο Princeton.
Μπορεί να φαίνεται αρνητικό το ότι δεν προχωρά η τεχνολογία που υποτίθεται πως θα μας σώσει, όμως στην πραγματικότητα είναι καλό, γιατί δεν λειτουργεί – τουλάχιστον όχι στον χρόνο που τη χρειαζόμαστε. «Υπάρχουν πιθανώς μη ρεαλιστικά σενάρια όπου μπορείς να πετύχεις κάποιες αρνητικές εκπομπές. Αλλά δεν είναι τόσο μεγάλες και δεν βλέπεις κανένα όφελος για δεκαετίες», λέει ο Searchinger.
Για να πείσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, ο ίδιος και οι συνεργάτες του δημοσιεύουν ένα υπολογιστικό μοντέλο για τις ροές άνθρακα που εμπλέκονται, ώστε ο καθένας να μπορεί να δοκιμάσει τα νούμερα μόνος του. Το μοντέλο αυτό δείχνει ότι μπορεί να χρειαστούν 150 χρόνια για να αφαιρέσει η BECCS οποιοδήποτε CO2 από την ατμόσφαιρα και ότι, για τις πρώτες δεκαετίες, είναι χειρότερη ακόμη και από την καύση φυσικού αερίου χωρίς καμία δέσμευση άνθρακα. Και, επιπλέον, θα τριπλασιάσει το κόστος του ηλεκτρικού ρεύματος.
Το μυστικό όπλο που θα μπορούσε τελικά να επιβάλει δράση για το κλίμα
Γιατί; Στην ουσία, η BECCS μετατρέπει CO2 που ήδη είναι αποθηκευμένο στα δάση σε CO2 που μπορεί να αποθηκευτεί με άλλους τρόπους – ίσως σε γεωλογικούς σχηματισμούς κάτω από το έδαφος – αλλά με μεγάλο μέρος αυτού του CO2 να χάνεται στη διαδικασία και να καταλήγει στην ατμόσφαιρα.
Κατ’ αρχάς, πολύς άνθρακας από τα δάση δεν φτάνει ποτέ στα εργοστάσια. Οι ρίζες μένουν πίσω και σαπίζουν, άλλη βλάστηση καταστρέφεται κατά τη συγκομιδή και ούτω καθεξής. Αυτός ο άνθρακας καταλήγει επίσης στην ατμόσφαιρα.
Η καύση ξύλου παράγει επίσης διπλάσιο άνθρακα ανά μονάδα ενέργειας σε σχέση με το φυσικό αέριο, ενώ οι χαμηλότερες θερμοκρασίες σημαίνουν ότι λιγότερη από αυτή την ενέργεια μπορεί να μετατραπεί σε ηλεκτρισμό. Επιπλέον, η δέσμευση άνθρακα είναι ενεργοβόρα. Έτσι, οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής θα έπρεπε να καίνε πολύ περισσότερο ξύλο μόνο και μόνο για να τροφοδοτήσουν τη διαδικασία δέσμευσης άνθρακα, η οποία είναι πιθανό να δεσμεύει μόνο περίπου το 85% του CO2 που απελευθερώνεται.
Ίσως έχουμε 10 φορές μικρότερη ικανότητα αποθήκευσης άνθρακα από ό,τι νομίζαμε
Η αποθήκευση διοξειδίου του άνθρακα κάτω από το έδαφος θεωρείται τρόπος μετριασμού της κλιματικής αλλαγής, όμως ο κόσμος θα μπορούσε να ξεμείνει από ασφαλή διαθέσιμο χώρο αποθήκευσης μέσα σε 200 χρόνια, αν συνεχίσουμε να καίμε ορυκτά καύσιμα
Υπάρχει και ένα ακόμη, πιο λεπτό πρόβλημα. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι είναι εντάξει να χρησιμοποιείται ξύλο για σκοπούς όπως η BECCS, αρκεί να μην αφαιρείται άνθρακας ταχύτερα από όσο τον απορροφά ένα δάσος. Όμως οι κλιματικές προβλέψεις υποθέτουν ότι πολλά δάση θα απορροφούν επιπλέον άνθρακα λόγω της επίδρασης της λίπανσης από το CO2 – ή, με την ορολογία του πεδίου, ότι οι απορροφητήρες άνθρακα στη γη θα συνεχίσουν να μεγαλώνουν. Επομένως, αυτό που κάποιοι θεωρούν βιώσιμη συγκομιδή στην πραγματικότητα καταστρέφει μια κλιματική λύση στην οποία ήδη υπολογίζουμε.
Αυτά τα επιχειρήματα αφορούν δέντρα αργής ανάπτυξης, ενώ πολλά σενάρια BECCS προέβλεπαν τη χρήση ταχέως αναπτυσσόμενων ενεργειακών καλλιεργειών, όπως τα χόρτα. Αυτό θα μπορούσε να προσφέρει περιορισμένα οφέλη αν υπήρχαν πολλές αχρησιμοποίητες γεωργικές εκτάσεις που περίμεναν να καλλιεργηθούν, όμως η παγκόσμια εικόνα είναι ότι εξακολουθούμε να ισοπεδώνουμε τροπικά δάση για να ανοίξουμε νέες εκτάσεις και να καλλιεργήσουμε τρόφιμα. Η αποψίλωση πολύ μεγαλύτερων εκτάσεων θα ήταν ακόμη πιο καταστροφική για τη βιοποικιλότητα.
Χωρίς τη BECCS, μπορεί να μην είναι σαφές πώς θα ξαναμειώσουμε τα επίπεδα του CO2. Προς το παρόν, όμως, το ζητούμενο είναι να μην τα αφήσουμε να αυξηθούν κι άλλο. «Πρέπει να επιταχύνουμε όσο γίνεται τη στροφή μας προς την αιολική και την ηλιακή ενέργεια», λέει ο Searchinger.
Λάβετε κάθε εβδομάδα στο inbox σας μια δόση ανακαλύψεων. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για εκδηλώσεις και ειδικές προσφορές του New Scientist.
