ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Blue Origin ξεκίνησε την ανακατασκευή της εξέδρας εκτόξευσης του New Glenn, η οποία υπέστη σοβαρές ζημιές από έκρηξη πριν από λιγότερο από τρεις εβδομάδες, καθώς επιδιώκει να επανεκκινήσει τις πτήσεις έως το τέλος του έτους.
Μιλώντας στις 17 Ιουνίου στο συνέδριο VivaTech στο Παρίσι, ο ιδρυτής της Blue Origin Τζεφ Μπέζος και ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Ντέιβ Λιμπ, είπαν ότι η πρόοδος για την επιστροφή του New Glenn σε πτήση είναι ικανοποιητική, μετά την έκρηξη της 28ης Μαΐου κατά τη διάρκεια δοκιμής static-fire στο Launch Complex 36 στο Cape Canaveral.
Η έκρηξη προκάλεσε σοβαρές ζημιές στην εξέδρα, ανάμεσά τους την κατάρρευση ενός πύργου αντικεραυνικής προστασίας και την καταστροφή του transporter-erector, του μηχανισμού που μεταφέρει τον πύραυλο στην εξέδρα και τον ανεβάζει σε κατακόρυφη θέση. Ωστόσο, η Blue Origin κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι χειρότερα.
«Ήταν ένα χτύπημα στο στομάχι για όλη την ομάδα», είπε ο Μπέζος. «Αλλά από τότε που το εξετάσαμε, διαπιστώσαμε ότι σταθήκαμε πολύ τυχεροί. Κάποια από τα εξαρτήματα με μεγάλο χρόνο παράδοσης της υποδομής εκτόξευσης διασώθηκαν».
Σε αυτά περιλαμβάνονται η δεξαμενή προωθητικών στην εξέδρα, αλλά και ένας ενισχυτής New Glenn που είχε χρησιμοποιηθεί στις δύο προηγούμενες εκτοξεύσεις και βρισκόταν σε υπόστεγο συναρμολόγησης κοντά στην εξέδρα. «Διάφορα θραύσματα δεν χτύπησαν τον ενισχυτή», είπε. «Υπήρξε πολλή τύχη σε αυτό το περιστατικό».
Ο Λιμπ είπε ότι η εταιρεία μπόρεσε να καλέσει συνεργείο κατασκευών «ακριβώς πιο κάτω στον δρόμο» με 400 βαρέα μηχανήματα για να καθαρίσει την εξέδρα. «Η εξέδρα έχει καθαριστεί από όλα τα συντρίμμια. Είναι εντυπωσιακό πόσο γρήγορα έγινε αυτό», είπε.
«Μόλις χθες ξεκινήσαμε την ανακατασκευή» της εξέδρας, πρόσθεσε. «Θα πετάξουμε φέτος».
«Θα πετάξουμε πριν από το τέλος του έτους», συμπλήρωσε ο Μπέζος.
Ούτε ο Μπέζος ούτε ο Λιμπ αναφέρθηκαν στην αιτία της έκρηξης ή στις αλλαγές που θα χρειαστεί να κάνει η εταιρεία στο όχημα ή στην υποδομή της εξέδρας. Ο Λιμπ είχε δηλώσει νωρίτερα ότι η εταιρεία θα περάσει σε ένα «alternative vertical conop», ή αλλιώς εναλλακτικό concept of operations, για την τοποθέτηση του πυραύλου στην εξέδρα, ώστε να μη χρειάζεται η αντικατάσταση του transporter-erector.
Μια σχετικά γρήγορη επιστροφή στις πτήσεις — πολλοί στον κλάδο εκτιμούσαν ότι θα χρειαζόταν τουλάχιστον ένας χρόνος για να ανακατασκευαστεί η εξέδρα — θα μείωνε μέρος της πίεσης σε μια αγορά εκτοξεύσεων όπου η ζήτηση ξεπερνά την προσφορά.
«Η ζήτηση για εκτοξεύσεις είναι αυτή τη στιγμή αχαλίνωτη», είπε ο Μπέζος. «Έχουμε ήδη ένα τεράστιο backlog στα βιβλία μας για εκτοξεύσεις. Κάθε εταιρεία διαστημικών εκτοξεύσεων έχει τεράστιο backlog. Περιοριζόμαστε από την προσφορά. Δεν περιοριζόμαστε από τη ζήτηση».
Σε αυτό το backlog περιλαμβάνονται αποστολές της NASA στο πλαίσιο της εκστρατείας εξερεύνησης της Σελήνης Artemis, με τη χρήση του σεληνιακού σκάφους Blue Moon της Blue Origin. Το ενδεχόμενο ο New Glenn να μείνει εκτός υπηρεσίας για μεγάλο διάστημα οδήγησε τη NASA να εξετάσει το «decoupling» του Blue Moon από τον πύραυλο New Glenn.
Ο Λιμπ άφησε να εννοηθεί ότι αυτό δεν θα χρειαστεί. «Μόλις του χρόνου, στις αρχές της χρονιάς, θα πετάξουμε το Mark 1 lander μας», είπε, αναφερόμενος στο ρομποτικό σεληνιακό σκάφος Blue Moon Mark 1, το οποίο θα πραγματοποιήσει μια αποστολή που η NASA ονόμασε «Moon Base 1» τον περασμένο μήνα.
Αυτό θα ακολουθηθεί από την εκτόξευση ενός πρωτοτύπου του Blue Moon Mark 2 στα μέσα του επόμενου έτους για την αποστολή Artemis 3, και από ακόμη ένα Mark 1 αργότερα μέσα στη χρονιά, με τη NASA VIPER lunar rover για αναζήτηση πάγου νερού στις νότιες πολικές περιοχές της Σελήνης.
«Ο ρυθμός προς τη Σελήνη θα αυξηθεί πολύ γρήγορα», είπε.
Η εταιρεία συνέχισε την εργασία πάνω στο Blue Moon lander ενώ ανακάμπτει από την έκρηξη του New Glenn. Σε αυτό περιλαμβάνεται και πρόσφατη δοκιμή του κινητήρα BE-7 που κινεί το σκάφος, κατά την οποία ο κινητήρας λειτούργησε συνεχόμενα για 41 λεπτά, η μεγαλύτερη τέτοια δοκιμή που έχει γίνει ποτέ. Η εκτεταμένη δοκιμή, είπε ο Μπέζος, ήταν απαραίτητη γιατί «η αξιοπιστία αυτού του κινητήρα είναι υψίστης σημασίας».
Στα κοινωνικά δίκτυα, ο Λιμπ ανέβασε βίντεο από ολόκληρη τη δοκιμή των 41 λεπτών. «Έχω αρχίσει να εκτιμώ τα βαρετά hotfires», έγραψε.
