ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η startup AstroForge, που δραστηριοποιείται στην εξόρυξη αστεροειδών, ολοκλήρωσε τη συναρμολόγηση του πιο πρόσφατου διαστημοπλοίου της ενόψει της εκτόξευσής του αργότερα μέσα στο έτος, αξιοποιώντας τα διδάγματα από αποτυχημένη αποστολή πέρυσι.
Η εταιρεία ανακοίνωσε στις 4 Ιουνίου ότι ολοκλήρωσε τη συναρμολόγηση του DeepSpace-2, το οποίο τώρα θα περάσει από δοκιμές περιβάλλοντος. Το διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί προς το τέλος του έτους ως φορτίο rideshare σε πύραυλο Falcon 9, μαζί με την αποστολή του σεληνιακού προσεδαφιστή IM-3 της Intuitive Machines.
Το DeepSpace-2 θα περάσει κοντά από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, αν και η εταιρεία ανέφερε ότι ο τελικός προορισμός θα εξαρτηθεί από το πότε θα γίνει η εκτόξευση.
«Έχουμε μια σειρά από αστεροειδείς στους οποίους, ανάλογα με την ημέρα της εκτόξευσης, θα πάμε», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Matt Gialich, διευθύνων σύμβουλος της AstroForge. «Θα επιλέξουμε στόχο πιθανότατα λίγες μέρες πριν από την εκτόξευση, μόλις βρισκόμαστε στην εξέδρα».
Το διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει από δύο έως εννέα μήνες μέχρι τον προορισμό του, τραβώντας εικόνες με δύο κάμερες υψηλής ανάλυσης. Κύριος στόχος της αποστολής, ωστόσο, είναι να αποδείξει τις επιδόσεις του σκάφους, το οποίο προορίζεται να αποτελέσει μέρος μιας σειράς φθηνών διαστημοπλοίων που η εταιρεία θα χρησιμοποιεί για την αναζήτηση αστεροειδών.
«Θέλω να δείξω στον κόσμο ότι μπορούμε να φτάσουμε σε έναν αστεροειδή», είπε. «Πρέπει να δείξουμε ότι μπορούμε να λειτουργήσουμε στο διαπλανητικό διάστημα».
Όπως δείχνει και το όνομά του, το DeepSpace-2 είναι η δεύτερη διαπλανητική αποστολή της εταιρείας. Η πρώτη, το Odin, εκτοξεύθηκε ως φορτίο rideshare στην αποστολή IM-2 πέρυσι, αλλά παρουσίασε βλάβη λίγο μετά την ανάπτυξή του. Η εταιρεία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα ηλιακά πάνελ του σκάφους δεν αναπτύχθηκαν σωστά, με αποτέλεσμα να μείνει χωρίς ενέργεια.
Η AstroForge εφάρμοσε αυτά τα διδάγματα στον σχεδιασμό του DeepSpace-2. «Ενσωματώσαμε πάρα πολλές εναλλακτικές λύσεις μέσα στο διαστημόπλοιο, ώστε να μην έχουμε το πρόβλημα που είχαμε την προηγούμενη φορά», είπε. Τα ηλιακά πάνελ έχουν σχεδιαστεί ώστε να παρέχουν ενέργεια ακόμη κι αν δεν αναπτυχθούν πλήρως, ενώ το σκάφος μπορεί να ολοκληρώσει ολόκληρη την αποστολή του ακόμη κι αν μόνο ένα από τα δύο πάνελ ανοίξει πλήρως.
Η εταιρεία πραγματοποίησε επίσης περισσότερες δοκιμές πριν από την εκτόξευση. «Πήγαμε τόσο γρήγορα με το Odin, που ήταν θαύμα ότι καταφέραμε έστω να μπούμε στον πύραυλο», είπε. «Το μάθημα είναι να δοκιμάζεις νωρίς και να δοκιμάζεις συχνά».
Το DeepSpace-2 είναι η πρώτη πτήση μιας νέας αρθρωτής πλατφόρμας διαστημοπλοίου που έχει αναπτύξει η εταιρεία και η οποία θα μπορεί να μεταφέρει έως 50 κιλά φορτίου σε επόμενες αποστολές. Στόχος της εταιρείας είναι να διαθέτει ένα διαστημόπλοιο που θα κατασκευάζεται με χαμηλό κόστος, τόσο για τα σχέδιά της σχετικά με την εξόρυξη αστεροειδών όσο και για επιστημονικές αποστολές.
Ο Gialich είπε ότι το κόστος του διαστημοπλοίου ήταν «λίγο κάτω» από 5 εκατομμύρια δολάρια, ενώ το συνολικό κόστος της αποστολής DeepSpace-2 ήταν κάτω από 10,5 εκατομμύρια δολάρια.
«Αν αυτό το πράγμα λειτουργήσει, θα είναι επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο εξερευνούμε το σύμπαν. Αυτή είναι η ευκαιρία που θέλουμε να αξιοποιήσουμε ως εταιρεία. Θέλουμε να αλλάξουμε τον τρόπο που σκεφτόμαστε τα ταξίδια στο διαπλανητικό διάστημα».
Οι μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες της εταιρείας αφορούν την εξόρυξη μεταλλικών αστεροειδών, με την AstroForge να υποστηρίζει σε ανακοίνωσή της ότι «ο ορυκτός πλούτος του Ηλιακού Συστήματος θα γίνει όλο και πιο σημαντικός για το προηγμένο μέλλον της ανθρωπότητας».
Η AstroForge δεν είναι η μόνη εταιρεία που ενδιαφέρεται για την εξόρυξη αστεροειδών. Χαρακτηριστικά, η SpaceX συμπεριέλαβε την εξόρυξη αστεροειδών ανάμεσα στις μελλοντικές αγορές που ενδέχεται να επιδιώξει στο αρχικό ενημερωτικό δελτίο της για τη δημόσια εγγραφή.
«Σχεδιάζουμε να επιδιώξουμε δραστηριότητες εξόρυξης αστεροειδών για την εξαγωγή μετάλλων και άλλων κρίσιμων πόρων από αστεροειδείς κοντά στη Γη και της κύριας ζώνης, παρέχοντας άφθονες πρώτες ύλες για διαστημικές βιομηχανίες και μειώνοντας την ανάγκη να εκτοξεύουμε μάζα από τη Γη», ανέφερε η SpaceX στο ενημερωτικό δελτίο. Η εταιρεία δεν έδωσε χρονοδιάγραμμα για μια πιθανή απόπειρα εξόρυξης αστεροειδών.
Ο Gialich είπε ότι χαιρετίζει το ενδιαφέρον της SpaceX για το θέμα.
«Ποιο είναι το απόλυτο κορυφαίο εμπορικό πεδίο για το διάστημα; Να πάμε να εξορύξουμε το σύμπαν», είπε. «Όποιος θέλει να σκεφτεί πώς αλλάζουμε την κοινωνία, πρέπει να σκεφτεί την εξόρυξη αστεροειδών».
«Ίσως να είμαστε απλώς οι μόνοι τρελοί που το κυνηγούν», είπε για τα σχέδια της εταιρείας σχετικά με την εξόρυξη αστεροειδών. «Τώρα, νομίζω ότι το ότι ο Elon [Musk] μπήκε στο παιχνίδι σημαίνει ότι ίσως υπάρχουν δύο τρελοί που το κυνηγούν».
