WASHINGTON — Ένα μήνα μετά την καταστροφική έκρηξη στην εξέδρα, η Blue Origin επανέλαβε ότι σχεδιάζει να επιστρέψει το New Glenn σε πτήση από ανακατασκευασμένη εξέδρα έως το τέλος του έτους.
Σε ενημέρωση της 30ής Ιουνίου, η εταιρεία παρουσίασε τη νέα προσέγγιση, ένα σχέδιο επιχειρησιακής λειτουργίας, γνωστό ως CONOPS, που σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για τη μεταφορά του πυραύλου στην εξέδρα, αντικαθιστώντας τον transporter/erector που καταστράφηκε στην έκρηξη της 28ης Μαΐου. Ο συγκεκριμένος μηχανισμός μετέφερε οριζόντια ολόκληρο τον πύραυλο στην εξέδρα και τον έθετε σε κατακόρυφη θέση για την εκτόξευση.
«Για να επιστρέψουμε σε πτήση φέτος, δεν ξαναχτίζουμε την ίδια εξέδρα. Προχωράμε απευθείας σε ένα υβριδικό CONOPS οριζόντιας/κατακόρυφης λειτουργίας που ήδη αναπτύσσαμε για το 9×4 New Glenn», έγραψε ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin, Dave Limp, αναφερόμενος στην προγραμματισμένη αναβάθμιση του New Glenn, «χρησιμοποιώντας υπάρχουσα υποδομή, παραλείποντας έναν νέο transporter-erector και δημιουργώντας ένα κοινό CONOPS για δύο εξέδρες».
Η νέα προσέγγιση προβλέπει τη μεταφορά του οχήματος, χωρίς το ωφέλιμο φορτίο, σε οριζόντια θέση από εγκατάσταση ολοκλήρωσης προς την εξέδρα. Ένας γερανός ανεβάζει τον πύραυλο σε κατακόρυφη θέση και τον τοποθετεί στην εξέδρα. Στη συνέχεια, το ωφέλιμο φορτίο μεταφέρεται και προσαρτάται στην κορυφή του πυραύλου με τον ίδιο γερανό.
Ο Limp σημείωσε ότι αυτή ήταν η διαδικασία που η εταιρεία σχεδίαζε να εφαρμόσει και για τον μεγαλύτερο πύραυλο New Glenn 9×4, ο οποίος θα εκτοξευόταν από δεύτερη εξέδρα, που ακόμη δεν έχει κατασκευαστεί, στο Launch Complex 36, αν και η εταιρεία δεν είχε αποκαλύψει προηγουμένως αυτά τα σχέδια.
Ο Limp ανέφερε ότι η νέα προσέγγιση θα επιτρέψει στο New Glenn να επαναλάβει εκτοξεύσεις από την ανακατασκευασμένη εξέδρα μέσα στο έτος. «Η πορεία μας προς το διάστημα δεν σταματά εδώ. Θα επιστρέψουμε σε πτήση έως το τέλος του έτους», έγραψε.
Η εταιρεία, ωστόσο, δεν έχει αποκαλύψει τι προκάλεσε την έκρηξη του πυραύλου στην εξέδρα. «Συνεχίζουμε να διερευνούμε ενεργά την αιτία της ανωμαλίας», έγραψε. «Η αρχική ανάλυση δείχνει το πίσω τμήμα του πρώτου σταδίου».
Δεν διευκρίνισε αν η έρευνα επικεντρώνεται στους επτά κινητήρες BE-4 του σταδίου ή σε άλλα συστήματα εκεί. Πρόβλημα με τον BE-4 θα είχε συνέπειες όχι μόνο για το New Glenn αλλά και για τον Vulcan Centaur της United Launch Alliance, ο οποίος χρησιμοποιεί τον ίδιο κινητήρα. Ο Vulcan δεν έχει εκτοξευθεί από τον Φεβρουάριο λόγω άσχετης ανωμαλίας στους συμπαγείς πυραυλοκινητήρες του οχήματος.
Η επιστροφή σε πτήση έως το τέλος του έτους, δηλαδή επτά μήνες μετά την έκρηξη, θα αποτελούσε ιδιαίτερα γρήγορη αποκατάσταση. Αντίστοιχα περιστατικά στο παρελθόν, όπως η έκρηξη του Falcon 9 σε εξέδρα το 2016 ή η αποτυχία εκτόξευσης του Antares λίγο μετά την απογείωση το 2014, χρειάστηκαν έναν χρόνο ή και περισσότερο για την επισκευή των κατεστραμμένων εγκαταστάσεων εκτόξευσης.
«Θα δούμε αν θα είναι ξανά σε λειτουργία πριν από το τέλος του έτους. Νομίζω ότι αυτό είναι αρκετά φιλόδοξο», δήλωσε ο Kelvin Coleman, πρώην αναπληρωτής διοικητής της FAA για τις εμπορικές διαστημικές μεταφορές και ιδρυτής της Baines Advisory Group, σε συζήτηση της Washington Space Business Roundtable στις 30 Ιουνίου. «Αλλά μακροπρόθεσμα θα τα καταφέρουν».
Η NASA υπολογίζει στο New Glenn για την εκτόξευση των σεληνιακών προσεδαφιστών Blue Moon, ο πρώτος από τους οποίους είχε προγραμματιστεί να εκτοξευθεί αργότερα μέσα στο έτος, πριν από την έκρηξη στην εξέδρα. Αξιωματούχοι της υπηρεσίας δήλωσαν σε ενημέρωση της 30ής Ιουνίου για τις προσπάθειες της σεληνιακής βάσης ότι ήταν βέβαιοι πως το New Glenn θα επιστρέψει σε πτήση έως το τέλος του έτους ή στο πρώτο μισό του 2027.
«Εστιάσαμε στο να βοηθήσουμε τη Blue Origin στον προσδιορισμό της βασικής αιτίας. Θα βοηθήσουμε με την κατασκευή της υποδομής», δήλωσε ο Carlos García-Galán, στέλεχος προγράμματος της NASA για τη Moon Base.
«Η αντίδραση της Blue Origin στην κατάσταση είναι σχεδόν πέρα από εντυπωσιακή», πρόσθεσε ο διοικητής της NASA Jared Isaacman, λέγοντας ότι την εκτίμηση αυτή συμμερίζεται και η Space Force, η οποία έχει επίσης εμπλακεί στην αντιμετώπιση της έκρηξης.
«Λαμβάνω καθημερινές ενημερώσεις», είπε αργότερα στη συζήτηση για το έργο αποκατάστασης της Blue Origin. «Έχουμε εντάξει προσωπικό στην προσπάθεια αποκατάστασης της εξέδρας στο πλαίσιο της έρευνας για την ανωμαλία».
Τόσο ο Isaacman όσο και ο García-Galán είπαν ότι παραμένουν στο «Plan A» της εκτόξευσης των Blue Moon landers με το New Glenn, αφού η υπηρεσία είχε αναφέρει νωρίτερα μέσα στον Ιούνιο ότι εξέταζε εναλλακτικές επιλογές εκτόξευσης για τους προσεδαφιστές.
«Αν είναι αποφασισμένοι να επιστρέψουν πριν από το τέλος του έτους, πολύ καλά. Θα ήταν ένα εντυπωσιακό επίτευγμα αν το καταφέρουν», είπε ο Isaacman. «Μπορούν να πάνε και παραπέρα. Η NASA εξακολουθεί να είναι εντάξει μέχρι ένα σημείο», το οποίο, όπως είπε, είναι περίπου στα μέσα του 2027, λόγω της επίδρασης στο Artemis 3. Η αποστολή αυτή περιλαμβάνει τη σύνδεση ενός διαστημοπλοίου Orion με ένα πρωτότυπο Blue Moon Mark 2 lander σε χαμηλή γήινη τροχιά.
«Νομίζω ότι, με βάση την πρόοδο που βλέπουμε μέχρι στιγμής και την εξαιρετική επικοινωνία από τον Dave Limp σε αυτό το ζήτημα, δεν έχουμε κανέναν λόγο να πιστεύουμε ότι θα χρειαστεί ακόμη να επιλέξουμε εναλλακτική διαδρομή», είπε.
Ο Jeff Foust γράφει για διαστημική πολιτική, εμπορικό διάστημα και σχετικά θέματα για το SpaceNews. Είναι κάτοχος διδακτορικού στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίου με άριστα στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη… Περισσότερα από τον Jeff Foust
